بينما خلع العمالقة نصف العملاق دروعهم القرمزية الثقيلة وبدأوا في قطع الأشجار لتوسيع المدينة، ارتدى آشر درع ليفيايثان—رمادي داكن مع خطوط سوداء تنبض بخفة على سطحه—وانغمس في أعماق غابة وايتوود مع فرسانه.
الغابة كانت صامتة بشكل مخيف.
عين آشر الحادة كانت تجوب المكان، يقظة لأي تهديد أو فرصة، ومع ذلك لم يجد شيئًا—لا مفترسات مختبئة، ولا ظلال متربصة، ولا حتى علامات الخطر. بشكل غريب، لم يصادفوا أي وحش قوي. فقط بعض الحيوانات العاشبة الخجولة، مثل الأيائل والغزلان والقوارض، ظهرت للحظة ثم فرّت عند رؤية الرجال المدرعين الذين يتحركون كتماثيل فولاذية.
قال نيرو بحدة وهو يتخطى جذرًا متشابكًا: "لا شيء هنا. ولا حتى مصدر ماء. كيف سنبني مدينة مكتفية بدون ماء؟"
آشر لم يرد. واصل السير، كل خطوة تقوده أعمق نحو حدسه. شيء ما يجذبه—دقيق لكن مستمر—كتيار تحت مياه ساكنة. كان يشعر بأنه يقترب من… شيء. شيء في الأعماق.
الفرسان تبعوه بصمت. لقد ساروا عبر سهول ثلجية وأراضٍ محرقة، ليالٍ مليئة بالصراخ وسماء تنزف نارًا، ولم يشتكوا مرة واحدة. لكن اليوم كان مختلفًا. لم يكونوا يتجهون نحو عدو معروف أو علامة مرئية. كانوا يتجولون، وهذا الشعور بعدم اليقين أزعج حتى الأكثر خبرة.
ساعات مرت. قطعوا عدة كيلومترات، ولم يظهر أي حيوان بري—لا ذئاب، ولا طيور، ولا حتى حشرات.
حينها بدأ التوتر يتسلل إليهم.
قبضات مشدودة حول الرماح والدروع، عضلات مشدودة تحت الدروع، خوذات تلتفت. كان الصمت غير طبيعي—ثم رأوه.
ارتفعت أمامهم كتلة من الصخور. صخور متكدسة بشكل طبيعي أو بفعل شيء أقدم بكثير. بعضها وصل ارتفاعه عشرة أمتار، مغطى بالطحالب والليخينات الخضراء الباهتة. الأشجار البيضاء التي اعتادوا عليها نمت حول الكتلة الصخرية، لكن لم تنبت من داخلها، كأن الأشجار تخشى المكان.
بجانب إحدى الصخور، رقدت عظام وحش—ضلوعه الم massive محطمة، جمجمته متكسرة كالفخار.
اقترب آشر وجثا بجانب الجثة، يزيل الثلج والغبار عن البقايا. كانت العظام بيضاء الشمس وهشة بالزمن، ومع ذلك، حتى في الموت، بدا المخلوق هائلًا.
قال ليفي بنبرة جدية: "هذا الشيء كان على الأقل أربعة أمتار طولًا…"
خرخرة.
صوت واحد—لكن كل فرسانه تحركوا في انسجام، دروع مشدودة، رماح موجهة للأمام. آشر وقف خلفهم، ساكنًا، يده على مقبض سيفه.
قفز أرنب من الأدغال.
تنفس الرجال جميعًا بارتياح، لكن التوتر لم يذهب.
قال آشر بهدوء: "السبب وراء توتّركم… ليس هنا."
أدار رأسه نحو تشكيل الصخور الغريب، أكثر طبيعية من منقوشة—لكنها قديمة.
"إنه هناك."
بقفزة قوية، وقف على أعلى صخرة. حذاؤه ضرب الحجر، ثم انحنى على ركبة واحدة—أكثر بدافع الغريزة. وعيناه اتسعتا في دهشة.
أسفل منه حفرة هائلة، كبيرة بما يكفي لاحتواء مدينة.
وكانت مليئة بالمينوتورات.
آلاف—لا، عشرات الآلاف منها.
المخلوقات ارتفاعها أكثر من ثلاثة أمتار، أجسادها المغطاة بالفراء مكتنزة بالعضلات الوحشية.
قرون منحنية تخرج من رؤوسها، بعضها مصقول كالعاج، والبعض الآخر مسنن وملطخ بالدم. وجوهها شبيهة بالثيران، لكنها ملتوية بالذكاء والوحشية.
درع عظمي يزين أجسادها—أضلاع وحوش مجهولة مربوطة على صدورها، مخالب وأنياب في الأحزمة والأشرطة. بعضها يرتدي جماجم كاملة على رؤوسها—واحدة تاج ألك ضخم، وأخرى قبة مسطحة لفيل.
لهث آشر، وعيناه تجوبان الحفرة.
حوافر من أوبسيديان تدك الثلج، أيادي مخلبية تحمل أدوات أو أسلحة من الحجر والعظام. لكن ما أرعبه ليس مظهرها فحسب، بل قوتها.
أشعّت المانا من حولها بموجات كثيفة—خام، قديم، خالص. قوة مقدسة في كل نبضة قلب، ليست من القوة، بل من المانا الصافي. في تيناريا، يمكن لهذه المخلوقات أن تسحق فرقة كاملة من الفرسان القديسين.
وعشرات الآلاف منهم—ربما أكثر.
يتحركون بتنظيم غريب، كطقس.
ساروا في صفوف طويلة نحو كهف ضخم في نهاية الحفرة، وكلما خرج واحد منهم، كان يحمل خامات معدنية. الصخور تلمع بلمعان ذهبي، كأنها شمس مذابة محتجزة داخل الحجر.
تضيق عيون آشر.
ليست أي خامة—إنها خام إدن! أفضل من أي شيء في تيناريا.
وإلى دهشته، بدأت المينوتورات في كسر الخام بأسنانها وأكله، كما لو كان مجرد عظام دجاج. سحقوا المعدن إلى مسحوق لامع وامتصت أجسادهم المعادن كغذاء.
آشر شعر بألم عميق في صدره. هذه الخامات يمكن أن تغيّر كل شيء، تسلح جيشه، معدات ربما تنافس درع الفارس الرابع. لكنه لم يكن قادرًا على فعل شيء، ليس الآن، ليس ضدهم.
قال سايمون بصوت هادئ: "الأفضل أن نترك هذا المكان."
أومأ آشر برأسه، عقلانيًا: "سنعود يومًا ما… لكن ليس اليوم."
ثم جاء زمجرة منخفضة عبر الحفرة.
خرج مينوتور واحد—ضخم حتى بالنسبة لمعيارهم. مغطى بالسلاسل السوداء، مزين جماجم بشرية تتدلى من عنقه. فراؤه متشابك بالدم، وقرونه ملتوية بشكل مخيف.
ثم زأر.
الصوت مزّق الهواء كمدفع صوتي. الأمواج الصدمية تشتت الثلج وأثارت الأشجار القريبة. المينوتورات الأخرى تجمدت—ثم تراجعت، كأنها ذئاب مذنبة.
انتهى وقت الطعام.
الذين لم يأكلوا سينتظرون.
عضّ آشر فكه، لا يعرف إذا كان الوحش قائدًا أو حارسًا، لكنه عرف شيئًا واحدًا:
هذه قوة لا يجب استفزازها.
قال: "تحركوا. الآن." وقفز، هابطًا بجانب فرسانه.
انسحبوا إلى الغابة، متلاشين كالأشباح.
لم يتحدث أحد، حتى بعد أن ابتعدوا كثيرًا عن الحفرة.
الآن فهم آشر سبب عدم وجود وحوش في هذا الجزء من وايتوود: المينوتورات قضت عليهم جميعًا.
وسألت نفسه: إذا غادرو أرضهم المقدسة، وزحفوا خارج حفرتهم، فسيكون مجرد وقت قبل أن يصطدموا بمدينته الناشئة.
ظل الظل على وجهه.
هل سيأتون؟
وإذا جاءوا… هل سيكون مستعدًا؟