في الوقت نفسه، استمرت الاحتفالات على أوجها. تجمع اللوردات والليديات، التجار والسحرة، العامة والنبلاء—جميعهم تحت أبهة قاعات نينيفه المتلألئة. وفي قلب الحدث، وقف آشر، مبتسمًا بفخر وهو يعرف العالم على توأميه. أسماؤهما—ميرلين وأتريديس—أثارت همسات بين الضيوف، أسماء نادرة، مشبعة بالغموض، تناسب عائلة ترتقي بسرعة.
قدّم العديد من اللوردات بالفعل هدايا فاخرة: خشخاش عاجي من السهول العليا، أحجار كريمة محفورة بالنجوم من الشعلة المقدسة، حرير منسوج بلمعان ضوء القمر من سيلفرمون.
بعد ذلك، انضموا إلى أقرانهم في القاعة الكبرى، حيث كان الفنانون يرقصون على ألحان الفلوت والطبول، ويمتزج الضحك الغني مع صوت تصادم الكؤوس. كانت أمسية ليست للمرح فقط، بل للسياسة الخفية، التحالفات الهادئة، والمنافسات الدقيقة.
في الخارج، سيطر الليل تمامًا. لقد غابت الشمس منذ وقت طويل، ولأسباب لا يفسرها أحد، رفضت الأقمار الظهور.
كان السماء ستارًا بلا نهاية من السواد، كما لو أن السماوات نفسها تحبس أنفاسها. ومع ذلك، بقيت مدينة نينيفه مستيقظة وحية. من خلال النوافذ العالية، يمكن رؤية توهج مئات المواقد التي تضيء الشوارع، وتسكب ضوء النار على الطرق الحجرية، مليئة بالمواطنين الذين رفضوا أن يسرق الظلام فرحة الليل.
كانت الحانات ممتلئة بالرواد، والضحك والأغاني تتسرب إلى الأزقة. استقبلت النُزُل المسافرون القادمين من أراضٍ بعيدة. وقدمت المطاعم أطباقًا عطرية حتى وقت متأخر من الليل. لم يأتِ كل من حضر نينيفه من أجل الاحتفال فقط. جاء الكثيرون لمشاهدة روعة هذه المدينة—جوهرة معمارية بين الغيوم—ولضمان مقاعد جيدة في مسابقة الغد الكبرى في المدرج.
بدأت الهمسات بالفعل. انتشرت الشائعات بين الحشود كنسيم. الفرسان الملقبون، أبطال بيوتهم النبيلة، سيصعدون إلى الساحة ليس للترفيه فحسب، بل لتوجيه رسالة.
كان الجميع يعلم أن هذا عرض للقوة، حرب خفية مقنعة باللعب. في عالم السياسة، يعكس قوة فارس ملقب روح وعزيمة اللورد الذي يخدمه.
ومع ذلك، بينما كان الليل يهدر في الخارج، داخل إحدى غرف القصر الأكثر هدوءًا، تدور مشهد أكثر حميمية. خلف ستارة رقيقة وشفافة من الدانتيل، كان الوريثان النائمان هانئين، أجسادهما الصغيرة ملفوفة تحت بطانيات كالغيوم فوق مراتب حريرية. ظل ضوء الفانوس المعلق على الجدار يرسم ظلالًا لطيفة على خديهما.
كانت سافيرا تراقب، ظلها واقف في ضوء الشموع، تحدق في أطفالها بشدة هادئة، حب الأم يفيض بصمت.
قالت ميا برفق، منحنية قليلًا: "لقد غطّوا في النوم أخيرًا، سيدتي. يجب أن تستريحي."
ارتسم العبوس على جبين سافيرا: "كنت أظن… أن حرارتهما هبطت. للحظة وجيزة، لا تتعدى خمس ثوانٍ، لكن شعرت… بشيء غير طبيعي."
تابعت ميا نظرها إلى المهدين. كان التوأمان—ميرلين وأتريديس—يبدوان هادئين، صدورهم ترتفع وتنخفض بإيقاع نوم الأطفال.
"يبدون بخير، لكن لا ينبغي أبدًا تجاهل غريزة الأم. سأبقى بجانبهما حتى الصباح. لديك كلمتي."
تأملت سافيرا لحظة أطول، عينيها تتنقل بين أطفالها والكاهنة، ثم، بإيماءة أخيرة، غادرت الغرفة بهدوء.
سارت عبر ممر طويل من الرخام والمشاعل المضاءة حتى وصلت إلى غرفتها الخاصة. كانت الغرفة فسيحة وهادئة، ملفوفة بسكون الليل العميق.
تدلت ثلاث ثريات من سقف مقبب مرسوم عليه خريطة الشمال، تلعب ظلالها مع نور عشرات الشموع على أعمدة حجرية مصقولة.
في الوسط، أسفل ستائر مخملية وأغطية مبطنة بالفراء، كان هناك سرير ملكي ضخم. وفي الجهة المقابلة، خلف مكتب منحوت بعناية، جلس رجل أبيض الشعر—زوجها—نائمًا على كرسي، يد تمسك بمخطوطة والأخرى مرتخية في حجره.
كان قد وعد بالانتظار قبل الذهاب للنوم.
انحنت ملامح سافيرا إلى الحنان. ارتسمت ابتسامة على شفتيها وهي تراه—وضعه المحرج، عبوس حاجبيه الخفيف حتى في النوم، وتنفسه الهادئ.
كان هناك شيء طفولي وجميل في طريقة نومه، محاولًا الالتزام بوعده.
لم تتكلم، ولم توقظه، بل اكتفت بالمراقبة—قلب متعب يهدأ بحضور قلب آخر.
…
في الخارج، تحت سماء ابتلعها الظلام، كان شخصان يسيران عبر الحقل المفتوح. كان أحدهما نحيفًا ومتزنًا؛ والآخر أعرض، خطواته ثابتة. كانا لوكاس وماري.
قال لوكاس مبتسمًا بخفّة، كاسرًا الصمت: "أخوك… الرجل الذي رأيته اليوم لم يشبه قائد الحرب الذي عرفته."
نظرت ماري جانبيًا إليه، تعبيرها غامض، وعيناها تتجهان إلى الظلام الممتد: "لقد رأيت سيريوس، أليس كذلك؟" همست بصوت منخفض.
أومأ لوكاس: "ذلك الذئب… مخيف. لكنني لم أره في الاحتفال. ظننت أن حيوانات آشبرن الحليفة دائمًا موجودة في مثل هذه المناسبات؟"
أجابت ماري، عينيها تصوب نحو جبال آش الشامخة في المسافة: "إنها موجودة، لكن سيريوس لا يحب مغادرة تلك الجبال بعد الآن."
أشارت بخفة نحوها: "يعيش هناك. ليس فقط بسبب حجمه، بل لما هو عليه. سيريوس ليس وحشًا مروضًا. إنه ذئب مدفوع بالذاكرة—بالانتقام. كل نفس يتنفسه يغمره الرغبة في تمزيق من ظلموه. لا يعرف الرحمة. يعرف الألم فقط. ومع قوته… هذا يجعله خطرًا لا يصدق."
التفتت إلى لوكاس، وصوتها أصبح جليديًا وجديًا: "آشر هو السلسلة الوحيدة القادرة على تقييده. الوحيد الذي يستطيع الدخول في هذا الجنون وإحضار الهدوء. لهذا السبب لا يخاف الناس من سيريوس—بل يوقرونه. لأنهم يعرفون أن السلسلة موجودة."
توقفت ماري، عيناها تعكس ضوء النار، حادّة كالزجاج.
"هذا ما تفعله الليدي سافيرا لآشر. إنها سلسلته. ليست سلسلة مصنوعة بالقوة أو الخوف، بل اختارها هو—برغبة. إنها تستخرج ألمه وتستبدله بالهدف. بالسلام."
صوتها خفّ إلى همسة: "إذا، لأي سبب… انكسرت هذه السلسلة…"
توقف لوكاس. تسللت إليه قشعريرة. حدّق بها.
"سيخرج وحش"، قال بهدوء، ووقع الكلمات ثقيلًا في الأفق.
لم تجب ماري. لم يكن هناك حاجة. الصمت بينهما قال كل شيء.
في المسافة، وقفت الجبال صامدة. الرجل الذي تحدثوا عنه في حضن جمالها.