رنين! رنين!
صوت العملات الذهبية وهي تضرب أرضية الرخام تردّد في القاعة العالية السقف، حاد وواضح وسط الصمت المتوتر. وقف الفارس ذو الوجه القمري ساكنًا، قناعه الأبيض بلا تعابير، بينما تبادل الحراس عند الباب نظرات متوترة. أمامهم، كان براكسِن يقذف العملات والكؤوس والتماثيل الصغيرة والمجوهرات في صندوق صغير—يداه الممتلئتان تتحركان باندفاع جشع.
تقدّم جندي، رفع الصندوق الممتلئ بصوت صاخب، وحمله بعيدًا. جلب آخر صندوقًا آخر، وضَعَه على الأرض بطنين معدني. استأنف براكسِن فورًا عمله المحموم.
"سيدي"، جاء صوت الفارس الهادئ.
كان نفس الرجل الذي ظل وجهه مخفيًا خلف القناع الأبيض الخالي من الملامح—ما عدا الفتحتين الداكنتين للعينين.
التفت براكسِن إليه بغضب: "وظفتك لأنك واحد من فرسان النخبة"، بصق. "قد يكون لديهم خمسون خبيرًا، لكن يجب أن تستطيع التعامل معهم. إذا خسرت كل ما عملت من أجله، سأجعلك تتقطع!"
ثم عاد إلى نقل ثروته، مستمرًا في صوت رنين الكنوز وحركة الصندوق، بينما امتلأت القاعة بالتوتر.
بعد لحظات، دوت خطوات مسرعة من الأسفل.
اندفع جندي مُتعب، درعه مخدوش وملطخ بالدماء، صدره يلهث.
"سيدي، لقد وصلوا إلى البوابات!"
اتسعت عينا براكسِن. "القمر، لنذهب."
انطلق على الفور، يخطو بخطوات طويلة وحاسمة نحو الجدار البعيد. لكن عندما التفت للخلف، متوقعًا أن يتبعه الفارس—رأى الهدوء التام.
الفارس ذو الوجه القمري لم يتحرك. وقف ساكنًا تمامًا.
"ماذا تفعل؟" صاح براكسِن بغضب.
لكن الفارس لم يرد. بدون كلمة، قفز فوق سور الشرفة واختفى في الفوضى أدناه.
توقف أنفاس براكسِن. قبضت أصابعه السمينة، المغطاة بخواتم ذهبية، على قبضات مرتعشة.
مع زمجرة غاضبة، استدار بسرعة وتوجه نحو تمثال أسد ضخم بجانب الحائط. ضغط على طوبة فضفاضة، وتحرك التمثال بصوت أنين، كاشفًا عن ممر مخفي محفور في الجدار.
امتلأت القاعة بأصوات الحجارة القديمة وهي تتحرك.
اختفى هو وما تبقى من رجاله في الظلال خلف الجدار، وأُغلق الجدار خلفهم.
…
بعد لحظات، خرج براكسِن من النفق المخفي إلى أحد أحياء أنتيوخ الداخلية—ليواجه مشهدًا كأنه خرج من كابوس.
فرسان العاصفة، جنود بعباءات ترفرف خلفهم كالمد والجزر العنيف، يتحركون بدقة قاسية، يقطعون كل ما في طريقهم. لم يكونوا رجالًا—كانوا كأنهم نهضوا من أعماق البحر، مدّ لا يرحم يبتلع الأرض.
صرخ رجال ونساء يرتدون الحرير، بعضهم كان براكسِن قد تناول معهم الطعام أو خانهم، وهم يُذبحون أمامه. صرخاتهم للرحمة ترددت في الهواء المشتعل، لكن الرحمة لم تأتِ. رأى براكسِن أحد معارفه القدامى، اللورد هالڤيس، يسقط على ركبتيه يطلب حياته، لكنه صُمت بحربة تخترق حلقه.
ألم يُستغاث الأحرار هكذا قبل أن يُستعبدوا؟ لمعت الفكرة المريرة في ذهنه بلا استدعاء.
هذا هو الحي النخبوي—قلب أنتيوخ. يعيش فيه فقط أبناء النبلاء والمختارون. مسور، محروس، محترم.
ومع ذلك، كان فرسان العاصفة هناك بالفعل.
هل سقطت المدينة بهذه السرعة؟ كيف؟!
رفع نظره، مزيج من الصدمة والرعب يغمر وجهه.
على سطح فيلا من ثلاثة طوابق، وقف رجل درعه أسود بالكامل، صامت كظل. خوذته المزينة بقرون منحنية كالشفرتين السوداوين، تحدد موقعه كزعيم حرب. سيف طويل في يده اليمنى، وأخرى قصيرة في اليسرى. الدم يتساقط من كلا السيفين، يسيل كالمطر من المزاريب.
على الرغم من أن الرجل لم يكن ينظر إليه، شعر براكسِن بأنه مرئي—مكشوف. كأن الفارس الأسود له عيون ليس فقط في خوذته، بل في الهواء نفسه.
زاد الضغط على صدره إلى حد لا يطاق.
ارتعشت عينا براكسِن، وبدأ جسده بالتضخم—اللحم يتضخم grotesquely، العظام تتشقق وتمتد، حتى أصبح طوله أكثر من ثلاثة أمتار. انطلقت الخواتم الذهبية من أصابعه المتضخمة وارتطمت بالأرض. تمزقت أقمشته الحريرية عند اللحامات.
ظهر المخلوق المفزع فجأة، مما جعل فرسان العاصفة القريبين في حالة تأهب. شد اثنا عشر جنديًا تشكيلهم، أقفال الدروع تتشابك بدقة وهم يتقدمون نحو العملاق، عيونهم ضيقة، أسلحتهم ثابتة.
"ذلك..." جاء صوت بارد، هادئ، وغير مبالٍ تمامًا. "كان طريقة غبية لتكشف عن نفسك."
استدار براكسِن نحو الصوت—ببطء شديد.
لم يكن نيرو هناك.
لقد كان فوقه بالفعل.
في الهواء، نزل مثل بطل الحرب، كلا السيفين مرفوعين إلى الوراء. بزئير، أسقطهما في حركة على شكل صليب، مطلقًا شعاعين هائلين من الضوء الفضي-الأسود يمزقان الهواء.
اتسعت عينا براكسِن. في تلك اللحظة، رغم قوته الخام وشكله الوحشي، تذكر شيئًا حاسمًا—شيئًا يفهمه كل المحاربين الحقيقيين.
هناك مهارة تسمى الإخراج القوي للطاقة.
ولم يكن قد أتقنها!
…
خارج كرونوس، إحدى المدن المحصنة في جزيرة إيفرارد، وقف خمسة آلاف فارس رمادي.
مخلوقات جرذية ضخمة، كل منها يزيد عن سبعة أقدام، عضلاتها المكتنزة تحت دروع رمادية وعباءات مبطنة بالفراء. سيوفهم العريضة الثقيلة مغروسة في الأرض، مقابضها ممسكة بصمت، وهم يشهدون على الجحيم المحيط.
أمامهم، تحترق المدينة.
اللهب يزمجر بشدة، حتى الهواء نفسه يتلألأ. الدخان يلتف في السماء كأذرع آلهة ساقطة، ووسط النيران يمشي مخلوق من الأساطير—ذئب أبيض عملاق.
سيريوس.
فراؤه يتلألأ بدرجات الفضة والبياض، اللهب يلتف حول جسده دون أن يلمسه، كأن النار نفسها تنحني احترامًا. تصاعدت لهب أزرق حول المباني، يغطي المدينة بلهيبٍ آخر عالمي يلتهم كل شيء بعدالة.
ومع ذلك، وسط الفوضى، كان هناك رحمة.
أولئك الذين لم يحملوا ضغينة تجاه بيت أشبورن—العبيد—وقفوا في الساحات والأزقة والأسطح، ينظرون بدهشة إلى الوحش الذي جاء كحساب إلهي.
ملك بين الوحوش. لورد بين الذئاب.
توقف الذئب الأبيض، ونظرة حادة تجوب الأفق المحترق، ثم، بحركة ذيله الأخيرة، قفز بسهولة فوق البوابات المشتعلة، متجهًا نحو الفرسان الرماديين.
غالانار، قائد الفرسان الرماديين، زفر ببطء وتقدم. بسحب سيفه الضخم من الأرض، قال:
"فرسان الرمادي، إلى المدينة التالية."
وبدون كلمة، دار الجيش بتناسق كامل. خمسة آلاف مخلوق جرذي استداروا يسارًا، يسيرون على الدرب الرمادي بثقل أقدامهم، حتى اهتزت الأرض.
كانت الرسالة واضحة:
كل إيفرارد ستحترق.