"أطلقوا النار!"
صرخ براكسِن، عينيه تتوهجان بالغضب الجامح. صُرخات السماء اجتاحت المكان مع انطلاق سهام المقاليع، وهي تشقّ الهواء صفيرًا كأنها أرواح حديدية قاتلة.
لكن بعد ذلك—حركة.
من جانبيّ فرقة فرسان العاصفة، اندفع مقاتلون.
فرسانٌ يرتدون دروعًا ذهبية باهتة، لا تتلألأ للتزيين، بل تعكس ثقلاً من المهارة والسيطرة. كل منهم يحمل رمحًا طويلًا يهتز بالقوة.
مع حركة واحدة موحدة، تأرجحوا.
وحدث المستحيل.
تحطمت السهام في الهواء، تمزّقت إلى شظايا بفعل قوة ودقة تأرجحات الرماح.
تراجع براكسِن من مكانه مذهولًا. "لا…"
في البداية حاول تجاهل ذلك—ربما فارس رمح واحد، لكل جيشٍ عظيم يوجد واحد.
لكن بعد ذلك—ظهرت المزيد من الحزم. العشرات.
تم توجيه الرماح، ليس إلى الأعداء، بل إلى السماء نفسها—مشعةً بأشعة حادة من الطاقة، مزقت الهواء، وقطعت بقايا المقاليع.
أكثر من خمسين.
تلعثم نفسه.
لكي يُعترف بشخص ما كخبير—في أي سلاح—لابد أن يصل إلى الرتبة الإمبراطورية. ارتجف براكسِن مبتعدًا عن السور، وجهه شاحب. "ما هذا الجيش…؟"
"المقاليع!" صاح. "الآن! اقتلوا كل شيء!"
أطاع الطاقم، يقطع الحبال يمنة ويسرة—والصخور تهوي في الهواء، معدّة لسحق فرسان العاصفة كالذباب.
لكنها توقفت في الهواء.
العشرات من الصخور علقت، مجمدة، كأن الزمن قد توقف. استمرّ فرسان العاصفة في تقدمهم البطيء، بلا تأثير، بلا إبطاء.
في مؤخرة الجيش، وصل عدد قليل من الفرسان على ظهور الخيل.
في الوسط، جلس رجل بشعر أبيض كالثلج، معطف أسود طويل يرفرف خلفه، والبرد يلتصق بحافته.
لا حاجة لنطق اسمه.
آشر.
إلى جانبه، سيف الدم، محارب مخضرم وجادّ، وبعض كبار الفرسان الأشداء محاطين به.
مع تقدّم فرسان العاصفة، اهتزّت الأرض تحت أقدامهم المنضبطة. في المقابل، اندفعت آلاف كلاب الحرب—رجالٌ مدرعون بالذهب اللامع، تنانير حربية، أحذية سميكة، رؤوسهم مختفية خلف خوذات ثقيلة. يحمل كل واحد منهم خُوَّشًا منحنٍ ودرعًا دائريًا مصقولًا لإرهاب الأعداء. دُفعت الغبار في الهواء، وزخمهم كان مدويًا.
من نوافذ وأسطح المباني، ألقى السكان نظراتهم—كلاب الحرب، الجنود العبيد الأشهر، على وشك مواجهة هذا الجيش الغريب.
حين اختفى البعد بين الجيوش، دوّت الأصوات من الطليعة:
"تفرقوا!" صاح إيغون.
كجسد واحدٍ له ألف ذراع، أطاع الجيش الضخم، انقسم فرسان العاصفة إلى عدة وحدات، شركة بشركة، تتدفق يمينًا ويسارًا، عاصفة منظمة تجتاح الأرض. أُجبر كلاب الحرب على كسر تشكيلهم، يتصرفون على عجل لمواجهة التهديد المتفرّع.
كالبرسرك المصفّحين بالحديد، قفزوا وهم يصرخون، سيوفهم المنحنية مرفوعة عاليًا.
لكن السماء خانتهم.
قابلوا لدغة الرماح الباردة—رماح طويلة، منقطة بالألماس، تدفع بقوة تكسر دروعهم كما لو كانت ورقًا.
ينفجر الدم. تصرخ الفم المضموم.
مئات من كلاب الحرب ذُبحت في لحظات، مطعونين في الجو أو محطمين فور هبوطهم. بعض من استطاعوا المقاومة، تأرجحت أسلحتهم بلا جدوى.
تشكيل فرسان العاصفة—تلاحمهم القاسي—كان مختلفًا عن كل ما واجهه كلاب الحرب. من الأعلى، كانت صفوفهم تبدو كالمكعبات المتحركة، ترتيبها مثالي لاحتجاز الأعداء.
وكانوا محاصرين.
متفوقون في الانضباط، المهارة، وجودة الدروع، وجدوا أنفسهم يموتون بالمئات.
من الأسوار، أحد ضيوف براكسِن من غالڤيا ضيق عينيه، ورأى رجلاً واحدًا وسط الفوضى.
موسى.
سار عبر الخراب كالمهووس، مطلقًا موجات من اللهب العنيف، حتى تحولت الأعداء إلى جثث محترقة قبل أن يتمكنوا من الصراخ. كان رمحه يرقص كالنار نفسها، حيثما تحركت الأطراف تتطاير، الأجساد تسقط، والهواء يصرخ.
قوته لم تكن قوة إنسان. كانت وحشية. لم ينجُ أحد من كلاب الحرب عند صدامه. تحطمت أسلحتهم، وانكسرت أذرعهم من أثر الضربات. الذين تراجعوا تم ابتلاعهم بكريات اللهب المتفجرة بلا إنذار.
كانت مذبحة.
صوت الضيف الغالڤي منخفض، مملوء بالرهبة:
"أولئك الرجال بالفضة—الكل يرتدي دروعًا من رتبة الماس. وأولئك بالذهب؟ إنهم من رتبة الإمبراطورية. لا أعرف من أزعجت يا براكسِن، لكن من الأفضل أن تستسلم."
التفت براكسِن إلى الضيف، وجهه شاحب ومبلل بالعرق، صوته متصدع بالدهشة:
"رتبة الماس؟"
أقوى جنوده كانوا مزيجًا من أجزاء فضية، ومعظم الدروع الذهبية كانت فقط من الرتبة العليا.
تطلب ذلك عقودًا من التجارة والدم والمال. والآن، أمامه يقف جيش هائل، جميعه مغطى بدرع الماس، ومقاتلوه النخبة مدرعون بمعدن من رتبة الإمبراطورية يصلح للأساطير.
لم يكن لذلك معنى.
راياتهم لا تنتمي للإمبراطورية المقدسة، ولا لأي مملكة معروفة. ومع ذلك… قلب براكسِن هبط.
وميض اسم عبر ذهنه—شائعة مرت عابرة.
أشبورن.
قبل أن يتمكن من التفكير أكثر، دوت صوتٌ في أرجاء المدينة، ليس بالسحر بل بالقوة نفسها:
"من يقتل أسياده سيُعطى قطعة أرض في أراضي بيت أشبورن!"
"لا يُعفى أحد بدون قيد!"
أمر إيغون دوّى في الأجواء، وتبعته صمتٌ ثقيل يشقّ الفوضى كالسكين.
في أحد الأحياء الراقية، وقفت نبيلة فوق عبد ذكر، ساقها تضغط على ظهره.
نظرت إلى الأسفل، شفاهها تتحرك لتتحدث…
لكنها لم تكمل.
اندفع الرجل، محطمًا قيوده، واندفع نحوها. صرخة مزقت الشارع.
هرع حراسها لمساعدتها—لكن من السوق، الأزقة، وأحياء العبيد، اندفعت موجة.
العبيد، رجالًا ونساءً، نهضوا، مستمدين الجرأة من رؤية فرسان العاصفة يقطعون الكلاب. امتلأت الشوارع بهم، عيونهم متوهجة بالانتقام.
مجموعة من النساء الممزقات هاجمن مضطهديهن، يصرخن، يبكين، يكسرن عظامهن بأيديهن وأدوات حديدية.
بعض العبيد بقيوا موالين، يقاتلون من أجل أسيادهم—لكنهم سحقوا، ابتلعتهم غمامة الغضب الجماعي.
انفجرت المدينة.
الحديد يطرق على اللحم، البيوت تحترق، واللهب يرقص على الأفق. الصرخات تداخلت مع هدير النيران وصوت الحجارة المتساقطة.
ارتجف براكسِن.
قبضته على الحجر البارد للسور، بينما مدينته تنهار تحته.
ثم—يد على كتفه.
التفت بسرعة.
رجل يقف خلفه، وجهه مخفي خلف قناع أبيض أملس، بلا ملامح سوى فتحتين للعينين.
لا أنف. لا فم. مجرد صمت.
صوته هادئ. جامد.
"سيدي، أنت لست آمنًا هنا."