أصبح المعدن على جسد آشر كمرساة، كل قطعة من درعه أثقل عدة مرات عن وزنها الأصلي. مع كل تصادم، كان سولفان يزيد العبء بشكل خفي، كوحش مختبئ في الظلام. الجنون في عينه لم يكن فوضى عشوائية—بل غضب محسوب، يبني نفسه حتى هذه اللحظة بالذات.
"تمه!" صاح السيكلوب، وهو يلوح بالفأسين كحكم مزدوج.
قبل أن تهبط الشفرات، اندفع سيريوس، فمّه يلتقط جسد آشر. بقفزة هائلة، سحبه بعيدًا، في الوقت المناسب لتجنب الضربة التي مزقت الأرض وفتحت ساحة المعركة.
هبط سيريوس قريبًا، لكن الضغط كان شديدًا.
حتى الوحش العظيم لم يتحمل ثقل سيده.
بزئير مؤلم، ترك سيريوس آشر ينزلق منه. سقط آشر على الأرض، يلهث. الحقيقة كانت واضحة—درعه لم يعد حماية، بل سجن، وسيفه أصبح أثرًا لا يُحرك.
بوجه متجهم، خلع الدرع. قطعة قطعة، تركه يسقط، صوت المعدن على التراب كأجراس الجنازة. أفرغ قبضته من سيف ليفياثان. بلا جدوى. لا يُتحكم فيه. وغير مرغوب فيه الآن.
عاريًا ولا يتنفس، صعد مجددًا على سيريوس. قلص الذئب جسمه للسرعة، وتمسك آشر بفروه، منحنياً أثناء انطلاقهم مرة أخرى إلى المعركة.
وقف سولفان كجبل، فأساه مرفوعان. بابتسامة ساخرة، أسقطهما مرة أخرى—إلا أن جاذبية آشر تحركت في تلك اللحظة.
سقط بقوة.
كان التأثير عظيمًا، الأرض تحطمت تحته، وارتداده عن الاصطدام دفع جسده الهائل للأمام.
ثم، تغير الوزن حوله.
الجاذبية نفسها انقلبت ضده.
ثقل الهواء، تشققت التربة. انهار جسم سولفان العملاق، ركباه تضربان الأرض، زلزال يهز أسوار ساحة المعركة.
وراءه، ظهر شخص—خطواته صامتة، حضوره لا يخطئ.
شعر أبيض كالثلج، طويل ينساب كخيوط ضوء القمر، يرف خلفه أثناء تحركه. سيفه الطويل يلمع بلطف.
روح كيروس. الموهبة في شكلها الحقيقي.
في تلك اللحظة، قفز آشر.
في الهواء، استدعى الجليد، شكله إلى رمح من الصقيع المسنن بيده اليمنى. بزئير، أطلقه. اخترق الرمح الصدر، مغروسًا فيه.
قبل أن يتمكن السيكلوب من الرد، تحرك كيروس.
بحركة واحدة انسيابية، قطع روحُه ظهر السيكلوب بقطع نظيف ومائل، السيف يتحرك بسرعة ودقة، محدثًا جرحًا عميقًا قبل أن يشعر العملاق بالألم.
الجرح قطع عموده الفقري.
ومعه، فقد الإرادة للقتال.
البرودة التي تلت ذلك كانت غير طبيعية. الدم توقف عن الجريان، متجمدًا في منتصف الطريق، كأن روح الشتاء نفسها مرت من هناك.
تردد سولفان.
ثم، ببطء… بدأ يسقط.
انهار آشر، أنفاسه غير منتظمة، يحدق في السماء. صدره يعلو وينخفض مرة… ومرتين… حتى غاب عن الوعي.
…
فتحت عينان ذهبيتان مشرقتان.
كان مستلقيًا على سرير كبير، الملاءات ناعمة كالحرير تحته. الغرفة تتلألأ—جدران منقوشة بالذهب، تتوهج بخفة في الضوء الخافت. أنماط مزخرفة تمتد على السقف، والهواء ثقيل بالبخور.
عبر السرير، جلس نيرو بصمت على الجدار البعيد.
لحظة لاحظ فيها الحركة، نهض فورًا.
"سيدي."
رمش آشر، يجمع وعيه. جلس ببطء. نظر نحو النافذة حيث امتد الليل، والنجوم غارسة في سماء مخملية.
"كم مضى من الوقت؟" سأل، صوته خشن ومنخفض.
"لقد نمت حتى الغروب، سيدي"، أجاب نيرو بصوت واضح. "أرسلنا أخبار النصر إلى القارة."
زفر آشر ببطء، ألم يمر بجسده. تأوه أثناء قيامه—عضلاته ثقيلة، غير مستجيبة. لكن تحرك.
خطوة بخطوة، وصل إلى النافذة وفتحها.
بحر من الضوء الناري أضاء العالم أدناه. رقص العبيد، الطبول تدق بإيقاع ثابت. الفرح يشتعل في الهواء كشرارة على ورق جاف. مئات الآلاف يتحركون في احتفال.
إجمالاً، تم تحرير أكثر من مليوني وأربعمائة من قيود إيفرارد.
وفوق مليون من أعدائه قد ماتوا.
قليلون هربوا. كان يعلم ذلك. لكنه لم يكترث.
قريبًا، سيتحدث العالم عنه بالخوف. ملك الدم. اللورد المجنون. طاغية. قاتل جماعي. لكن من هم إلا انعكاسات له؟ مغطى بالألقاب ومكسو بالحرير، يخفي القسوة خلف الابتسامات وألسنة فضية.
سيسخرون منه نهارًا، ويشترون زيت الزيتون الخاص به ليلاً. يبدلون الفضة بسكره الذهبي. يتوسلون لحيواناته الثمينة. لأنه يملك الاحتكار. يملك القوة.
لقد قتلوا أيضًا—بهدوء، عن طريق القتلة، عن طريق السموم.
جبناء.
"هل وجدتوا رتبة الظل؟" كسر صوته الصمت. التفت قليلًا، فقط ليلتقط نيرو لمحة من عينه الذهبية—حادّة، لا تُقرأ.
"وجدنا مخبأهم"، قال نيرو بصوت منخفض. "لكن جميعهم قد رحلوا."
ضيقت عيني آشر. برودة خفيفة ملأت الغرفة. خفض نيرو رأسه تلقائيًا.
"حقًا…؟"
الصمت الذي تلاه كان مليئًا بالتوتر.
"أرسل أخبارًا لزوجتي"، قال أخيرًا. "أخبرها أنني لن أعود لفترة."
عاد نظره إلى الأرض، الجزيرة الكبيرة المشتراة بالدم. أصبحت له الآن. ومع مليوني وأربعمائة عبد—ثلاثة أضعاف عدد مواطنيه على البر الرئيسي، لم يبدأ عمله إلا الآن.
إذا حدث شيء عاجل، يمكنه إرسال سيريوس مرة أخرى. وإلا، سيحافظ قادته على الخط.
"قبل ذلك…" تمتم آشر، "أحضر لي مواد لكتابة رسالة."
سيكتب إلى سافيرا بنفسه.
الكاد فقد التوأمين قد هزها. منذ ذلك الحين، كانت أيامها مليئة بالخوف، الهوس، والحماية. نصف قوة الملائكة متمركزة حولها، وماري، والتوأمين—ولسبب وجيه.
كان خطأه.
عبئه.
زفر برفق وهو ينظر إلى الثلج المتساقط خارج الشرفة.
فكرة واحدة مرت بذهنه، هادئة كهمس في الظلام.
متى سيتوقف كل هذا؟