في أعماق غابة وايتوود، بعيدًا عن أي أثر للحضارة، تدرب أكثر من مئتي جندي بلا كلل تحت أغطية الأشجار، في قرية صغيرة مبنية بالكامل بين الأشجار العملاقة. موطنهم الجديد: المجال المقدس لأحد القدماء.
القدماء — أطلق عليهم هذا الاسم لأنهم كانوا أولى الوجودات عند فجر الخلق. كل واحد منهم إما وُلد بإرادة الخالق نفسه أو صُنع بقوة قدماء أعظم منه. مخلوقات مثل تيناريا، التي تجسد الأرض، أو أوكيانوس الذي يحكم البحار اللامتناهية.
استغرق الجنود أسبوعًا شاقًا لاختراق عمق قلب الغابة. أما آشر، فقد ذهب أبعد من ذلك، متوغلًا أكثر في الغابة القديمة ليتدرب تحت إشراف إيرون القاسي.
مرّت أسبوعان منذ ذلك الحين، وخلالهما، كانت الغابة تتردد بأصوات رهيبة وعنيفة لدرجة أن الأرض نفسها كانت تبدو وكأنها قد تتشقق.
على بعد ميل من قرية الأشجار، وقف إيرون عند حافة بحيرة جليدية، يربت بيد واحدة على ذقنه الممشّطة، وعيناه الذهبيتان ثابتتان على سطح الماء. بجانبه كان يقف قديم آخر — بجسم سفلي يشبه الأيْل، وقرون ضخمة تشبه تماثيل جليدية متقنة، وبيده عصا تلمع كالفولاذ المصفى لكنها تحمل وضوحًا دقيقًا كالنحت على الجليد.
تساءل آشر مرة كيف يمكن لجليد هش أن يشكل سلاحًا صلبًا وحقيقيًا، حتى أنه بدا أكثر صلابة من المعدن المقسّى. لكن مثل هذه الأفكار كانت بعيدة عنه الآن.
في قاع البحيرة، مقيد بأحجار ضخمة مسحورة أقدم من الذاكرة نفسها، كان آشر معلقًا كسجين محكوم عليه من قبل الآلهة.
كانت الصخور، المفعمة بسحر الخلق، ثقيلة بشكل لا يُحرك، وسلاسلها تحيط بذراعيه وساقيه وجذعه، تثبته ضد البرودة القاتلة.
كانت مياه البحيرة مشبعة بسحب جليدية من قوى فروست نفسها، باردة لدرجة أن بركانًا غارقًا فيها كان سيتجمد فورًا.
خلال أسبوعين، قضى إيرون وقته في تقريب آشر من حافة الموت، محطمًا عظامه في جلسات قتالية وحشية، مرة بعد مرة، يدفعه إلى الحافة.
من جمجمته حتى قدميه، تم كسر كل عظم تقريبًا، ثم التئمت لتُكسر من جديد.
كان الألم غير بشري، نوع من الألم الذي كان يجب أن يدفع أي رجل للجنون أو ليتركه خاويًا ومحطمًا. لكن آشر اعتنقه. مدفوعًا بالغضب، والطموح، وإرادة لا تلين كالصلب، صمد.
مع كل ألم جديد، تعمق جوعه للنصر، واحترق رغبته في سحق أعدائه أكثر فأكثر.
آرون، رويول، مؤامرات الملك والأمير، قوة إمبراطوريات مثل جالفيا وسيرينيا، حتى القوى التي لم يعرفها بعد، لن يركع أمامها.
تقاطعت على جسده ندوب لا يمكن لأي شفاء أن يمحوها، علامات تركها رمح إيرون، وسيف آرون الملكي — المصنوع بواسطة صانع الملوك — محفورة عليه كوشوم قاتمة لنضاله.
الآن، في أعماق البحيرة، شعر آشر كما لو أنه مات ألف موتة. كان البرد يقضم روحه، ورئتيه تحترقان بينما آخر أنفاسه تهرب منه، ومع ذلك، رفض الاستسلام.
فوق السطح، راقب فروست بصمت قبل أن يتحدث أخيرًا: "هل تحاول قتله بأكثر الطرق وحشية ممكنة؟"
أجاب إيرون ساخرًا منخفض الصوت، وعيناه لا تفارقان الماء: "إنه ينمو. كل عظم كسرته، كل حد حطمته، يقربه أكثر مما يجب أن يصبح. جسد الملك يستيقظ تحت قشرة إنسانيته. هذا مجرد البداية."
خطا إلى الأمام، متأملًا الأعماق، صوته ثقيل ومشحون بالتوقع: "أريد أن أرى ماذا سيخرج من هذا."
مال فروست برأسه، حاجبه مرفوع: "لقد وُلدت للحرب. هل تتوقع أن يضاهي هذا الإنسان ما أنت عليه؟"
ابتسامة بطيئة انتشرت على وجه إيرون، كما لو رأى شيئًا لا يراه فروست: "لأن هذا الإنسان... هو فأس الله في المعركة. المخطوطات الفانية تسكنه. موهبته لا تُنكر، إرادته صلب. إنه الفأس الذي سيمزق أعداء هذا العالم... أو يجلب الخراب للقارة كلها، مستهلكًا بنار كراهيته."
قال فروست بصوت منخفض، متتبعًا تموجات سطح البحيرة بعينيه الزرقاوتين: "حسنه، هزيمته كانت حتمية. كيف يمكنه أن يتغلب على اللوردات الذين ورثوا ممتلكاتهم عبر أجيال؟ كيف يمكن لرجل واحد أن يسقط حكامًا لديهم قرون من النمو والقوة خلفهم؟ هذه اللوردات تتحكم في قلاع قديمة — قلاع بنيت على مدى حياة كاملة، توسعت وحصنت من ملك لملك. كيف يمكن له، بلا إرث، أن يرتقي للقمة؟"
كانت شكوك فروست صائبة، لا يمكن إنكارها. ضغط التاريخ والإرث كان يثقل على آشر كجبل لا يتحرك. أن يكون على قيد الحياة وحده كان معجزة.
إلا إذا ركع أمام إمبراطورية الشعلة المقدسة وقبل سيطرتها، لم يكن أمام آشر أي طريق إلى الأمام. بدون ذلك، سيظل دائمًا في رتبة دوق — لا أكثر ولا أقل.
لقد كانت مصيرًا قاسيًا، محفورًا في الحجر بواقع إيدن.
لكن عينا إيرون توهجتا بشيء أكثر حدة: "أنت محق"، قال أخيرًا. "لكن إذا لم يستطع استدعاء المساعدة من قارته الأصلية، لماذا لا يفرض إرادته على محاربي هذه الأرض؟ لماذا لا يغزوهم، ويرفع سيوفهم تحت رايته؟"
التفت فروست حادًا، عينيه ضيقتا: "ماذا تقول؟"
قال إيرون: "ملوك الوحوش."
سقطت الكلمات من شفتيه كقرع جرس جنازة، ووقع ثقل معانيها على فروست. وقع الصمت بينهما.
قال فروست بصعوبة: "أنت تحاول قتل زوج تيناريا. أنت تعرف ما هؤلاء المخلوقات قادرون عليه. ملوك الوحوش يمتلكون قوة كافية لقتل الأولين بلا جهد. هناك سبب لتجنب البشر أعشاشهم، نفس السبب الذي يجعل مساحات واسعة من هذه الغابة غير مملوكة، برية، وغير مستغلّة."
لكن إيرون اكتفى بالضحك، صوت عميق ورعدي كالرعد البعيد: "ومع ذلك، يجب أن ينمو. إذا لم يغتنم القوة، سيخطفه الموت قريبًا. أمامه طريقان: يهزم ملوك الوحوش، بدءًا بملك المينوتور، ويقود جيوشهم العظيمة... أو يسقط تحت سيوف اللوردات الذين يسعون لدماره. وليس مجرد دمار، لن يتوقفوا عند قتله. سيهدمون اسمه، ذكراه، سيذلّون أسرته، ويطحنون إرثه إلى غبار."
اقترب أكثر من حافة الماء، وعيناه الذهبيتان تحترقان بضوء خطير: "نحن نعلم الحقيقة، فروست. تيناريا ضعفت بشدة. انتشار قوة الهاوية قد أضعفها، أفرغ إبداعاتها. الغابة، أطفالها، الأرض نفسها، كلها ظلّ لما كانت عليه. إذا سقط آشر، إذا أدرك لوردات البشر أن إرادة القارة نفسها تسير بينهم في هيئة امرأة، وأنها ضعيفة، فماذا تتوقع أنهم سيفعلون؟"
أحكم فروست فكيه، وعمّت تجاعيد قلقه وجهه. كان يعرف مخاوف إيرون ويشاركها. قوة الهاوية لم تضعف إبداعات تيناريا فحسب، بل فتحت العقول والقلوب والنفوس للفساد من الجانب الآخر.
والبشر، بجشعهم اللا محدود، لن يترددوا في تدنيس ما لا يستطيعون غزوه.