اشتد الضوء حتى أصبح أعمى، ثم انفجر في هدير يصم الآذان.
لم يكن أمام آشر وقت لتسجيل الصوت قبل أن تضرب. من قلب ساحة البلدة، اندلعت كرة هائلة من اللهب المكثف، كثيفة جدًا حتى بدت أشبه بالسائل المنصهر أكثر من كونها نارًا. اجتاحت كل شيء في طريقها ككيان حي، تلتهم المباني والحجارة والفولاذ في لحظة.
وصلت موجة الانفجار إلى آذان آشر كأنها مطرقة، ثم — لا شيء. البلدة اختفت.
مُمحيت.
كما لو أنها لم توجد أبدًا.
ومع ذلك، لم تتوقف الدمار.
امتدت النيران في حلقات متتالية من الغضب المصهور، الحرارة واللهب تجتاحان كل شيء بلا رحمة. كانت متجهة نحوه، لا يمكن وقفها، تلتهم كل ما في طريقها.
صاح آرون بغضب: "نِفِس، أيتها المجنونة!" صوته انكسر بين الغضب واليأس وهو يدور مسرعًا، ينطلق عبر الهواء بأقصى سرعته.
لكن كان الوقت قد فات.
امتدت النيران في دائرة بعرض كيلومترين، مدمرة كل شيء. الأرض نفسها احترقت وتقوست. الأشجار على حافة منطقة الانفجار التهمتها النيران مثل مشاعل. الطيور سقطت من السماء، والظلال ذابت في النار.
نجا الساحرون فقط بفضل تعويذة النقل الجماعي في اللحظة الأخيرة، واختفت ظلالهم مع وميض الضوء قبل أن تجتاح العاصفة النارية الحلقة الخارجية.
نجا آرون بالكاد، لكنه كان مجرد خراب من إنسان. ملابسه ذابت في جلده، شعره احترق إلى رماد، وبشرته شُوّهت حتى كاد أن يصبح غير معروف. لكنه عاش.
أما روييل وآشر فابتلعا — ابتلعتهم النيران.
هبط آرون بعيدًا عن حدود الدمار، ساقطًا على ركبة واحدة، والدخان يتصاعد من جسده المتفحم.
صرّ أسنانه، ليس من الألم، بل من الإدراك المرير الذي يلتهم عقله.
نِفِس لم تكن لتقتل زوجها.
كانت ألف شيء: متقلبة، متعجرفة، غير مستقرة، لكنها ليست من النوع الذي يدمر روييل في انفجار انتحاري. ذلك الرجل بين النيران لم يكن روييل الحقيقي.
كان مجرد وهم.
خدعة.
وروييل، الفأر المخادع، اختبأ مرة أخرى في الظلال وضحّى بشخص آخر ليقع مكانه.
قبض آرون على قبضتيه. فهم الآن. روييل لن يواجه الموت كرجل. لن يواجهه أبدًا، سيزحف بعيدًا، آمنًا وغير مرئي. لا بد أنه كان يعرف أن هذا فخ — فخ آرون.
لأنه من أفضل لقتل روييل من دوق المجانين نفسه؟
ارتفع دخان أسود كثيف إلى السماء كعمود من الظلام، يلتف في السماوات الملبدة. تأوه آرون متعثرًا بينما بدأ جسده الممزق يلتئم بسرعة غير طبيعية. لحم محترق أعيد تشكيله، العظام تحاذت بطرق مثيرة للاشمئزاز، وفي ثوانٍ اختفت أسوأ آثار حروقه.
تمتم بأسنانه: "على الأقل، لقد انتهى ملك الدم."
لم يتوقف. بخطوات متعثرة سرعان ما أصبحت ثابتة، اختفى في ظلال الأرض المحترقة.
الأشجار المحيطة بالمنطقة المحترقة كانت تتدخن طوال الليل. بحلول الفجر، انهار معظمها إلى أكوام من الرماد الأبيض، رغم أن بعض الجذوع العنيدة ما زالت تتوهج بجمرة متقطعة. ومع تحرك الرياح وتبدد الدخان، ظهر الرعب الكامل لساحة المعركة.
حفرة ضخمة، بعرض كيلومترين وعمق ثلاثة أمتار، تتسع كجرح على الأرض. أرض مجوفة بالنار والغضب. لكن شيء آخر جذب النظر الآن، يتلألأ ويبدو غريبًا بين الخراب.
مئات القباب الجليدية.
شفافة، لا تزال تتلألأ تحت ضوء الصباح، تنتشر في الحفرة كحراس متجمدين، لم تمسها النار. ومع ذوبانها البطيء وتحركها، بدأت تظهر شخصيات مدرعة، ملطخة بالدماء وكدمات، لكنها على قيد الحياة.
كانوا الناجون.
جميعهم، مئتان وعشرون.
توجه كل رجل نحو مركز ساحة المعركة حيث كان شخص وحيد مستلقٍ على الأرض المحترقة، بلا حراك.
بجانبه، كان يقف رجل شاهق، طوله مترين، أبيض كالثلج من الرأس حتى أخمص القدمين، حضوره هادئ وخارق.
كانت ثيابه الفضفاضة ترفرف مع نسيم الصباح، وسيف من الجليد الخالص في يده اليمنى، نازف ضبابًا باردًا. شعره الأبيض الطويل يتدفق على ظهره كشلال ثلجي، وملامحه منحوتة من السكون نفسه.
كان هذا كيروس — تجسيد حي لموهبة آشر المصنفة بالقمة. أسطورة تحققت في الجسد. الموهبة الوحيدة في التاريخ المعروف التي يُعتقد أنها تمتلك إرادة… روحًا.
"سيدي!" صاح صوت.
كان نيرو.
معه عمر وبقية فرسانه الرئيسيين، ركضوا عبر الأرض المحترقة، الخوف يضيق صدورهم، والحزن يلتصق بوجوههم. فقدان الكثير كان قد شق قلوبهم — لكن فكرة فقدان سيدهم؟
لا يُطاق.
وصلوا إليه، نصف خائفين مما سيجدونه. لكن عندما ركعوا بجانبه، توقف أنفاسهم.
آشر كان حيًا.
مستلقيًا على ظهره، متأثرًا ومحترقًا، يحدق في السماء بوعي هادئ. عيناه غير مركزة، بعيدة — كما لو كان قد لمح حافة الحياة نفسها.
"س-سيدي؟" تمتم نيرو، مترددًا بين الراحة والخوف.
ببطء، رمش آشر. تحركت شفاهه، لكن لم تصدر كلمات.
ومع ذلك، شيء في نظرته قال كل شيء.
لم ينتهِ بعد.
بحركة بطيئة ومدروسة، جلس آشر. الهواء من حوله ارتجف بخفة من الحرارة المتبقية، ورائحة الأرض المحترقة ما زالت عالقة كما لو في قبر. مكدود، محترق، ومثقل، نهض على قدميه.
عينيه الذهبيتان، مخففتان بالتعب لكنها مشتعلة بعزيمة هادئة، جالت عبر ساحة المعركة.
قال بصوت خافت لكنه ثابت: "لقد أبليتم بلاءً حسنًا. استريحوا. اعتنوا بجراحكم."
لم يكن هناك هتافات، ولا تحيات فخرية، فقط صوت الأجسام المدرعة وهي تسقط، حفيف الأقدام المتعبة، وأنين الجرحى بينما بدأ الناجون في علاج بعضهم البعض. لقد انتصروا — لكن بأي ثمن؟
دون كلمة أخرى، استدار آشر ومشى نحو الغابة القريبة. تجاوز الأشجار المكسورة وجذوع الأشجار المحترقة حتى وصل إلى شجرة لا تزال واقفة — لحاؤها أبيض، وأوراقها سوداء. استند إليها، مطلقًا نفسًا كأنما يحمل ثقل عوالم.
مائلًا للخلف، نظر إلى الأرض تحت قدميه.
الكثير قد تغيّر.
من البداية، واجه صعابًا ساحقة — دائمًا يقاتل صعودًا، دائمًا ينزف من أجل كل شبر يكتسبه. لكن الآن؟
البلدة اختفت.
إمبراطوريته — مركز قوته في هذا العالم — دُمر في لحظة جنون. بدون البلدة، لم يعد معترفًا به في قوانين هذا العالم كـ "لورد". اسمه، الذي كان محفورًا في الأرض نفسها، اختفى مع آخر حجر من الأساس.
لم يعد قادرًا على استدعاء أرواح جديدة من أشبورن.
لا جنود، لا قرويون، لا خطوط إمداد، لا تعزيزات.
والأسوأ، لا تواصل مع العوالم الأخرى.
لحظة خروجه من هنا، سيعود إلى العالم الحقيقي — في أراضي قادة آخرين، مجرد محارب ضائع بلا حق. شعبه سيبقى هنا، معزول، ضعيف، معرض للخطر.
يمكنه فتح البوابة الآن، والعودة بأمان مع رجاله. الهروب من هذا الدمار.
لكن ما الجدوى؟
كيف سيفوز في هذه الحرب إذا استسلم الآن؟
قبض على قبضتيه. اللحاء غرز في ظهره كتذكير بأنه ما زال هنا. ما زال يتنفس.
آرون وروييل — سيزدادون قوة، يترسخون في قلب الحرب. إمبراطورياتهم ستزدهر بينما يبقى هو مقيدًا في تيناريا، محدودًا، معزولًا.
ومع ذلك…
ضاقت عينيه الذهبيتان.
لا يزال كيروس موجودًا. لا يزال هناك مئتان وعشرون محاربًا متصلب الخبرة نجوا من تعويذة أرادت إنهائهم جميعًا. لا يزال هناك هدف يشتعل في أعماق روحه.
لم ينتهِ بعد.
ليس بعد.