رعد!
اهتزت الأرض كأن عظامها نفسها توقظت.
ستارة من الضوء الذهبي-الأبيض نزلت على المدينة، تتدفق كالوشاح الإلهي من السماء. مع كل نبضة قلب، اشتد التألق—أكثر سطوعًا، أكثر دفئًا، يكاد يعمي—حتى بدا الهواء نفسه يهمس بطاقة مكبوتة.
وعندما كاد الضوء ينفجر، استعدًا للانفجار، تحطم فجأة.
انفجار!
لكن ليس نيرانًا، بل رمادًا يتساقط كأوراق الخريف تحت أشعة الشمس، يهبط برفق على الأرض.
وحيث كانت القرية المتواضعة، ارتفعت الآن أسوار شاهقة.
سور يبلغ طوله تسعة أمتار، مصنوع من خشب الأبيض المصقول، مع دعامات متشابكة وأحزمة حديدية لامعة. على قمته، ممر واسع بعرض أربعة أمتار، كافٍ للدوريات وخطوط الدفاع أو حتى لعربات صغيرة.
مشاعل منتشرة عند فترات ثابتة، أضاءت واحدة تلو الأخرى بنور برتقالي عميق، جاهزة لردع الظلام القادم. أربع أبراج مراقبة تقبع على بعد نحو كيلومتر داخل الغابة، فارغة الآن، لكنها تنتظر الحراسة، لترقب الغابة وتنذر المدينة بالمخاطر القادمة.
وأكثر ما يدهش هو التغيير الداخلي.
الأرض داخل الأسوار توسعت، تقريبًا ثلاثة أضعاف حجمها الأصلي. أشجار الأبيض العملاقة أصبحت تصطف على الطرق الداخلية، كحراس صامتين للمدينة. خمسون منزلًا جديدًا، لم تعد مجرد ملاجئ خشبية بدائية، بل بيوت صلبة، ذات أسقف مبلطة، نوافذ زجاجية، ومشاعل خارج الأبواب.
تحولت الثكنة كذلك، صارت مبنى شامخًا من طابقين، يسع بسهولة خمسين جنديًا، مع رفوف للأسلحة، ودُمى تدريبية، وغرفة حرب متواضعة مرئية من النوافذ العالية.
ومقر اللورد؟
لم يعد مجرد قاعة بسيطة، بل أصبح منزلًا حقيقيًا، توسع خارجيًا ليعطي مسافة بينه وبين بقية المدينة، أضيف الطابق العلوي مع شرفات، لافتات تحمل شعار بيت آشبورن، وزاوية مكتبية كبرج يطل على الساحة.
نافذة واحدة تركت مفتوحة، والنسيم يحرك الستائر الحريرية، تخيل غرفة النوم في الطابق العلوي، مكان راحة مناسب لمن يحمل عبء القيادة.
الهواء أصبح مختلفًا—نقي، نبيل، مليء بالإمكانيات.
وايتوود لم تعد مجرد قرية.
لقد أصبحت مدينة.
وحان وقت استدعاء العمالقة!
…
على بعد عدة كيلومترات، من أسوار مدينة محصنة، وقف ريوئل وآرون جنبًا إلى جنب، عيونهما تتجه إلى مشهد لافت أدناه.
عبر السهول المغطاة بالثلوج، قوة ضخمة من ثلاثة آلاف رجل مدججين بدروع تيتانيوم لامعة—مصنوعة من نفس المعدن النادر الذي درع الفارس الرابع—تتحرك بدقة، يركبون خيول الحرب، أقدامهم تغرس أثارًا عميقة في الأرض المتجمدة، يتحركون في صفوف من عشرة، كأفعى ضخمة تتلوى في المشهد الأبيض.
من أعلى الأسوار، شاهد اللوردان العمود العسكري بترقب وحسم.
الشمس الشتوية الباهتة أرسلت ظلالًا طويلة، لكن اهتمامهما اجتذب أكثر من ضوء ذهبي مشع على الأفق البعيد، شعلة مرئية لأميال، علامة على إقليم آشر، إشارة يعرفها جميع اللوردات في إيدن.
قال آرون منخفضًا: "هل تعتقد أن الثلج قد وصل إليه؟"
ابتسم ريوئل بتحدٍ: "لا أعلم، لكننا سنصل إليه خلال يوم سير. وبفضل أحد رجالنا، سنضغط السيف على رقبته قبل أن يحرز أي تقدم فعلي."
ضحك آرون: "ما زلت ترفض مناداته بلقب ملك الدم."
أجاب ريوئل بازدراء: "لن يقف يومًا على نفس المنصة معي. كان دائمًا مجرد بيدق—ظل عابر في هذه اللعبة. لن يصبح ملكًا حقًا."
توجها نحو السلالم المؤدية إلى الإسطبلات، الخيول بانتظارهما، استعدادًا للخروج.
…
في وايتوود، وقف آشر في ساحة المدينة، عيونه على المشهد المهيب أمامه—فرسان بارتفاع ثلاثة أمتار، مدرعون بدرع قرمزي لامع، خرجوا من البوابة البراقة بدقة انضباطية. واحدًا تلو الآخر، أربعمائة من هؤلاء المحاربين الضخمين، يحملون مطارق حرب ضخمة وأقواسًا عبر ظهرهم، حتى آخر فارس اختفى وراء البوابة التي أُغلقت بصمت.
لكن فرحة وصول التعزيزات غُطيت سريعًا بثقل الأخبار التي وصلته من نوفه—رسالة من أخته ماري.
يونا اختفت.
وفقًا لماري ورسالة لوكاس، هناك احتمال مرير أن يكون ولي العهد آرون قد أخذها.
تذكر كلمات فارس الجسور، عن ميل آرون للسيطرة، زاد من غضب آشر وقلقه. خفض رأسه، وفكّ قبضته في صمت.
"سيدي"، جاء صوت عميق هادئ، عمر، قائد الجنود القرمزيين الضخام، تقدم.
تنهد آشر وأعاد تركيزه على المهمة: "أولويتنا البناء. الآن نحتاج إلى مصادر الحجارة الكبيرة—حجارة ضخمة. تعرفوا على الأرض؛ سنتحرك قريبًا."
انحنى عمر باحترام، وتقدم آشر، مخططًا لخطواته التالية، لكن سؤالًا ظل يطارده:
أين يونا بالضبط؟