وقف آشر عند نفس النافذة، عيناه مثبتتان على الثلوج المتساقطة ببطء من السماء. بدا وكأن لم تمر ثانية واحدة—لكن ثمانية أشهر قد جاءت وذهبت.
ثمانية أشهر طويلة ومريرة.
أشهر إعادة بناء إيفرارد. استبدال الخوف بالأمل. إخراج العبيد من قيودهم وقيادتهم إلى الاحتفال. كان قد جلب المهرجانات من البر الرئيسي—عادات الفرح والذكرى—لرفع الناس من عقولهم القديمة المكسورة.
دحر أساطيل القراصنة، ليس مرة واحدة بل مرات عديدة. كل هجوم تصدر عنه الأخبار عبر القارة، وكل انتقام يضيف وقودًا للأسطورة. أطلقوا عليه لقب أقسى لورد سار على الأرض. طاغية. وحش. غازي مبلل بالدم.
لكن آشر لم يهتم.
لقد رأى المدن—مدنه—بعيونه. سلك الشوارع ورأى الفرح على وجوه كانت خاوية من اليأس. مليونان وأربعمائة ألف شخص لم يعودوا ينحنيون للجلد والجوع. هذا ما كان مهمًا.
ليس حكم العالم.
لم يترك الجزيرة مرة واحدة خلال تلك الأشهر. لا ليوم واحد. كل ساعة أمضاها في العمل—الورقيات، الخطابات العامة، صياغة السياسات. اختار القادة، درب المشرفين، فرض الانضباط، وخلق هيكلًا.
كان فوضى. لكن الآن بدأ يتشكل.
أربع مدن نشأت على الجزيرة. الأكبر بُني فوق أنقاض سيليوكس وسُمي أنتيوخ الأول. مدينة يزيد عدد سكانها عن مليون. مدينة حجرية مرصوفة بالطرق، جسور مقوسة، أحياء واسعة، وأسواق تعج بالحرفيين، النساجين، الحدّادين والخبازين. أصبح العبيد السابقون حرفيين، والكثير منهم أصبحوا سادة في مهنتهم. لقد تركت العبودية أثرها، لكنها صقلت مهاراتهم. الآن يمكنهم استخدامها بفخر.
المدن الأخرى هي أنتيوخ الثاني، الثالث، والرابع، كل منها أصغر تدريجيًا، لكنها مزدهرة.
كانت التنظيمات العسكرية فعالة بشكل مفاجئ. اختيار الجنود هنا كان أسهل من البر الرئيسي. أُرسل المختارون لتدريبهم تحت رايات فيالق الحماية الكبرى وفيالق الخط الأمامي. مائتا ألف قد أكملوا التدريب، وعادوا كفرسان مصنفين بالذهب والماس، كل منهم متمركز في إحدى المدن. منضبطون. مخلصون.
تحولت إيفرارد. أصبح السجن أرضًا موعودة.
بالطبع، جاء ذلك بثمن. صنع آشر أعداء. الممالك التي كانت تستفيد من تجارة إيفرارد الآن تهمس بالحرب. لكن حتى هذا لم يهم.
هرب ثلاثمائة ألف لاجئ من مورمونت بعد إعدام أسرها النبيلة. جاءوا إليه—مختارين حكمه على الفوضى.
هذا التدفق رفع عدد سكانه في البر الرئيسي من 800,000 إلى 1.1 مليون.
والآن، مع إضافة 2.4 مليون من أرواح إيفرارد المحررة، بلغ عدد سكانه الإجمالي 3.5 مليون.
مملكة داخل دوقية.
ومع ذلك، بينما كان الثلج يتساقط بهدوء خلف النافذة، ظل تعبير آشر غير مقروء. لا فخر ولا رضا. مجرد سكون.
كان يعرف أكثر من أي شخص—
أن الهاوية قادمة.
وأعداؤه الأكبر—الملك رويول والأمير آرون—في إيدن، يجهزون قواتهم استعدادًا لما سيبتلع القارة قريبًا.
شعر آشر بذلك في عظامه، ملموسًا كما الهواء في رئتيه. حرب عظيمة كانت تتشكل، مد يغرق الأمم قبل أن تصل الهاوية نفسها.
لقد تحركت جالفيا بالفعل.
في الشهر الماضي، دمرت نايتفاير، محوّت سلالتها الملكية في ليلة واحدة من الطاعون والنار. مات الملايين—أُحرِقوا أحياء، قُطعوا، أو تُركوا ليتحللوا—لكن لم يجرؤ أحد على وصف الإمبراطور بالجنون.
ومن كان سيفعل؟
كانت نايتفاير أقوى مما كانت إيفرارد. أكاديمياتها السحرية كانت تقود ثورة العصر الجديد السحري. كان علماءهم محترمون، وسحرتهم أسطوريون. ومع ذلك—سقطوا.
هكذا ببساطة.
الآن، سيلفرمون في الصف التالي. لكن بخلاف نايتفاير، سعوا للحصول على حلفاء. في يأس، عقدوا اتفاقات مع نقابات التجار لإمبراطورية اللهب المقدس وحتى أقسموا الولاء لعرشها الإمبراطوري. كان خوفهم واضحًا.
وبينما تحركت الإمبراطوريات وسقطت الممالك، ارتفعت طموحات آشر.
حان الوقت.
الوقت ليصبح ملكًا.
طرق! طرق!
"سيدي، المجلس ينتظر وصولك"، جاء صوت أنثوي ناعم وراء الأبواب.
…
بووم!
تأرجحت الأبواب العظيمة.
دخل آشر القاعة المقدسة. الغرفة مستطيلة، محاطة بالمسؤولين على الجانبين—رجال ونساء مكلفون بكل دور حيوي: الشؤون الداخلية، القيادة العسكرية، العلاقات مع البر الرئيسي، وشبكة الحلفاء المتنامية لأشبرن.
عند رؤيته، انحنى الجميع.
كان مرتديًا الأسود بالكامل. معطف طويل يغطي قميصه، ويداه المغطاة بالقفازات تتأرجحان على جانبيه. بشرته الشاحبة وشعره الأبيض الطويل خلقا تباينًا صارخًا مع سواد ملابسه، لكن ما لفت انتباه الجميع كانت عيناه الذهبية—مشعة، حادة، لا ترمش.
شمسان توحيان بشيء أبعد من النار.
بخطوات هادئة ومحسوبة، صعد آشر المنصة وجلس على العرش. مرّ نظره على القاعة، هادئ لكنه فارغ.
لم يكن هناك فرح في عينيه. لا فخر. الطريق إلى هذا المقعد جرده من شبابه وبراءته. ما تبقى كان رجلًا متماسكًا بالإرادة الصارمة، منحوتًا من الندوب والندم وعبء يمكن أن يسحقه بمجرد أن يضعف.
عندما جلس، استقام الحضور جميعًا.
كانت لوسيندا أول من تحدثت. كانت جميلة وذكية، حضورها قيادي. تشرف على جميع المسؤولين الإداريين، وكان يُعتقد على نطاق واسع أنها الأكثر أهلية للقب نبيل—رغم أن آخرين ما زالوا يتنافسون.
"سيدي"، بدأت بصوت حذر، "لقد استدعيت المجلس بدون النبلاء من البر الرئيسي؟"
استقرت عينا آشر عليها، ذهبية وحادة. خفضت رأسها قليلًا.
"أخطط لجعل أشبرن مملكة"، قال بصوت متزن، "ولتحقيق ذلك—يجب أن أكون ملكًا."
تجاهلت السؤال.
انتشر همس ودهشة في القاعة. الكلمات كانت تُتداول في الممرات، يُتوقع صمتًا—لكن سماعها بصوت عالٍ هز القاعة.
وقف آشر.
مدّ يده. بجانبه، تقدم نيرو، حاملًا سيفًا ملفوفًا بقماش داكن.
أخذه آشر.
"هذا هو سيف الملك"، قال وهو يزيل الغطاء. لمع بريق أحمر على حد السيف، مصنوع من معدن لا يعرف أحد اسمه. حجم السيف ضخم—نصل عريض يكاد يكون أعرض من وجه آشر.
"أُعطي لأول ملك لإيفرارد قبل ثلاثمائة عام. وفق قوانين بلا حدود، امتلاك هذا السيف يمكن أن يجعلني ملكًا."
توقف، رفعه عاليًا ليراها الجميع.
"لكنني لا أريد هذا السيف."
تبادل الحضور الأنفاس. همسات. دهشة.
"أحتاج لسيفي الخاص"، قال، وعيناه الذهبية تتوهجان كالنجوم المذابة. "سيف يُصنع ليجسدني."
ثم طرح السؤال الذي أسكت الجميع:
"فأخبروني… أين صانع الملوك؟"