أشرقت شمس اليوم التالي مشرقة ومفعمة بالحيوية. تدفق آلاف، بلا عدد تقريبًا، نحو المدرج الكبير—كالرمال التي لا تُحصى على شاطئ البحر، كانت الحشود تضغط من كل جانب، محيط من الحماس والصخب.
تدافع الناس للحصول على مكان، متسلحين ضد الحراس عند البوابات. فقط من يحملون عملات ذهبية محفورة، هدايا من أملاك آشبرن، مُنحوا الدخول المبكر. مرّوا تحت نظرات حسودة من الآخرين، الذين انتظروا بفارغ الصبر بينما ارتفعت الشمس في السماء.
مع بلوغ الشمس ذروتها—ضوؤها الذهبي يلقي بظلال طويلة على الساحة—كان المدرج يزخر بالحياة.
أكثر من ألفي مقعد، منحوتة من الحجر والخشب، امتلأت بالكامل. اندمجت الأصوات في جدار حي من الصوت: حديث متحمس، رهانات عالية، وضحكات النبلاء ممزوجة بدهشة العامة.
على المنصة الكبرى المطلة على الميدان، ارتفع آشر من مقعده ذو الظهر العالي. مرتديًا الأسود والفضي، كانت حضوره وحده يجذب أنظار الجميع.
بجانبه جلست سافيرا، هادئة وملكية، وخلفهما وقف الأتباع المخلصون لعائلة آشبرن، كل واحد يحمل شعار ولائه.
تقدم آشر نحو الدرابزين المصقول من الحجر. وضع يده المغلفة عليه، وعينه تجوب المدرج. اجتاحت الصمت مثل موجة، حيث هدأت الحشود في ترقب.
ارتفعت صوته، واضحًا وملزمًا، في أرجاء المدرج:
"شعب آشبرن"، بدأ، صوته جاد وفخور، "اليوم، تكريمًا لابنيّ—ميرلين وأتريديس—سيقبل أبطال بيتي جميع التحديات من اللوردات الذين يجرؤون على اختبار قوتهم. لتكن هذه المسابقة ليست للترفيه فقط، بل لتكشف عن الصلب والروح خلف كل اسم. فليكن الفارس الأفضل هو المنتصر."
للحظة، ساد الصمت.
ثم انفجرت الفوضى.
هتافات مدوية انطلقت من كل جانب. ارتفعت الأيادي في الهواء. تمايلت الأعلام، وكان الحجر تحت أقدامهم كأنه يهتز بقوة أصواتهم.
ارتفع اسم فوق الجميع، يهتف مرارًا وتكرارًا بحماسة متزايدة:
"نيرو! نيرو! نيرو!"
تزايدت الهتافات، تتردد كطبول الحرب عبر الساحة. اسم لم يُذكر فحسب—بل طُلب.
اسم يعني الدم، الشرف، والمشهد المهيب.
"من هذا نيرو؟" سألت أبيجيل، ممثلة بيت إل، بحدة ورزانة، وعيناها تضيقان وهي تلتفت إلى المرشد المخصص لمجموعتها.
انحنى المرشد، مفصحًا عن صوته: "السيد نيرو هو الحارس الشخصي للدوق. يحمل لقب دم-السيف الوحيد في أملاك آشبرن. وهو… الفارس الوحيد المصنف إمبراطوريًا في سن الثالثة عشرة."
تلاها صمت مذهول. ثم جاءت شهقات حادة، ونظرات تبادل الدهشة.
"فارس إمبراطوري في الثالثة عشرة؟" كررت أليسيا، وعيونها ترمش بين الدهشة والريبة.
لم يجعله ذلك عبقريًا فقط. بل كارثة غير طبيعية، تناقض حي. متى بدأ تدريبه؟ ربما منذ رحم والدته؟
تحولت نبرة أبيجيل إلى الحديد. "لا تتحدث بالجنون. أشر إليه. الآن."
بهدوء محترف، رفع المرشد إصبعه ووجّه أنظارهم نحو الرجل الذي يقف خلف مقعد الدوق آشر.
ارتدى قميص حماية أخضر داكن يكاد يخفي قوة أطرافه. ذراعه متشابكة خلفه، قريبة من سيفيه المزدوجين في غمديهما.
وقف بارتفاع ثمانية أقدام، ضخمًا ومتماسكًا. جسده نحيل لكنه محفور بالقوة—كتفاه عريضتان، عضلاته مشدودة برشاقة المفترس. ملامحه حادة كالسكاكين، كل زاوية نظيفة وجاذبة. تجاعيد شعره الأسود تسقط على جبهته، فوق عينه غير المتطابقة؛ واحدة صفراء ثعبانية، والأخرى رمادية شاحبة، مخيفة. وغامضة. لكنها جميلة بشكل ساحر—تجرؤ الناظر على تخيل الرعب أو العجائب التي شكلت روحه.
"يبدو وكأنه في منتصف العشرينيات"، همست أليسيا بدهشة. "أنت تقول إنه في الثالثة عشرة؟"
أومأ المرشد باحترام. "قبل ثلاث سنوات، هذا الفتى—لم يكن قد أيقظ موهبته بعد—وقف وحيدًا في الطريق، يعيق جيش سيده عند عودته من حملة. الجميع يوقظ قدراته عند العاشرة، فلا أكذب."
حدق النبلاء في صمت مذهول.
"إنه ابن السير أليكس الراحل—الحارس الشخصي السابق للدوق وصديق عزيز. قُتل على يد القاتلة روز السوداء."
ذكُر اسم روز السوداء المشهورة فأثقل الجو. اسم مرتبط بطائفة الظلال الخبيثة!
تجمد فلاديمير، الذي كان مقتنعًا بأن شقيقه هو القمة في المواهب، صامتًا، وكلماته محبوسة في حلقه.
"إذن… هو أقدر من اللورد آشر نفسه؟" همست سيلفيا، بالكاد استطاعت نطق الفكرة.
لكن المرشد هز رأسه، تعابيره تتسم بالاحترام العميق.
"لا، سيدتي. هذا… مستبعد. سيادة اللورد بالفعل مصنف كواحد مستيقظ أسطوري، لديه عالم داخلي فريد وقوي للغاية."
سكن الهواء. توقفت المحادثات. بدا وكأن وزنًا ضخمًا يضغط عليهم.
واحد مستيقظ—في الخامسة والعشرين؟
حتى النبيلات الأكثر كبرياءً تراجعن، وتفككت هيبة إنجازاتهن أمام هذا الصاعد الجديد.
كل المستيقظين الذين سُجلوا في التاريخ تجاوزوا سن 150 أو 200 قبل أن يصلوا إلى هذا المستوى، باستثناء واحد فقط—ماتيو، المدعوم بروح المحيط القديمة، أوكيانوس.
ابتلعت سيلفيا كلماتها، وأدركت فجأة أن زوجها لم يصل حتى إلى هذا المستوى. أخوها، رغم نبل نسبه وإنجازاته، لم يظهر أي شيء قريب من هذا الإنجاز.
مقارنةً بلورد آشبرن، بدت إنجازاتهم باهتة.
أليسيا، التي كانت حتى وقت قريب تنظر بازدراء إلى هذه الأرض النائية، جلست الآن صامتة، مذهولة.
من اللحظة التي وطأت فيها أراضي آشبرن، صُدمت بعجائب متتالية: السفن العملاقة، الجنود بالصلب المصقول، المدينة العائمة بين الغيوم—والآن هذا.
كانت الكلمة الأخيرة لفلاديمير، صوته بالكاد يسمع، مليء بالاستسلام والعار:
"هذا الرجل… كان المعاق؟ ابن العاهر؟ ابن غير شرعي للبارون جيمس؟" زفر نفسًا مرتعشًا. "يا إلهي…"
لم يجب أحد.
كانوا مشغولين جدًا بمشاهدة الرجل المسمى نيرو، الذي استدار وغادر المنصة.
حان الوقت.