تردّد زقزقة الطيور الصباحية عبر الحدائق المبتلة بالندى، ألحانها تستحمّ في دفء الشمس الصاعدة. الضوء الذهبي غمر الممشى المرصوف بالحجارة المؤدي إلى الدرج الرخامي الكبير الذي يصعد إلى قلب القلعة. على جانبي الطريق، وقف صف من الفرسان ببدلاتهم اللامعة، صامتين، ودرعاتهم تتلألأ في الشمس، شهودًا صامتين على الوصول الوشيك.
في أعلى الدرج وقف ستة أفراد، مرتدين أبهى الملابس.
في الوسط كانت سافيرا، دوقة المملكة، حضورها متألق وساحر. ارتدت ثوبًا زمرديًا متدفقًا مخيطًا بخيوط ذهبية على الأطراف، يلمع بخفة مع كل حركة.
حزام ذهبي محيط بخصرها أسفل الصدر، مبرزًا خطوط جسدها النبيل والفخور.
من ظهرها الرقيق تزيّنت أجنحة اليعسوب الشفافة، تتلألأ بخيوط أرجوانية وخضراء، مسترخية بانسيابية هادئة.
قدماها العاريتان تلمسان الحجر البارد برشاقة، يديها مطويتان تحت الصدر بوضعية النساء النبيلات—رمز للأدب الراقي والقوة الصامتة، خصوصًا أمام رجل أعلى رتبة.
تدفق شعرها الأخضر كالشلال على ظهرها، أمواج ناعمة تتحرك بحرية. ومع ذلك، لم يغفل أحد الخصل الفضي النقي في جانبها الأيسر، متألقة كالشفرة المفرودة. رموشها الطويلة الفضيّة رفرفت بخفة، وعيناها تتوهجان بتوقع وحنين خافت تحت السطح.
إلى يمينها ويسارها وقف توأمها—أتراديس وميرلين—يبلغان عامًا وثلاثة أشهر، مرتدين زيًا صغيرًا للأمراء بالحرير الكريمي وحدود خضراء غامقة. رغم مظهرهم الأميري، لم يكن هناك أي استمتاع على وجوههم.
خدودهما الوردية منتفخة من الإحباط، وعيونهما الواسعة تعكس الدهشة والارتباك أمام الجدية الغريبة حولهما.
أحيانًا، كانا يتمسكان بطيات ثوب والدتهما للراحة، مستمدين الدفء والرائحة المألوفة.
لكن كل مرة، كانت سينثيا، مديرة القلعة—امرأة طويلة الشعر الأشقر مشدودًا ووجهها حاد كالشفرة—تسحب أصابعهما الصغيرة برفق. نظرتها الصارمة تحذرهما: التزما بالسلوك.
لكن التوأمين لم يفهما. تعابير وجهيهما كانت أبلغ من الكلمات.
التفت أتراديس، مستطلعًا الفرسان والدرج الكبير، وكأن وجهه يقول: ما هذا العذاب الجديد؟ لماذا لم نُبلغ؟
أما ميرلين، فقد كان يحدق في سينثيا، شفته السفلى ترتعش، وعيونه الخضراء واسعة تجمدت في رعب، كما لو شهد كارثة. كانت النظرة تقول: لقد هلكنا.
دراما وجوههم كانت أكثر من قدرة كيلفن، الرجل ذو اللحية البيضاء البالغ الخامسة والستين، مرتديًا رداءً داكنًا مزينًا بفرو الثعلب، على احتمال التحمل. ضحكته كسرت التوتر كما لو شقّ السيف الزجاج.
ضحك منخفض تحوّل إلى ضحك مفتوح، وهو يهز رأسه بدهشة، غير مكترث بالبرتوكول.
"هممم."
صفّر سافيرا.
كان هذا كافيًا.
توقف كيلفن عن الضحك على الفور، فهم الإشارة، وضبط رداءه بسعال خافت. "نعم، نعم"، تمتم وهو يعدّل المشبك الذهبي على عباءته.
لكن عينا سافيرا الضيقتان التفتا إليه. "هل كنت تراقب وجوههم الدرامية مجددًا؟" سألت، حاجباها مرفوعان بمزيج من الاستهجان والمرح.
رفع كيلفن حاجبه مبتسمًا. "لو لم تكن أنتِ تراقبين، كيف كنت لتعرفي أنها درامية؟"
فجأة، اندلع السعال من سينثيا—سعال مبالغ فيه وغير أنثوي، جذب انتباه الجميع. وكأن على إشارة، انضم التوأم بسعال خفيف ومضحك.
تزامن سعالهم مع الدقة الغريبة حتى أن الفرسان الصامتين التفتوا نحو الصغار.
رمش سافيرا.
رمش كيلفن.
توقف سينثيا عن السعال، وكذلك الفتيان.
أمام اهتمام ثلاثين محاربًا، ووالدتهم، وكيلفن، وسينثيا، وقف الأولاد جامدين كالشتلات في عاصفة.
في قبضة اللحظة.
متجمدون في الأداء.
الصمت الذي تلاه كان على حافة الهزل.
ثم، اخترق شعاع ضوء رائع الصباح، نافذًا من السماء بقوة شديدة. ضرب تقاطع الطرق المرصوفة أسفل الدرج، حيث تلتقي ثلاثة طرق عدة خطوات من السلم.
عمّ صمت مشدود الجميع.
عندما خفت الضوء، ظهر ثلاثة أشخاص في مركزه.
في الوسط، رجل مرتدي معطفًا أسود مبطنًا بالفرو، متدلي على زي مطابق من السروال والقفازات. سيف معلق عند جانبه في غمد أسود. شعره الأبيض كالثلج يتلألأ تحت الشمس، عاكسًا على بشرته الشاحبة. لكن أكثر ما لفت الانتباه كانت عيناه—حادّتان، عاصفتان، مليئتان بالنار المكبوتة.
إلى يمينه، نيرو، الوفي دومًا، مدرّع بالحديد الموشوم بأثار المعارك.
إلى يساره، إليازر، فارس أسمر البشرة، جسده العريض يشع قوة هادئة لا تقهر تحت درعه الذهبي الداكن.
بمجرد ظهورهم، اهتز الحراس بالاعتراف. بانسجام تام، ركع صف الفرسان بالكامل على ركبة واحدة، وصدى تحيتهم الجماعية ملأ الساحة، مذعجًا الطيور في السماء.
"مرحبًا بعودتك، سيدي!"
أومأ آشر بإيماءة خفيفة، وعيناه تصعدان نحو الستة الواقفين على الدرج. خطا خطوة، ثم أخرى.
كلما اقترب منهم، أصبح من الصعب الحفاظ على الجدية الرسمية للحاكم. كالرجل الذائب من قبضة الشتاء، بدأ الدفء يلين خطوط وجهه الحديدية. وعند وصوله للدرجة الأخيرة تحت الهبوط، ذاب كل أثر للسلطة.
هناك لم يكن قائد حرب، بل رجل—زوج، أب، عاد إلى بيته.
"بابا!" صرخ ميرلين وأتراديس معًا، أصواتهم الصغيرة تملأ الجو فرحًا. تقدّم التوأمان على أقدامهم القصيرة، خطواتهم الخرقاء مليئة بالعزم.
ركع آشر، ضاحكًا بهدوء على مقاربتهم الكوميدية.
عندما وصلوا إليه، حملهم بين ذراعيه بمهارة، مستحضرًا صرخات الفرح العالية. أحدهم تمسك على كتفه، والآخر دفن وجهه في عنقه.
تقدمت سافيرا، عيناها تلمعان بمشاعر صامتة. كانت تزوره كل شهرين، ومع ذلك، هذه اللقاءات كانت تحمل وزنًا.
في تلك اللحظة، تراجعت هيبة الدوقة أمام الولاء الهادئ. لفّت ذراعًا حول ظهره بينما مال ليقبل خدها. ردّت بالإيماءة بلا تردد.
لحظة، توقف الزمن.
الحرب لم تنته بعد. التحديات أمامهم.
لكن هنا، على هذه الدرجات الحجرية المضيئة بشمس الصباح والضحك، كان آشر في منزله.