شَرشَرة!
التقى الحديد بالعضلات بصوت حاد وشرس. شَقّ السيف عنق الذئب السميك، مرسلاً دمه arcs عبر الثلج. انهار الوحش، الذي كان يعلو على رجل، بنمو أخير ورعشة متقطعة، تاركًا آثارًا حمراء ذائبة في البياض.
الرجل الذي أسقطه لم يرفّ له جفن.
كان رويول، مرتديًا معطفًا من الفرو الداكن، يضحك وهو يمسح شفرة سيفه على فراء الكائن. صدى ضحكته ارتد عبر الغابة الشتوية، ووجهه لوحة من القسوة والجمال، كما لو نحت من الجليد والغرور.
مال برأسه نحو السور الحجري للحصن القريب، الذي يبلغ ارتفاعه خمسة أمتار تقريبًا، يقف عليه امرأتان بنظرات لا يمكن قراءتها.
وليس أي امرأتين.
كانتا جوهرتين من تيناريا، رمزًا للجمال والقوة نادرًا ما يُجمعان في مكان واحد.
وقفت نيفيس نيكس بهدوء، رداءاتها البنفسجية ترفرف في الريح. وريثة عائلة نيكس، دوقية مرموقة متعهدة لبيت زاور، أصبحت اسمًا همس به كل بلاط في مملكة إنتيس.
كان الرجال يسعون للارتباط بها، والدول تتوق إلى ولائها. لكن عقلها وسحرها هما من يلهمان الخوف والإعجاب.
في سن التاسعة والثلاثين، كانت قد هزمت سحرة مصنفين بالمرتبة القديمة—إنجازات تجعلها متساوية مع الأقوياء المصنفين بالمرتبة الممجدّة وحتى الأسطوريين ضمن عالم الاستيقاظ النادر.
معجزة تمشي على الأرض. أداة لا تُستبدل. سلاح ملفوف بالحرير والرشاقة.
وبجانبها، سيلفيا، جوهرة الإمبراطورية وعشيقة رويول. كانت تتألق بجمال يخطف الأنفاس، جمالها يجعل الثلج من حولها باهتًا.
أكثر إشراقًا من نيفيس في كل ملامحها، ما عدا القوة. لم تملك سيلفيا إمكانيات السحر المدهشة، لكنها لم تكن بحاجة إليها. كانت خُلقت لغرفة العرش، لا لساحة المعركة.
رفع رويول سيفه بتحية ساخرة، مبتسمًا على نحو واسع.
"هل ترون ذلك؟" نادى للحراس خلفه. "هكذا سأأخذ رأس الدوق المجنون."
ضحك مرة أخرى، خفيف وقاسٍ.
لكن الريح تبدلت.
من الغابة خلفهم، كفّت الأشجار المثقلة بالثلج وأعقبها وقع الأحذية وحفيف الدروع. تحركت الأشجار، وانقسمت الأوراق، وظهر مئة رجل بصفوف متقنة—دروع فضية تلمع تحت ضوء الشمس الباهت، كل خطوة دقيقة ومنضبطة.
على رأسهم، ركب الأمير آرون، حضوره كحد من الجليد يشق التوتر.
نزل بثقة هادئة، وعيناه حادتان تحت خوذة مبطنة بالفرو.
"لا أظن أنك ستأخذ رأس الوحيد الذي وصل إلى عالم الاستيقاظ وهو في الخامسة والعشرين"، قال آرون بهدوء، صوته محمّل بالتحذير.
مال رويول برأسه، مستندًا بالسيف على كتفه كما لو كان بلا وزن.
"لا أحتاج إلى سيف لأقتله،" رد. "عيناي تكفيان. نظرة واحدة... وسيدفع سيفه في قلبه."
ابتسم آرون ابتسامة خافتة ومريرة. "إذن من الواضح أنك لم تلتقِ به أبدًا."
تقدم، متوقفًا بجانب رويول، ناظرًا ببطء إلى البلدة الصغيرة التي تمتد خلف الجدران. كانت مستوطنة تكاد تلتصق بالوجود، أسطحها مغطاة بالصقيع وأزقتها مرصوفة بالحجارة بين مبانٍ منخفضة. تنبعث الدخان من المداخن. رائحة الحديد تعبق في الهواء.
"هذه هي بلدتك الثالثة. لا تزال بحاجة لتوسيع نفوذك"، قال آرون بصوت منخفض. "استدعي المزيد من الناس، اجمع الرايات. إذا وصل قبل أن تحصل على موطئ قدم مناسب، فلن تستطيع صدّه. حتى مع ألف رجل."
عقد رويول حاجبيه. كان يعلم أن آرون محق.
لأن هذا هو إيدن—العالم البدائي، ساحة اختبار الأساطير. مكان مقدس خلف حجاب العالم المعروف، حيث القوة لا تأتي من الولادة، بل من النفوذ.
هنا، الألقاب لا تعني شيئًا إن لم تُفرض.
هنا، الجيوش لا تأتي من الوراثة، بل من قوة الإرادة، وهالة القيادة، وتراكم النفوذ.
حتى شخص خطير مثل آشر—الدوق المجنون—سيصل إلى إيدن محددًا، قواته محدودة بمئة رجل. ستكون تلك اللحظة الوحيدة التي يكون فيها ضعيفًا حقًا.
لن يكون هناك وقت أفضل للهجوم. ولا لحظة أفضل لإنهاء رجل مقدّر للتاج.
إلا إذا…
إذا شعر بالفخ وقرر عدم المجيء.
لكن رويول شكّ في ذلك. كان الدوق المجنون كثيرًا من الصفات—لكن لم يكن جبانًا.
وسيأتي. لأنه مضطر.
صانع الملوك لا يُوجد إلا في إيدن.
بينما كان الحكمران يسيران جنبًا إلى جنب نحو البوابات الحديدية، خيم الصمت بينهما، كسره فقط صرير الثلج تحت أحذيتهما.
ألقى رويول نظرة على آرون بحاجب مرفوع. "سمعت أن الشائعات صحيحة. لقد اختطفت يونا مورمونت من بيت أداموس. الدوق المجنون لن يرضى عن اختفاء أقرب صديقات أخته."
حلَّ الغموض على وجه آرون، وفكه مشدود تحت ثقل الكبرياء. "هل فشل أفضل قتّال في المرتبة المظلية في مهمة من قبل؟ إلى جانب ذلك، لا يهم ما يشعر به آشر"، قال ببرود. "سيكون ميتًا قبل أن تلد طفلي."
توقف رويول للحظة، متأملًا بهدوء، ثم ضحك، صوته خافت وجاف. "أفهم."
استأنف آرون تقدمه، متحدثًا بنبرة محسوبة. "يجب أن تركز على نقل المزيد من العمال إلى عروق الميثيريل. إذا استطعنا الاستفادة من احتياطيات الأحجار الكريمة تلك، سنقف جنبًا إلى جنب مع اللهب المقدس وجالفيا من حيث قوة الموارد."
كان صوته الآن باردًا، شبه سريري. قضية يونا—اختطافها، إرادتها، حتى ألمها—تُهمل في عينيه. مجرد نتيجة لغزو وإرث.
"إنها تحمل نسلي"، أضاف ببرود، "وذلك وحده يمنحها هدفًا. أي احتجاج قدّمته لا يغيّر شيئًا."
لم يقل رويول المزيد. لكن صمته لم يكن موافقة—بل صمت رجال اعتادوا على عالم حيث القسوة غالبًا ما تتخفى خلف استراتيجية.