خارج القصر، ومع ذلك داخل ساحاته المرصوفة، تم نصب صفوف من المظلات الأنيقة—كل واحدة تحمي النبلاء من حرارة شمس العصر.
تحت الأغطية الحريرية، تلمع الطاولات بأوانٍ فضية مصقولة، وكؤوس كريستالية، وأطباق من المأكولات الفاخرة التي تفوح بروائحها العطرة في الأجواء. كان همس الضحكات والموسيقى الناعمة ينساب عبر التجمع، ممزوجًا برنين كؤوس الخمر المملوءة.
بالقرب من المنصة المرتفعة—حيث سيجلس مضيفو الاحتفال—سمح فقط لأرقى البيوت النبيلة بالجلوس هناك. وكانت التسلسلات واضحة: كلما اقتربت مظلة شخص ما من المنصة، زاد مكانته.
أما في الخارج، فقد جلس البارونات والكونتات من الأقاليم الأقل شأنًا، بعضهم بدا خارج السياق تقريبًا. ملابسهم الصاخبة وطباعهم الخشنة جذبت نظرات خفية وهمسات متقطعة. كانوا يحملون هالة أولئك الذين ما زالوا يتعلمون آداب البلاط، أو الأسوأ—الذين لا يعلمون حتى بوجودها.
جلست سيلفيا تحت إحدى المظلات الفاخرة، تدور الخمر في كأسها قبل أن ترتشف رشفة محسوبة. عيناها—حادّتان وحسابيتان—ركزتا على رجل يجلس مباشرة عبر الفناء تحت مظلته المتواضعة.
اللورد فلاديمير.
المعروف بالمشلول.
مرتديًا معطفًا صوفيًا أسود فوق سترة وسروال أسود عاديين، بدا بلا ملامح مميزة—آمن، بل غير مؤذي. ومع ذلك، عندما التقى نظره الثابت بعينيها، أحسّت بشيء يزعجها. لم يكن هناك تحدٍ في نظراته، بل سكون، لكنه أثار تحذيرًا هادئًا في غريزتها.
ليس بعيدًا عن مكانه، جلس الكونت أداموس، رجل بلغ تأثيره حجم جسده. لكن الابن هو من أثار فضولها اليوم، فقد اختار الجلوس تحت مظلتها. ومع ذلك، كان انتباهه كله موجَّهًا لشيء آخر.
كان يحدق—لا، يدرس—فتاة خرجت من القصر قبل لحظات.
ماري آشبرن.
تبعت سيلفيا نظره، ثم أرسلت نظرة خفية تتجاوزها، لتتوقف عند امرأتين غريبتين قريبًا—كلتاهما ذات شعر رمادي وعيون ذهبية، وتبدوان ملكيتين بشكل لافت.
مالت إلى أختها وهمست، "اعتقدت أن آشبرن على وشك الانقراض. من هؤلاء الاثنتين؟"
تبعت روث نظرها، عبست وهي تدرس الزوجتين—أليسيا وأبيجيل.
مظهرهما يحمل السمات الواضحة لبيت آشبرن. ومع ذلك، ترددت روث.
"لا أعتقد أنهما من السلالة الرئيسية،" همست. "لكن… يشبهانها كثيرًا. قريب جدًا ليكون مصادفة."
حولهم، واصل النبلاء وجباتهم وحديثهم الهادئ. تصادم الكؤوس، وإيقاع المحادثات الهادئ يتدفق مثل المد.
ثم، بلا سابق إنذار—تخبط.
تردد صدى وقع ثقيل وعمدي عبر المكان.
تخبط.
آخر. أعلى صوتًا.
بدت الأرض تحت أقدامهم وكأنها شعرت به.
تخبط ثالث اجتاح الهواء، وصمت الساحة بأكملها كما لو أن السماء نفسها أسقطت حجرًا عليها. انتهت المحادثات في منتصف جملة. اختفت الضحكات.
توجهت كل النظرات نحو مصدر الصوت.
وفي نفس اللحظة، أصبح الاحتفال بلا نفس.
سار أربعة بالادين بإيقاع متقن، خطواتهم تتردد كطبول الحرب عبر الساحة الصامتة.
مرتديين دروعًا متألقة تتلألأ تحت شمس العصر—كل بدلة لا يقل وزنها عن 700 كيلوغرام—كانت حضورهم وحده يكسر الجو. لم يكن هذا عرضًا احتفاليًا، بل محاربون حقيقيون، صقلتهم الحروب، يمهدون الطريق للمتقدمين وراءهم.
خلفهم جاء نجوم الاحتفال الحقيقيين—الدوق آشر وزوجته سافيرا.
ترددت صرخات الدهشة بين الحضور، لم تقع أعينهم على الذئب الأبيض الشهير، بل على المرأة بجانبه.
اليوم، ظهرت سافيرا في شكلها الحقيقي.
شعرها الزمردي ينساب تقريبًا إلى قدميها، خيوطه اللامعة تتحرك مع كل خطوة رشيقة—إلهية جدًا، مقدسة جدًا لتُقصّ. حجبها خفيف يخفي وجهها، ومع ذلك لا يستطيع إخفاء انحناء الشفاه التي تبدو مصممة لتزعج كبرياء أكثر اللوردات ثقة بالنفس. فستانها، مزيج أنيق من الحرير وضوء النجوم، يلتصق برقة بجسمها النحيل، كل حركة همس من الرشاقة والقوة.
لم يصدق أحد أنها أنجبت منذ أشهر فقط.
ومع ذلك، في أحضانها كان الطفل أتراديس—مرتديًا ملابس ملكية وهادئًا يراقب العالم كما لو كان يعلم أنه سيحكم يومًا ما.
لكن ما خطف أنفاس الحاضرين لم يكن الرضيع الذي تحمله، بل الطفل الآخر الذي حمله آشر.
طفل ثاني. صبي.
شعره—مشابه تمامًا لدرجة خيوط والدته الزمردية—يلمع تحت الضوء.
وفي أحضان آشر، محمول بعناية قل أن يُصدّق أن الذئب الأبيض قادر عليها، كان ميرلين.
ليس راعيًا، ولا مربية، بل الدوق نفسه، يحمل طفله وكأن بقية العالم قد توقف.
كان أمرًا غير مسبوق. لا نبيل—ولا حتى حاكم—يحمل طفله في مثل هذا التجمع. خصوصًا رجل معروف باسم جالب الحرب. لكن آشر خالف التوقعات، يتحرك بين الحشد المذهول دون اكتراث للهمسات النقدية.
كان تركيزه واضحًا.
عائلته.
توقفت سيلفيا منتصف الشرب.
دخل آشر وسافيرا الساحة ككائنات سماوية، محاطين بحرس من النخبة المدرعة، كل واحد منهم حصن من الحديد. ومع ذلك، لم تكن هناك درع تستطيع أن تضيء على الزوجين اللذين يحمونهما.
ارتعشت يدها قليلاً. مائل الكأس.
"إذًا… هي السبب في أن لا امرأة أخرى جذبته،" همست سيلفيا، ضحكة تخرج من شفتيها. "عليّ أن أعترف… إنها ساحرة."
أعطت روث نظرة سريعة قبل أن تعود إلى الانتباه الأمامي.
لكن سيلفيا لم تستطع النظر بعيدًا. تحركت عيناها ببطء نحو الرجل بجانب تلك الإلهة ذات الشعر الزمردي.
عيونه الذهبية، كالشمس المأسورة في الجسد، تفحصت الحشد—متأنٍ، هادئ، قاتل.
ثم… التقت بعينيها.
احتبست أنفاسها.
لم تلاحظ حتى عندما انزلقت أصابعها من الكأس، وسكب الخمر على مفرش الطاولة. قلبها دق أعلى من خطوات البالادين.
"يا له من رجل مصقول جيدًا،" همست بابتسامة مهيبة وبطيئة. "حقًا من المؤسف…"
مدت روث يدها وأمسكت بالكأس المتدحرج قبل أن يسقط. "للأسف، كلاكما متزوج بالفعل. أم أنك تنوين التخلي عن زوجك فجأة؟"
أبقت سيلفيا عينيها على آشر للحظة أطول قبل أن ترد، بصوت خافت ممزوج بالحنين والولاء.
"أعجب به. بعمق. إنه النوع الذي حلمت به دائمًا… لكن ولائي يكمن في مكان آخر. حتى لو كان زوجي عدوًا له… فهو ما زال زوجي."
وفي تلك اللحظة، كما لو استدعيت هذه الاعتراف، التقت نظرة آشر بنظرتها مرة أخرى.
احمرت وجنتاها.
ابتعدت بعينيها، وأصبحت أصابعها مشدودة في حضنها.
مر الذئب الأبيض… لكن صدى حضوره بقي كعلامة على قلب كل نبيل حاضر.