تحت نظرة آشر الذهبية الثابتة، خفض لان رأسه.
"نعم، يا سيدي،" قال بوقار.
"سمعت كوهاث يتحدث مع عاهرة قبل أسبوع. تركتها في تيبيريا لتأكيد التفاصيل."
لكن قبل أن يكمل، قطعه آشر—صوته كالفولاذ المزودن.
"لا نهتم بهذا."
لم يحمل نبرته أي غضب، بل مجرد أمر. "هذا أمري—أمر جميع الملائكة، كل الإثنين مئة منهم، بالخروج من الكهف. تعقبوا كل نفس شارك في المؤامرة ضد أبنائي وتسبب في وفاة الدوق أوهاد… واقتلوا كل من تثبت مشاركته."
رفع لان عينيه، حادتا البصر وتحسّبًا.
"السبع بيوت تحت بيت مورمونت متورطة. كانوا يعلمون."
مرّت لحظة.
ثم خفض آشر نظره—صمته كان أكثر رعبًا من أي صراخ.
"اقتلوهم جميعًا." قال بصوت هادئ وحازم.
"دع الملائكة يبررون سنوات التحضير. لقد استثمرت فيهم طويلاً. الآن… دعني أرى ما صغته في صمت."
لمعت عينا لان ببريق قاتل. أومأ برأسه مرة أخرى.
"سيتم ذلك، يا سيدي."
وقف، واستدار بسرعة، واختفى في الظلال كالضباب الذي يجرفه الريح.
ارتكز آشر إلى عرشه، مستندًا إلى ذقنه بيده اليسرى. لمست أشعة القمر حواف وجهه الحادة، مسلطة الضوء على هدوءه الرزين كرجل تجاوز الغضب منذ زمن بعيد.
"أرسل رسالة إلى الكونت فين ووترز، قائد بحرية عشيرة السكان البحريين." قال.
توقف كيلفن، لا يزال يتعافى من ضغط المانا الخانق، مذهولًا.
"أريد أن تكون بحرية أشبورن جاهزة."
سقطت كلمات آشر كالمطارق. "سنبحر نحو إيفرارد."
تنفس كيلفن بعمق، استجمع قوته في ركبتيه، وانحنى.
"في الحال، يا سيدي."
تحرك بخطوات واثقة، لكن عقله كان يسبح في دوامة.
قتل جميع أفراد بيت مورمونت النبلاء؟
لم يزلزل ذلك قلبه بسبب القسوة فحسب، بل بسبب اليقين.
هل يمتلك الملائكة القوة لذلك؟
سمع همسات عن تدريبهم في الكهف الغارق، عن التدريبات القاتلة والفنون المقدسة… لكن محو سلالات النبلاء؟ هذا ما يفوق العقل.
…
مرت أسبوع.
انتشرت أخبار محنة آشر في كل ركن من أركان الأراضي الأخرى.
لكن ليس بعطف.
كثيرون ضحكوا. سخروا. استهزأوا.
خاصة خصومه—أولئك الذين تعفنوا تحت شهرة آشر المتصاعدة وأساطيره المتنامية. ما كان من المفترض أن يكون أسبوع احتفال تحوّل إلى مرارة في أفواه اللوردات والمنشدين على حد سواء.
تحولت القصة إلى نشيد مشوه—تم تلحينها في القاعات السرية والحانات:
"حتى مع ذئابه وسمعته الذهبية،
لم يستطع حماية اسم أبنائه.
ملعون تحت أنفه العظيم—
والآن يبكي حيث لا تهب الرياح."
غنوا عن كيف أن سيد أشبورن العظيم لم يستطع حماية أولاده.
عن كيف لم يأكل لأيام.
وعرشُه الآن غارق في الصمت والعار.
تحولت الهمسات إلى سم.
في الأسواق والقلاع، ضحك نبلاء الأراضي الأخرى.
سخر الفلاحون.
"حتى أنا أستطيع حماية طفلي. ما جدوى اللورد الذي لا يستطيع؟"
لم تُلق هذه الكلمات مزاحًا فحسب، بل بفخر متجبر. فحين يسقط العمالقة، يشعر النمل بالعظمة.
في أشبورن، تصاعدت التوترات.
الشعب—المخلص لآشر—لم يقبل السخرية.
اندلعت المعارك في الشوارع.
في مطعم ويستفال الشهير، طُرد عدد من النبلاء الأجانب—بعضهم بلطف، والبعض الآخر مع كدمات وأسنان مكسورة—لإهاناتهم الكفرية.
تجرأ أحدهم على رفع نخب:
"للورد الذهبي الذي يغذي الديدان بالدموع!"
غادر والأسنان مفقودة والحرير ملطخ بالدماء.
دعم أشبورن سيدهم.
تذكروا الرجل الذي قاتل الوحوش، وجلب التغيير لهذه الأرض المهجورة، وبنى الجدران بيديه.
بينما كان العالم يضحك، في فيرنا، عاصمة بيت مورمونت، وقفت جيسيكا في صمت الانتصار.
من غرفتها في الطابق الثالث، نظرت إلى امتداد المدينة المتلألئ. كانت الفوانيس تصطف في الشوارع كنجوم مثبتة على الأرض. دوامة من نبيذ أحمر داكن نصف ممتلئة في يدها، تعكس ضوء القمر كالدم.
"أخيرًا…" همست.
التفتت ابتسامة قاسية على شفتيها.
"قد تحققت الانتقام."
خلفها، كان ابنها كوهاث مسترخياً على كرسي ذو ظهر عالٍ، رجلًا واحدًا ساقه مرمية على الأخرى، وهو يرشف النبيذ.
"سمعت أن شعر زوجته قد أصبح رماديًا،" ضحك بتفاخر.
"لابد أنها تبدو كجنية مسكونة الآن."
ألقت جيسيكا نظرة جانبية عليه، مستمتعة.
"هذه البداية فقط." قالت.
"بمجرد أن ينتهي الأمير آرون والملك روييل من عدن، سيحولون أنظارهم نحو أشبورن. كل ما بناه آشر سينهار. ثم…"
رفعت الكأس إلى شفتيها.
"سنرث ما تبقى."
تلألأت عينا كوهاث بالجشع والغرور.
"يقولون إن زوجته أجمل امرأة في القارة. جنية حقيقية. أتصور أنها ستجني ثروة في المزاد."
ابتسم.
"حتى مع الخصل الفضية، جمالها لم يُمس. مثل السكر الذهبي—حلو بشكل لا يصدق، ومع ذلك… إدماني."
ضحكت جيسيكا، صوت خفيف وموسيقي مشوب بالخبث.
لكن ضحكتها توقفت فجأة.
اندفقت الأبواب.
دخل فارس، متعثراً، يلهث، وجهه شاحب كالقمَر.
تغيرت ملامح جيسيكا بالغضب.
"كيف تجرؤ على اقتحام—"
"سيدتي!" قاطعها الفارس، صوته يرتجف. "البيوت النبيلة… السبعة جميعها… تم ذبحهم."
سقط الكأس من يدي جيسيكا، تحطم على الأرض الرخامية، والنبيذ يسيل في الشقوق كالدم المسفوك.
"ماذا قلت؟"
"لم يُنجُ أحد." انكسر صوت الفارس. "لا كلابهم، ولا حراسهم، ولا خيولهم… ولا وحوشهم. الكل انتهى."
وقف كوهاث سريعًا، يختفي الغرور من ملامحه.
"هل هذه مزحة؟" سأل، رغم أن صوته خانَه. كان شاحبًا بالفعل.
ارتجف الفارس.
"تم ذلك بواسطة مجموعة من القتلة… جاؤوا في صمت. تحركوا كالضباب، كالأشباح. لم تُقرع أي أجراس، لم تُطلَق أي صفارات. لم يهاجموا كجيش—لقد فرغونا كمعدمين."
خطت جيسيكا خطوة للخلف، قلبها ينبض في صدرها.
"وماذا عن حرس المدينة؟"
"أغلبهم ماتوا. القليل هرب. فيرنا ليست آمنة." نظر الفارس حوله يائسًا، كما لو أن الظلال في الزوايا قد تمتد إليه فجأة.
تجمدت جيسيكا.
اقترب كوهاث من النافذة ونظر إلى الخارج. "إذا كانوا جيدين كما تقول… فلماذا أنت على قيد الحياة؟"
ثُقِل!
سقط الفارس على ركبتيه. "أرسلوني لأخبركم… إنهم على جدران القلعة."