تمددت تموجات فضية عبر النهر الذي يصب في خليج أزور، كل موجة تتشكل بمرور سفينة رائعة—سفينة لم تُبْنَ فقط للسفر، بل للإعلان. مطلية بتفاصيل دقيقة ومرفوع عليها راية خط حكم بيت إل، انزلقت السفينة عبر المياه برشاقة.
على سطح السفينة الرئيسي، قرب الدرابزين المنحوت بأناقة، وقفت امرأتان بارزتان، والرياح تلعب بأرديتهما وشعرهما كما لو كانت حريصة على إعلان وجودهما للعالم. شعرهما الرمادي—كل خصلة تتلألأ بضوء القمر—يتطاير في النسيم المالح، ويلمع تحت الشمس كخيوط الحرير. كلتاهما تمتلكان العيون الذهبية الشائعة بين أفراد بيت إل، مشرقة وحادة كالعيون الصقرية.
الأطول بينهما ارتدت فستانًا أزرقًا حريريًا فاخرًا، طبقاتها المتدفقة مزينة بخيوط متلألئة من الياقوت والأوبال. كل حركة لها جعلته يرقص كالماء. اسمها أليسيا—رشيقة، متزنة، ذات جمال هادئ ينضج مثل النبيذ الفاخر. قامتُها ونظرتها الهادئة تعبران عن سنوات قضتها في البلاط، عن دبلوماسية وسلطة مخفية.
إلى جانبها وقفت شخصية أصغر سنًا، مرتدية درعًا فضي-أزرق لامع، مصمم ليس للحرب الوحشية بل للعرض الاحتفالي، ومع ذلك يوحي بالقوة. شعرها مربوط بذيل حصان عالٍ، يكشف عن جبين فخور ووجه شاب جميل وشرس. الغرة تُحيط بجبهتها، ووقفتها المنتصبة واليقظة توحي بمحاربة مدربة على الاستعداد للقفز إلى المعركة عند أقل استفزاز.
كانت أبيجيل، عاصفة على النقيض من هدوء أليسيا.
"تسخ،" نقرت أبيجيل لسانها، وذراعاها متقاطعتان، عيناها الذهبيتان تضيقان عند الأفق. "لديه طفل بالفعل."
التفتت أليسيا برأسها، حاجبها مرفوع قليلاً. "لقد قال إنه متزوج."
"وماذا في ذلك؟" ردت أبيجيل بابتسامة ماكرة. "هذه الأيام، يميل الرجال إلى أكثر من امرأة. خاصة الرجال الأقوياء."
تنهدت أليسيا وتناولت بعينيها السماء. "أنت لا تتغيرين أبدًا."
كان صوتها خفيفًا، لكن ظل التفكير مر على وجهها. في الحقيقة، كانت هذه الرحلة أكثر واجبًا من كونها رغبة—جهد لاستكشاف روابط محتملة خارج جبال آش، حتى لو كانت قلوبهن وفية للانضمام إلى سيرينيا المزدهرة.
حدقت أبيجيل في الماء المتلألئ، تعبيرها متأمل تحت نبرة مزاحها. "لقد سمعنا عن مملكته فقط—لم نرها بأعيننا. أتساءل كيف هي حقًا."
تتبعت أليسيا نظرتها، وأصابعها تلامس الدرابزين. "كان دائمًا يتحدث كالمحارب. قال دائمًا إن سيفه سيشق الطريق لشعبه… لكنه اعترف مرة أن نطاقه لا شيء يفتخر به، يكافح لإيجاد موطئ قدمه. لكن فجأة استطاع تسليم مخططات دروع مصنفة بالذهب كما لو كانت بلا ثمن."
ظل هذا الذاكرة عالقة في ذهنها. كانت تحترم القوة—فبيت إل، بعد كل شيء، بُني تأثيره ليس فقط على الدبلوماسية، بل على الهيمنة العسكرية والسيطرة البحرية.
تأكد والدها من فهمها ذلك. بالنسبة لأليسيا، كان التحالف يُقاس بالفائدة والنمو والإرث. وبينما كان آشر قد جذب انتباه العديد من البيوت النبيلة، لم تكن مقتنعة بعد.
الكلمات سهلة؛ الممالك صعبة.
"ربما،" أضافت بعد توقف، "ستثبت هذه الزيارة عكس ذلك."
تمددت أبيجيل قليلاً، يلمع الضوء على درعها. "مهما يكن، إنه مثير، أليس كذلك؟ ما وراء جبال آش… لم أبحر أبدًا بعيدًا هكذا."
ابتسمت أليسيا بخفة. "ولا أنا."
على الرغم من فخرهما بعظمة سيرينيا، بقيت الحقيقة غير المعلنة بينهما—مهما بلغت قوة آشر، مهما ارتفعت المدينة التي بناها، فقد تم ذلك في عزلة. بدون دعم نبيل. بدون ذهب الإمبراطورية.
"رأيت النظرة التي أرسلتها له بعد قتله للتنين،" قالت أبيجيل بابتسامة، تدفع أختها قليلاً. "كنت مهتمة، أليس كذلك؟"
ضحكت أليسيا بخفة، تزيل خصلة رمادية من وجهها بينما يلاعبها الرياح. "رجل بهذه القوة كنز، نعم. لكن اللوردات هم الجائزة الحقيقية. فهم يملكون الأراضي والجيش والرجال مثله. قوته وحدها ليست استثنائية—ليس إذا استطاع الآخرون توجيهها."
فور أن تلاشت كلماتها في الرياح، دُقّ البوق—عميق، طويل، وعاجل.
ثم جاء الصراخ: "سفينة أمامنا!"
على الفور، تغير المزاج. ضاقت عينا أليسيا، عقلهما يتشحان كالسكين المسحوب. كانوا الآن في أراضي آشبرن حسب الخريطة التي درستها. مواجهة قوى معادية هنا، قريبًا من خليج أزور، كانت محيرة.
"هل هؤلاء قراصنة؟!" صاحت أبيجيل، يدها على مقبض السيف.
لم يأتِ أي جواب.
استدارت أبيجيل لترى رجل المراقبة في العُش الأعلى، متجمد—ما زال منظاره مثبتًا في عينه، فمه مفتوح قليلاً.
"ما خطب—" توقفت كلماتها في حلقها.
استدارت نحو النهر في الوقت المناسب لترى ما حدث.
سفينة. لا—حصن على الماء. شاهق كأنه جرف مظلم انفصل عن الأرض، يتقدم ببطء وثقة كالحتمية. سفينتهم، بالرغم من فخرها ولمعانها، بدت كألعاب أطفال بالمقارنة.
اتسعت عينا أبيجيل بدهشة. "م-ما هذا؟"
"إنه يتحرك… لكن ببطء،" همست أليسيا، قلبها يرفرف تحت فستانها.
"يمكننا الهرب إذن، أليس كذلك؟"
هزت أليسيا رأسها، عيناها الأكثر حدة تكشف التفاصيل التي لم تستطع أختها رؤيتها. سطح السفينة الضخم مليء بالمقاليع، سهامها العظيمة موجهة نحوهم.
"لا. لا يمكننا الهروب منهم جميعًا. ليس من هذا المدى."
انتشر التوتر مثل النار في الهشيم على السطح. هرع الطاقم، غير متأكد ما إذا كان يستعد للمعركة أم للاستسلام.
لكن أليسيا بقيت صامتة، عيناها مركزة على العلم الأسود الذي يرفرف عاليًا فوق صواري السفينة الضخمة.
رأس الذئب. حاد. ملكي. مألوف.
اشتعلت التعرف في عينيها. الشعار مطابق للختم المطبوع على الرسالة التي تلقاها والدها قبل أسابيع—الرسالة التي تحمل علامة آشر الشخصية.
ارتخى موقفها، وتلاشى قلقها الداخلي ببطء. لكن ما حلّ مكانه لم يكن أقل دهشة.
هل يمتلك آشر سفينة كهذه؟ طوال هذا الوقت؟
بدأ الحصن العائم يمر بهم، وظل ظله الضخم يبتلع سفينتهم الأصغر في أثره.
على مقربة من الدرابزين، على بعد عشرات الأمتار فوق رؤوسهم، ظهر شخص واحد. ارتدى زيًّا أسود وفولاذيًا، وعباءته ترقص في النسيم.
نظر إليهم، تعبيره لا يُقرأ. ثم انحنى تحيةً حادة وعاد إلى الوحش البحري.
لم تتحدث أليسيا ولا أبيجيل.
لم تكن هناك كلمات تُوازي وزن ما شاهدوه للتو.
لم يعرفا—ولن يعرفا—أن هذه مجرد إحدى سفن الحراسة التابعة للأملاك، ت patrolling نهر أزور الشمالي. على متنها أكثر من 1500 فارس، مزيج من المحاربين المخضرمين والفُرسان الجدد، كثيرون مع عائلاتهم. مدينة صغيرة عائمة بحد ذاتها.
لكن الصدمة الحقيقية جاءت عندما وصلوا أخيرًا إلى خليج أزور.
هناك، مرتفعة فوق البحر كأسطورة منحوتة في الأمواج، ارتفعت مدينة تيتان.
مدينة-سفينة.
كانت ضخمة—تتجاوز ما يمكن أن تصفه كلمات مثل "رائعة" أو "مهيبة". أبراج مكللة بالرايات ترتفع من أسطحها. تسافر السفن الأصغر من سفينتهم بين أرصفتها كما لو كانت تزور دولة. كانت مملكة عائمة، تضم 200,000 نفس—نحو نصف سكان بيت إل تقريبًا.
وقفت أليسيا مذهولة، عيناها تتجولان في الهيكل المستحيل.
هذه… مملكة لورد يكافح؟
تبيّضت مفاصلها على الدرابزين. ليس من الخوف—بل من الغضب والاعتداد بالنفس.
'هذا الكاذب المحتال،' فكرت، وجنتاها تحمران. قال إنه يكافح؟ لم يكن هناك مكان صنعه بعد عودته من موطنهم.
للحظة، شعرت برغبة قوية في إيجاده وصفع الصراحة المغرورة عن وجهه.
لكن بعد ذلك، هدأت عيناها وهي تتأمل كل شيء—مدينة تيتان، السفن الحربية ذات الأعلام السوداء، ختم الذئب.
لم يكذب عليهم.
لقد تركهم فقط يستهينون به.