طوال الليل، جلس آشر تحت مظلة الأشجار المحترقة، ظهره مستند إلى لحاء شجرة خشن. عينيه الذهبيتان توهجتا بخفوت في ضوء القمر الخافت؛ هادئ، متأمل، غارق في التفكير.
كان عاصفة من المشاعر تعصف داخله: غضب على ما فُقد، يأس مما قد يأتي، ومع ذلك كان هناك هدوء غريب غير متوقع يمر من خلال كل ذلك.
لو أُعطي فقط بضعة أيام إضافية…
لما كانت بلدة وايتوود مجرد أنقاض. كانت لتنهض كمعقل حقيقي، بأسوار محصنة، ودفاعات مشددة، وقلب ينبض بقوة ألفي روح.
رآهم بعين عقله: ألف جندي مشاة منضبطون مستعدون للحرب، ثمانمائة رامٍ يملأون السماء بأسهمهم، مئة ساحر ينسجون الموت في كل حركة، ومئة معالج مستعد لشفاء الجرحى.
لو قاد مثل هذه الجيوش، ربما كان يمكن أن يختلف المصير. ربما كان النصر يُستعاد من فكي الخراب.
لكن لا فائدة. الخسارة هي الرفيق الطبيعي للنضال، وكان آشر يعرف هذه الحقيقة جيدًا، خاصة في لحظة كهذه، حين بدا الخراب حتميًا.
حتى كيروس العظيم، أسطورة بين الأساطير، قد سقط أمام مكائد الإخوة الخائنين أكثر من مرة.
ومع ذلك، ما أبقاه واقفًا بعد كل سقوط كان شيئًا واحدًا فقط: القوة التي لا تُنكر.
القوة التي لم يمتلكها آشر بعد.
لكن سيحصل عليها مهما كلف الثمن.
غارقًا في التفكير، استعرض عقله الاستراتيجيات، الاحتمالات، والحقائق القاسية. جلس لساعات، الليل يتسلل إلى الفجر دون أن يلاحظه، وبرودة الهواء منسية. كان تركيزه عميقًا لدرجة أن الزمن بدا ضبابيًا. لم يلتفت إلى همسات الريح أو الظلال المتحركة.
حتى اخترق شيئٌ وعيه.
إنذار.
وخز خفيف في عظامه، شعور بالخطر على حافة الغريزة.
قبل أن تتمكن الفكرة الواعية من اللحاق به، تحرك جسده. أربع سنوات من الحرب دربته جيدًا. أربع سنوات من المعارك المتواصلة، من الوقوف في الخطوط الأمامية أثناء تصادم آلاف الجنود، من صقل كل حركة لتصبح ذاكرة عضلية حادة. سيطر عليه رد الفعل الغريزي.
بحركة واحدة سلسة، نهض آشر على قدميه، حطام مقبض سيفه المكسور مرفوعًا كالخنجر.
وضعه كان ثابتًا، متوترة، جاهزًا للضرب أو الدفاع حسب الحاجة. بدا الهواء حوله وكأنه يحبس أنفاسه.
تأقلمت عيناه مع شكل الدخيل.
ظل التوتر في ذراعه، لكن نظرته ضاقت، حادة، غير مصدقة.
دخل الدخيل إلى الفسحة، جسده يغمره فضاء الفجر الفضي. اتسعت عينا آشر، وعلت أنفاسه للحظة وجيزة.
كنتور نصف إنسان ونصف حصان، المخلوق كان يقف على ارتفاع مهيب مترين، حضوره وحده يأمر بالاحترام. أكتاف عريضة مشدودة بالعضلات تحمل وزن درع ذهبي لامع، المعدن المصقول يتلألأ بخفوت حتى في الضوء المنخفض.
تحت الدرع، صفوف من الدرع المترابط تغطي الجزء الأسفل الحصاني، تتمايل برفق مع كل حركة من جسده القوي. كان جسم الحصان أسود قوي، ساقاه سميكتان تعدان بالسرعة والقوة الساحقة.
مرتبط بجانبه رمح طويل، يقارب طول الكنتور نفسه. جذعه من خشب داكن يحمل علامات الاستخدام، والنصل، رغم غمده، يصدح بذكريات المعارك.
ضفائر كثيفة من الشعر الداكن تأطرت حول وجه الكنتور الجاد، تتدلى على الكتفين مثل حبال المحاربين. عينيه الذهبية الزاهية، شبيهة بعينَي آشر، تحدق فيه بثبات لا يتزعزع.
حاجباه الحادان منحاهما هالة من النبل، قوة هادئة صقلتها الحكمة والحرب.
ذراعاه متقاطعتان على صدره، ساعداه الضخمان عاريان، مليئان بالندوب، صلبان كالصلب. لم يحرك سلاحه، ولم يغير وضع وزنه كما لو كان يستعد للهجوم.
وقف الكنتور هناك فقط، يراقبه.
وفي تلك العيون، رأى آشر شيئًا غير متوقع.
ذكاء.
عمق.
وقبل كل شيء… الملل.
كان كما لو أن الكنتور توقع شيئًا أعظم، والآن وجد نفسه غير منبهر بما يراه أمامه.
تبادلا النظرات بصمت، التوتر بينهما مشدود كوتر القوس المشدود لأقصى حد.
قال الكنتور بصوت عميق ورنان، محمّل بوزن عصور لا تحصى: "أنا، أيها الإنسان، إيرون. أنا واحد من القدامى الأوائل. يمكنني قتلك حيث تقف، فلا تفكر في أي فكرة سخيفة."
لم يرمش آشر. بقي موقفه متماسكًا، مقبض سيفه المكسور ما زال مرفوعًا، جاهزًا — ليس من باب التحدي، بل من الغريزة. التقت عيناه الذهبيتان بعينَي إيرون بلا تردد.
قال آشر بهدوء: "قديم؟ أنت قوي تقريبًا مثل أوكيانوس. لكنك تبدو مثل… الفارس الذهبي."
رفع إيرون حاجبه السميك، مع لمحة خفيفة من المرح على وجهه الجاد. قال: "لقد رأيت الكثير منا. كثيرون يعيشون حياتهم كلها؛ ينهضون ويسقطون ويختفون في الغبار دون أن يلتقوا بأحدنا. ومع ذلك تتحدث كما لو أنك تجولت بين جنسنا."
تحرك قليلاً، وصفير الدرع السفلي على جسده الساعد يرن برفق. "الفارس الذهبي بالفعل أحد أقوى القدماء في تيناريا. أحد من خاضوا الحرب ضد القدماء المظلمين الذين هددوا هذا العالم بالظل. لكن أعتقد…" خفض صوته، محمّل بالمعنى، "حتى الأعظم سيسقط يومًا ما."
علقت الكلمات في الهواء كقرع جرس جنازة.
عبّر آشر بخفوت: "حتى الأعظم سيسقط." ضحكة مرة خرجت من شفتيه. "حسنًا… أليس من المفترض أن أصبح الأعظم قبل أن أبدأ بالقلق من السقوط؟"
ابتسامة بطيئة ونادرة ارتسمت على شفتي إيرون. قال بصوت أخف، وكأنه لمسة من الاحترام: "لا تزال صامدًا. تمامًا كما وصفوك."
خفض آشر سيفه المكسور، وعينه متحفزة بالفضول: "من؟"
أجاب إيرون ببساطة: "تيناريا. لقد ألزمتني بمراقبتك. ويجب أن أقول…" نظر إلى الأشجار المحترقة حولهم، الندبة الكبيرة على الأرض. "لقد دمرت غابتي بالتأكيد."
ارتسمت لمحة من الدهشة على وجه آشر. قال: "أرسلتك سافيرا؟" ارتفع صوته قليلًا، الاسم يثير مشاعر معقدة جدًا لتسمية.
ركز إيرون بنظره الذهبي على آشر، وكأنه ينظر مباشرة إلى روحه.
لم يستطع فهم الأمر. قارة، تيناريا نفسها، قديمة، واسعة، أبدية، تختار مراقبة إنسان. رجل حياته كنسمة مقارنة بعمرها. شرارة في عاصفة، مقدر لها أن تتلاشى بينما هي باقية.
لماذا؟
لماذا تختار تيناريا أن تهتم بإنسان، من بين كل المخلوقات؟ بينما العديد من القدماء الأقوياء، أقاربها الذين يشتركون في عمرها اللامتناهي، جاهزون لمغازلتها، والقتال من أجلها، ومرافقتها عبر العصور؟
لم يكن هناك منطق.