من الفروسية الفخورة إلى المشاة النخبة، جميعهم سحقوا—ذُبحوا بالكامل دون أي رحمة. والآن، كانت المدن التالية.
في غضون شهر واحد فقط منذ بدء الحرب على مملكة إيفرارد، سقطت مدينة تلو الأخرى. كل واحدة تحولت إلى رماد وعظام، ابتلعتها الخراب، حتى بقيت واحدة فقط—سيكلوكس، المدينة الذهبية.
جدرانها الضخمة كانت تتلألأ ببريق يخطف العين حتى تحت أكثر السماء كآبة، لمعان حقيقي من الذهب—not وهم، إعلان عن الثروة والفخر.
ومع ذلك، كانت نفس التحصينات المذهبة ترتجف أمام المصير. ففي الخارج، تحت رايات أشبورن، تقدمت جيش لا مثيل له—جيش صُنع من الفتح والجنون والانتقام. لم يأتوا وحدهم، بل مع ملايين الأرواح المحطمة، العبيد المستعدين للثأر، عقولهم محطمة وأعيد تشكيلها لتصبح آلات حرب لا تتزعزع.
النخبة من أشبورن مزقت أفضل جيوش إيفرارد، الأحرار والعبيد على حد سواء، تاركةً خلفها جثثًا فقط. غضبهم لم يعرف تمييزًا، وسيوفهم بلا كبح.
سبب هذه العاصفة المستمرة؟ اختطاف نبيل من أشبورن. ذبح أسرته. لهذا الإهانة، أجابت أشبورن بالنار لا بالكلمات.
أدرك الملك سولفان ملك إيفرارد ثمن الكبرياء متأخرًا، ومد يده للسلام، لكن أشبورن لم يأتِ للكلام. نجا بالكاد بحياته—فخره وعرشه ومعظم مملكته، كلها في خراب.
الآن، على أعلى التحصينات اللامعة لسيكلوكس، وقفت مئات الجنود العبيد ذوي الدروع الذهبية. كانوا مكسورين سابقًا، وأصبحوا الآن مطيعين بشكل أعمى لأسيادهم من إيفرارد. تم صقل أرواحهم كأنها حديد في السندان، علموا أن العبودية كانت البقاء. كانوا سيرفعون سيوفهم لأيدي من قيدوهم، بدلًا من تذوق رياح الحرية غير المؤكدة.
خلف الجدران الذهبية، في ظل الرايات المرفوعة، وقف تشكيل من الرجال المذهّبين بدقة مخيفة—ثلاثة آلاف لكل عمود، أربعة أعمدة كاملة. آخر ما تبقى من جيش إيفرارد. اثني عشر ألف مدافع كحد أقصى، أقل عددًا، أقل جودة، ومحاصرون.
لم يأتِ أي مساعدة. لم تعد الحمائم. لم يأتِ أي حليف. العالم لم يسمع بعد أزيز موت المملكة المحتضرة. كانت إيفرارد تموت في الظلام.
على أعلى برج، وقف الملك سولفان محاطًا بقادته النبلاء. وقاره المهيب السابق تآكل بفعل التوتر والليالي بلا نوم، وفروة رأسه الأصلع تتلألأ تحت الشمس الباهتة. ومع ذلك، كانت عيناه—الحادة والمحمرتان—ثابتة على العدو أمامهم.
هناك، وقف جيش أشبورن.
إلى اليسار—فرسان العاصفة، قوات سريعة كالمد البحري الغاضب.
إلى اليمين—الفرسان الرماديون، مخلوقات وحشية قاتمة تشرب دماء كل ساحة.
وبينهم، ظلال رهيبة، وقف الذئب الأبيض العملاق، سيريوس. وعلى رأسه رجل كأنما خرج من نبوءة، شعره أبيض كالثلج يتراقص في النسيم البارد، ودروعه الرمادية الداكنة تتلألأ كالغيوم العاصفة. بشرته شاحبة والعينان—تلك العينان—تتوهجان كالذهب المصهور، غضب الشمس باكيًا دمًا.
هو النار التي أحرقت عشر مدن. هو الصمت الذي تبع الصرخات. هو انتقام أمة جُرحت. وأسماه إيفرارد:
ملك الدم.
قبض سولفان على حجر البرج البارد، مفاصله بيضاء، جسده يرتجف وهو يصرخ عبر مساحة الأرض الميتة:
"أنت مجنون! لعين من أعماق الجحيم! الدم على يديك يمكن أن يغمر بحر كريوس، أيها اللعين الملعون!"
أسفل سيريوس، عبس نيرو. قبضته على مقبض سيفه الطويل المغمد، مفاصله متوترة.
أعلى الجميع، واقفًا على وحشه، تنفس آشر ببطء. عمود من الضباب الأبيض خرج من فمه بينما استمر الثلج في السقوط من السماء المضيئة—مشرقة وباردة في الوقت ذاته.
مد يده خلفه، وأمسك بمقبض سيفه العظيم ليفياثان.
"ملك الدم؟" تمتم، اللقب ثقيل على لسانه.
"مجنون؟"
هل هذا ما يسمونه الآن؟
لانتقام فتاة صغيرة بالكاد بالغة، سُلبت براءتها؟
لمعاقبة من مزقوا عائلتها—ذبحوا والدها، سخروا من أنفاسه الأخيرة، وانغمسوا في دم الأبرياء؟
هل هو المجنون، بينما هم من دمروا أراضي أشبورن، قتلوا أكثر من ستمائة بريء، وسرقوا أكثر من مليوني شخص من منازلهم؟ قيدوهم. سرقوا أسمائهم وكرامتهم وأرواحهم؟
رؤيته غُمّرت—ليس بالغضب، بل بالذاكرة. توهج فضي في ذهنه. سافيرا. رموشها الفضية. جزء من شعرها كضوء القمر. صمتها، المنحوت بالقسوة.
حتى هي تضررت من هذا العالم البائس.
سلامه.
بينما سحب سيفه من الغمد، لمست الشمس حافته وأشعلتها بالضوء.
رفعه عاليًا وزأر، صوته يدوّي في ساحة المعركة كالقدر:
"أيها المقيدون في سيكلوكس—أهديكم حقكم الطبيعي! الحرية ضد مضطهديكم!"
السادة خلف الجدران سخِروا وسبّوا. "مجنون!" صاحوا، وجوههم ملتوية بالاستهزاء. لقد قيدوا العبيد الذين لم يثقوا بهم، وأغلقوا السجون بإحكام حتى لا يتكرر ما حدث في المدن الساقطة هنا.
لكن آشر لم ينته بعد.
وجه سيفه نحو الجدران وقال مرة أخرى، كل كلمة ضربة ضد وهم السيطرة:
"أهديكم ما سال آباؤكم من أجله ضد الهاوية: الحرية! أول من سيقع هم من لا أقواس عليهم—أولئك الذين ما زالوا يرتدون تيجان القسوة!"
ومثل عاصفة نزلت من السماء، زأر جنوده—فرسان العاصفة، الفرسان الرماديون، وغيرهم الكثير، أصواتهم تتلاطم كالأمواج على الجدران الذهبية لسيكلوكس.
وفوقهم، وقف ملك الدم—ثابت، صامد، يحترق بغضب المهملين.
من أعالي سيكلوكس، أُعطيت الأوامر—وأجابت السماء.
مع دوي عميق من التوتر والانفراج، أطلقت المنجنيقات على أسطح المدينة عشرات الصخور الضخمة في الهواء، كل واحدة تقطع أشعة الشمس بقصد قاتل. ارتفعت مثل النيازك على وشك السقوط.
لكنها لم تفعل أبدًا.
في منتصف الطريق، تجمدت الصخور—معلقة كما لو أمسكت بها خيوط خفية. علقت بلا وزن، زالت زخمها بفعل قوة خفية. الجنود على الجدار يحدقون، أفواههم مفتوحة، واللامستحيل يتكشف.
ثم جاءت الأسهم.
من خلف الجدران، أطلق اثنا عشر ألف رامي سهام موجة من السهام السوداء، سرب هائل حالك السماء كجراد يغطيها.