سيريوس أدار رأسه الضخم المغطى بالفرو الأبيض قليلًا، غير متأثر بما يحدث.
تنفس آشر بعمق.
معًا، الفارس والوحش فتحا فكيهما وزفّا الخراب.
اندفعت موجة من اللهب—ليست حمراء، بل مزيج متوهج من البرتقالي والأزرق، أشد حرارة من نار الفورج، أعرض من برج حصار. هديرها اجتاح الميدان كموجة مدين من الحكم.
الهواء نفسه فَرِقع بينما ضربت النيران الرماح. وفي لحظة، اشتعلت الأسهم، التوتّرت، وتفتتت. كل الاثني عشر ألف سهم—اختفوا. احترقوا في الجو، تحولت إلى رماد لم تلمس الأرض حتى.
تراجع سولفان متعثرًا فوق البرج، يحمي وجهه بذراع مرتجفة بينما الحرارة الساحقة تضربه. شاهد برعب أمله الأخير، هجوم التنسيق، يتحول إلى دخان.
لكن سيكلوكس لم تنتهِ.
أُطلقت دفعة جديدة عبر الهواء، نبال المنجنيقات، سميكة كجذوع الأشجار، أُطلقت من الجدران الداخلية بقوة قاتلة. كل واحدة كانت تصوب مباشرة نحو سيريوس.
ضيّق آشر عينيه. بحركة واحدة مدربة، قطع مرتين بسيفه الطويل، ليفياثان.
انفجرت قوسان من الطاقة المشتعلة—أضواء سيف على شكل هلال، واسعة وعملاقة، تمزق الهواء كأنها شفرات من الضوء المكثف للعاصفة.
تحطمت النبال.
تساقطت شظايا الخشب المشتعل عبر ساحة المعركة، بلا ضرر الآن.
ثم، بخطوة مدوية، وصل سيريوس إلى الجدران. ارتفع الوحش الأبيض العظيم، ثم أطلق دفعة أخرى من لهب التنين. بوابات المدينة—السميكة والمدعمة بالذهب، والتي قيل إنها لا تقهر—ذابت إلى الداخل. الحرارة والقوة أزاحتها عن مفصلاتها، ملقية بالمعادن الملتوية والخشب المحترق على المدافعين بالداخل. دهس العشرات تحت الأنقاض الطائرة.
اندلع الذعر.
ثم—صوت حاد.
شفرة تقطع اللحم.
وقف الملك سولفان في مركز البرج، يده المرتجفة الآن مغمورة بالدم. قطع راحة يده بعمق، الأحمر ينقط على الحجارة الذهبية تحت قدميه.
في تلك اللحظة، تغير الهواء.
رأى جنرالاته هذا الفعل، شاحبين، وهربوا. عيونهم واسعة بالرعب، تخلفوا عن ملكهم. حتى أكثر الحراس ولاءً بدأوا بالفرار، يدفعون بعضهم البعض كالجرذان تهرب من سفينة غارقة.
لأنهم عرفوا.
عرفوا ما سيأتي بعد ذلك.
رعد عميق وغير طبيعي شق السماء.
من كف سولفان النازف، اندفعت قوة عمياء، تتلوى صاعدة كالدخان والبرق. صرخ الهواء. اهتزت الأرض.
التفت آشر نحو الملك، أنفاسه محتبسة. حتى سيريوس خفض نظره المحترق، منجذبًا للتحول المفاجئ.
بدأ جسد سولفان يتوهج من الداخل. عروقه أضاءت كالمعدن المصهور، عضلاته مشدودة بقوة ليست كاملة ملكه.
أي طقس بدأه—قديم، ممنوع، ونهائي.
ضيّق آشر عينيه الذهبية.
تجمدت ساحة المعركة، كل الأعين الآن على الملك المجنون للمملكة المحتضرة.
وفي تلك اللحظة المجمدة، تحرك شيء أظلم من الحرب.
حيث كان يقف الملك سولفان, لم يبقَ سوى الحجر المحترق وعمود دوّار من الدخان—ثم تحطم الهواء بانفجار مدوٍ.
من ذلك الدخان ظهر وحش ضخم، كابوس شاهق من أساطير القدماء.
ارتفاعه ثلاثون قدمًا، جسده جبل من العضلات الممشوقة وجلد برونزي مشقوق، ينبض بحرارة غير طبيعية. لم يلبس درعًا سوى تنورة قتال ممزقة، مبللة بالدم الجاف، ترفرف مع الريح كرايات حرب منسية.
في كل يد هائلة، يحمل فأسًا ضخمًا من الذهب، محفور عليها نقوش قديمة تتوهج بضوء مصهور. وزنها يشوه الهواء.
لكن ما جمد الأنفاس—وجهه.
أو بالأحرى، غيابه.
كان لديه عين واحدة هائلة، تحترق كالفرن، في منتصف جبينه. لا أنف. مجرد تلك العين—واسعة، ثابتة، جائعة.
ثبتت على سيريوس وآشر مباشرة، بتركيز مرعب.
انخفضت الحرارة، بينما البخار يخرج من الداخل كأنه يغلي.
اهتزت الأرض بخطوته الأولى، وتصدعت الحجارة تحت قدميه.
صوت نيرو منخفض، مليء بعدم التصديق.
"الوحش ذو العين الواحدة… السيكلوب!"
المخلوق الذي عبدوه في إيفرارد.
مخلوق الأساطير—آخر الوحوش الأسطورية المعروفة، مربوط بطقس دموي، قيل إنه تحدى التنانين ومزق الحصون الجبلية بيديه العاريتين. سلاح الفناء، محبوس بالروح والنار.
والآن… تحرر.
ضيّق نظره.
زأر سيريوس بعمق، النار تلعق حواف أنفه.
رفع آشر سيف ليفياثان، يتركه على كتفه، عينيه الذهبية تتعقب الرعب القديم المستيقظ.
"إذًا هذه صلاتك الأخيرة، سولفان…" تمتم. "كائن مصنوع من اللحم والغضب."
رفع السيكلوب الفأسين العاليين، وصاح الهواء بصوت الصراع.
قفز السيكلوب، إطاره الهائل يندفع في الهواء بسرعة رهيبة. الفأسان الذهبيان ينزلان كأنهما نيازك، كل ضربة تصرخ في الهواء، تحمل وزن الجبال وغضب الأساطير.
لم يتحرك آشر للهروب—بل لمواجهته مباشرة.
كالممسوس، ارتفع جسده كرمح، شعره الرمادي الداكن يرفرف، فضة الريح تتطاير. بكلتا يديه يمسك بسيف ليفياثان، وهاجم قوسًا تصاعديًا من الفولاذ المشتعل ضد سقوط الفأسين الإسطوري.
ثم—
أطلق التصادم موجة صدمة عنيفة لم تقتصر على الصدى—لقد صرخت.
انفجر وميض أعمى، موجة بيضاء ساخنة دمرت امتدادًا كاملًا من جدار سيكلوكس الذهبي. الحجارة، التحصينات، الأبراج طُرِحت في الهواء كأوراق في عاصفة.
تحت، عشرات الآلاف—جنود وعبيد—طاروا بعيدًا، أُلقي بهم عبر الميدان كدمى، يصطدمون بالحجارة والرايات وببعضهم البعض.
تشقق الأرض تحت الصدام، انهارت، ثم انهارت أكثر—جُرح في الأرض.
انقذف آشر إلى الخلف، جسده يدور في الهواء كمذنب، درعه يترك شرارات. سقط على بعد ميل تقريبًا، القوة حفرت فوهة ضخمة في الأرض. تصاعد الغبار والدخان كعمود شاهق، يخفي جسده عن الأنظار.
زأر سيريوس بغضب، يندفع كعاصفة محررة، لكن حتى الوحش تردد عندما تقدّم السيكلوب من الدمار، بالكاد محترق، وعينه الواحدة تتوهج أكثر من أي وقت مضى.
سحب الوحش أحد فأسه عبر الحجر المحطم، مطلقًا الشرر، بينما استدار نحو الحفرة البعيدة—نحو آشر.
لقد نجا ملك الدم من النار. لقد أطاح الجيوش.
ولكن الآن…
واجه كائن الحرب الأسطوري.
بدأت المعركة النهائية.