القوة العارمة لتصادم آشر السابق لم تترك الوحش بلا أثر. تعثر السيكلوب إلى الوراء، جسده الهائل يصطدم بالجدار الذهبي خلفه بصوت مدوي، وتدفت الحجارة الذهبية كسد مكسور.
مع هدير خافت يهز المدينة، سولفان—الآن متحول بالكامل إلى الوحش ذو العين الواحدة—رفع فأسيه الذهبيين، حوافهم تتوهج بضوء غير طبيعي. اندفع كالسدادة الضاربة، والارض تهتز تحت كل خطوة مدوية، متجهًا نحو سيريوس.
استنشق الذئب الأبيض العظيم، ثم أطلق سيلًا من اللهب البرتقالي والأزرق، موجة حارقة تهدف لإيقاف تقدم الوحش. لكن سولفان اخترق النار بلا ضرر، ذراعيه متقاطعتان أمامه، الفؤوس تحمي عينه كدرعين مزدوجين من الغضب المطلق.
بسرعة رهيبة، لوح بأحد الفأسين في قوس واسع—مصوب مباشرة نحو رأس سيريوس.
لكن سيريوس انحنى تحت الضربة القاتلة وقفز، يقفز بغضب بدائي. مخلباته جرحت لحم السيكلوب بعمق، مسيلة دمًا كثيفًا. صاح سولفان، ليس من الألم—بل من الغضب.
أطلق الفؤوس، غارزة في الأرض كآثار من الحرب، أمسك بالذئب بكلتا يديه وألقاه بقوة هائلة.
بوم!
اصطدم سيريوس بالجدار بقوة كارثية، تهتز الأساسات. تهاوت أجزاء كاملة من التحصينات، وسقط عشرات جنود إيفرارد إلى الموت، صراخهم غارق بين عاصفة المعركة.
استدار سولفان، مستعيدًا فأسه بقوة، ورفعهم مرة أخرى، صارخًا نحو جيش أشبورن، تحدٍ لا يقتصر على الصوت، بل على الغضب المطلق.
في تلك اللحظة، شعاع هلالي من الجليد اخترق الهواء بصوت حاد.
حطمه بضربة واحدة—لكنها كانت مجرد خدعة.
تلاشى آشر خلف الجليد المكسور، ظهر مرة أخرى بضوء فضي خلف عنق السيكلوب، ممسكًا بسيف ليفياثان بكلتا يديه، مستعدًا للقطع.
لكن الضربة القاتلة لم تقع.
كلانغ!
انفجرت موجة صدمة ضخمة، محطمة الأطلال القريبة، ودافعة سحب الغبار إلى السماء. صد الفيل الضخم الضربة برفع فأسه في الوقت المناسب.
تشابكت أسلحتهم، معدن على معدن.
وقفوا كندّين—اثنان من المستيقظين الأسطوريين، قادران على ثني العالم الخارجي بضغط عوالمهم الداخلية، رغم أنهما لم يستطيعا بعد استدعاء عوالمهما الكاملة كالفرسان من الرتبة الرابعة والخامسة.
بزئير، رفع سولفان كلا الفأسين عاليًا، ثم أسقطهما كحكم مزدوج من السماء.
وقف آشر بثبات، منخفضًا في وضعية القتال، طرف سيفه يلمس الأرض، جسده مشدود بالتوتر. استدار، زفر، وضخ كل ماناه في كل ليف من عضلاته، مفصل، وتر—ثم انفجر للأعلى بزئير فولاذي.
بوم.
أرسل الاصطدام موجة ريح هادرة، مسطحة الرايات ومهتزة العظام. للحظة، تجمدت ساحة المعركة. حتى المحاربون الصلبون لأشبورن شعروا بالرهبة.
ذلك الرجل… قادر على مواجهة عملاق بين العمالقة.
سادت خشوع صامت ثم تحطم بصرخة حرب.
"أسقطوا سيكلوكس!" صاح جالانار، صوته يدوي كالرعد فوق الأطلال. عباءته المبطنة بالفرو تتطاير حوله، وسيفه العظيم يلمع بينما يندفع، عينيه مشتعلتان بالعزم.
اندفع جيش أشبورن خلفه، موجة هادرة من الفولاذ والإصرار، صراخهم يصل إلى السماء.
اصطدم آشر بالأرض، على بعد مئة متر، محفور خلفه واد طويل من قوة تأثيره. تصاعد الغبار حول الحفرة بينما يتأوه، واقفًا ببطء، سيفه في اليد. الدم ينزف من شفتيه، عضلاته تتألم، لكن إرادته صامدة.
بزفير، لوح بسيف ليفياثان للأمام، مطلقًا موجة من المانا—شعاع هلالي جليدي ضخم، يصفر في الهواء كأنه شفرة من شتاء.
استعد السيكلوب—سولفان—للهروب، وقدمه مشدودة للحركة، وفجأة—اختفت صلته بالأرض.
تعلق العملاق الهائل، عينه تتسع بالدهشة. وفي لحظة انعدام الوزن، ضرب شعاع الجليد هدفه، مخترقًا جانبه، ناشرًا جرحًا هائلًا وعميقًا. الدم الأحمر تفجر، يرش عبر ساحة المعركة المدمرة.
لكن آشر لم ينته.
قطع الرباط الجاذبي مرة أخرى، واصطدم السيكلوب بالأرض بصوت مدوٍ.
ثم رفعه مرة أخرى—وضرب مرة أخرى.
ومرة أخرى.
ومرة أخرى.
سبع مرات في المجموع، كل ضربة تمزق الأرض المدمرة مسبقًا، مكونة حفرة عملاقة حول جسد العملاق المحطم.
حين توقف آشر أخيرًا، كان على ركبة واحدة. سولفان، جبل من اللحم والغضب، سُوي بالأرض، صدره يلهث، عرقه يبلل جلده وهو مستلقي في الحفرة.
حولهم، ساحة المعركة تعوي.
تصادم المعدن بالمعدن. زئير الرجال. المد الهائل للحرب. قوات أشبورن وإيفرارد تتصادم، موجتان تتلاطمان بعنف، ولن يبقى سوى أقوى المد.
لن تأتي النصر دون ثمن.
جنود إيفرارد يقاتلون بيأس، أعينهم مفتوحة على الحقيقة بأن الرحمة لن توجد. جيش أشبورن يقاتل بعزم مشتعل، سيوفهم تغني للعدالة والانتقام. مهما شنت الشرور من وحشية… سيتم تطهيرها.
زئير عميق عبر الحفرة، يجذب أعين آشر إلى المركز.
يُرى سولفان واقفًا.
قدم هائلة ترتكز على الحجر المحطم، ثم الأخرى. رفع السيكلوب فأسه، الدم يسيل من جروحه لكن الكراهية تتوهج في عينه.
تلاقى النظر بينهما.
"الآن، ستسقط!" زأر سولفان، كل كلمة كالرعد المدوي في الساحة.
ضيق آشر عينيه، أمسك بسيفه—لكن شيئًا ما كان خطأ.
سحب.
تحرك بالكاد.
حاول مرة أخرى، لكن السيف أصبح ضخمًا بشكل هائل. ليس من الضرر، ولا من التعب.
من قوة سيطرة سولفان على عالمه الداخلي!
إدراك مروع أصابه.
سيفه—سيف ليفياثان—صار يزن عشرات الأطنان.
على مستواه الحالي، يستطيع آشر رفع 15 طنًا بسهولة، و25 في أقصى طاقته. لكن هذا… أبعد منه بكثير.
تردد.
ركبتيه انثنتا.
درعه…؟
كان كأن وزن جبل استقر فجأة عليه. صدره يضيق. تنفسه محبوس. كل جزء من جسده يصرخ من الإجهاد.
لم يستطع الوقوف.
الأرض تحت قدميه تشققت من الضغط.
تصلبت ملامح آشر، ظل سقط على عينيه.
'كان يجب أن أعرف.'