في اللحظة التي أصدر فيها آشر الأمر، الجذوع—المنتشرة في ساحة القرية كجثث عمالقة ساقطة—تغلغلت فيها شعاع من الضوء الذهبي.
لم يكن وميضًا مفاجئًا، بل ستارة من التألق الذهبي تتدفق للأمام، تجتاح القرية بهدوء إلهي، مثل الريح بين رايات مقدسة. ومع وصول الضوء إلى محيط القرية، بدأ بالنزول.
عندما اختفى التألق، ترك وراءه تحولًا مذهلًا.
حيث كان هناك أرض مفتوحة، ارتفعت الآن سور حقيقي—جذوع الوايتوود قائمة، طول كل واحد منها نحو تسعة أمتار، مصطفة بإتقان، لحاؤها أملس ولامع كالعرق المصقول. كانت مربوطة بحبال سميكة، مشدودة كالمسامير الحديدية، حتى الهواء لم يكن يستطيع المرور بينها.
اقترب آشر من السور، وابتسامة إعجاب خفيفة على وجهه. رفع قبضته وضرب الخشب.
تخ.
صوت عميق وصلب—والسور لم يهتز.
ضيق عينيه، استنشق ببطء، وضرب هذه المرة نصف قوته—كافية لسحق صخرة أو تحطيم جمجمة وحش ملكي.
تخ.
ارتجف السور قليلًا، فقط ذلك. لكنه صمد.
كان هذا أكثر من مجرد سور خشبي. كان مسحورًا، مقدسًا من قوة الدومين، وربما أصبح الآن حصنًا حقيقيًا في طور البناء.
نظر إلى جذوع الأشجار المتروكة في الغابة، كل واحدة كرقبة مقطوعة، وفهم الآن مدى القوة التي ساعدتهم سابقًا في قطع تلك العمالقة. من دونها، كان هذا عمل عمالقة حقيقيين، لا رجال.
لكن هذا كان مجرد البداية.
"استريحوا الليلة"، قال آشر للجند الملتفين. "غدًا نواصل."
همس الجنود بالموافقة، بعضهم تجول في الثكنة الجديدة، بينما بدأ البعض الآخر التدريب في الفناء المفتوح، يجدون إيقاعهم وسط صدى الأسلحة، حتى بعد يوم طويل من العمل.
جلس آشر على أحد الجذوع السميكة قرب السور، ويده على ليفياثان، يتأمل الغروب—قمم الأشجار المائلة بالبرتقالي كأنها مشتعلة.
السور قوي. لكنه لم يكن كافيًا بعد.
تخيل نسخة أكبر منه—أسوار معززة، ممرات للمراقبين، برج مراقبة للرماة، وجدران قوية للمدافعين. أراد للسور أن يشع بالقوة، أن يبدو كما لو أنه لورد نجا من أعاصير الدم والنار.
هدفه واضح: ترقية وايتوود من قرية متواضعة إلى مدينة حقيقية.
وبمجرد تحقيق ذلك، يمكنه استدعاء أربعمائة جندي إضافي من إمارته—عمالقة سكارتليت تمبلار، محاربون ضخام الجسم، مدرعون بدرع أحمر، قوتهم البدنية تضاهي فرسانه الحاليين.
سبب عدم استدعاء المزيد من الفرسان الآن واضح—كانوا مشغولين بحراسة عائلته، والخزائن المقدسة، وأهم نقاط في أراضيه.
عشر فرسان، مع عشرات الملائكة، متمركزون في سيلفرليف باستيد—المدينة الصغيرة في الجبال، حيث تُخزن مخططات آلة الحرب، وتصاميم الدروع، والمحترفون الماهرون.
هذه المخططات ليست مجرد أدوات حرب، بل رمز لما يجعل بيت آشبورن مخيفًا.
وإذا وقعت واحدة منها بيد الأعداء…
…فليُعلن موت بيت آشبورن.
غلق آشر عينيه.
صوت سابفيرا تردد في ذاكرته، ناعم لكنه دقيق، كحفر نقوش على جدران القدر:
"القرية تسمح باستدعاء مئة، بدونك. المدينة ترفع العدد إلى خمسمائة. القلعة تسمح بألفي، والحصن… بعشرة آلاف."
ما قالته كان كافيًا لتحريك أفكاره.
إذا كان أعداؤه قد امتلكوا حصنًا واستطاعوا إدخال ثمانية آلاف جندي على الأقل إلى هذا العالم، فإن تأخيره وحذره قد يكلفه بالفعل كثيرًا.
الوصول إلى الموارد—مغلق إذا استولى الأعداء على قريته.
اللقاء مع صانع الملوك—محطم.
وبدون صانع الملوك…
لن يصبح ملكًا حقًا.
رفع عينيه إلى السماء—المملوءة بالنجوم الآن. أسطورة Boundless تقول: صعود ملك جديد يُعلن دائمًا بمذنب أحمر يشق السماء، ناره شاهدة على الجميع.
كان مصيره مكتوبًا في النجوم—لا يمكن إنكاره.
فتح عينيه، وعاصفة هادئة تشتعل بداخله. توجه نحو مقر رب القرية. العمل لم ينته بعد.
…
في اليوم التالي، استيقظت القرية مبكرًا. الضباب لا يزال يلتصق بالأرض، والرجال يسيرون إلى الغابة البيضاء مجددًا.
تألمت العضلات، لكن الروح كانت مشتعلة أكثر من أي وقت مضى.
تغيرت الاستراتيجية: لم يعد كل شيء يُقطع من القاعدة.
"اقلعوا بعضها بالكامل"، أمر.
امتثلوا، يحفرون حول الجذور، يستخدمون القوة والأدوات، ويقتلعون العمالقة البيض من الأرض.
كل شجرة نُقلت إلى ساحات القرية—عشر أشجار فقط.
لكن سرعان ما واجهوا مشكلة جديدة: لم يعد هناك مساحة.
الجذوع كانت مكدسة على الحدود، تعيق الطرق والمباني. اهتزت القرية تحت وزن نموها—لكن ذلك كان ثمن التقدم.
بنهاية اليوم، جمعوا جذوعًا أكثر من قبل، ولو قليلاً.
كان كافيًا.
وقف آشر خارج الثكنة، ضوء الغروب الأخير يتلاشى، سيفه على كتفه، ومسح العرق عن جبينه.
ثم ظهر…
رسالة جديدة، متألقة ولامعة:
[تم استيفاء معايير الترقية. هل يرغب المضيف بترقية قرية وايتوود إلى مدينة وايتوود مع سور معزز؟ نعم أم لا؟]
ابتسامة متوحشة ارتسمت على وجه آشر—
نوع الابتسامة التي يملكها فقط الرجل المستعد للحرب.
"نعم."