في تلك اللحظة، عميقًا تحت سطح البحيرة المتجمدة، بدأ جسد آشر يتلوى. كانت أطرافه تكافح ضد السلاسل التي تقيده، وعضلاته تنتفخ، وعروقه تدق بعنف بينما يقاتل بكل ما أوتي من قوة.
احمرّ وجهه، والدم يتدفق إلى رأسه بينما تهرب أنفاسه في فقاعات فضية ترتفع نحو السطح وتنفجر بصمت في الهواء المتجمد.
ومع ذلك، وقف إيرون على الشاطئ، عينه ثابتة، بلا أي انفعال. راقب الصراع مستمرًا، رأى قوة آشر تتلاشى وحركاته تتباطأ. دقت الدقائق ساعات، وتحركت الشمس قليلًا بينما يمضي الوقت.
توقف جسد آشر، وتوقف قلبه أخيرًا، وذبل آخر نبض في صمت. فقدت وجنتاه حمرة الدم، وأصبح جسده شاحبًا كلون الموت.
ومع ذلك، لم يتحرك إيرون. استمر في المراقبة، منتظرًا، يراقب قوة حياة الشاب وهي تتلاشى حتى تبقى الشرارة الأضعف فقط. لكن أخيرًا، أومضت علامات القلق في عيني القديم الذهبية.
أخذ فروست نفسًا حادًا، صوته مرتعشًا بالقلق: "ماناه يتسرب إلى المحيط. إذا انتظرنا أكثر، سنفقده. روحه ستبتعد عن متناولنا."
توتر إيرون، مستعدًا للدخول إلى الماء، لكن قبل أن يفعل، تحطم السكون.
دبدوم.
نبضة ثقيلة، خافتة، اهتزّت في الأعماق.
دبدوم.
تكررت مرة أخرى، أعمق، أقوى، تتردد عبر قاع البحيرة كنبض قلب العالم نفسه.
دبدوم.
لم يكن قلب آشر البشري من تحرك، بل شيء أعظم. قلبه الثاني. قلبه المولود من جسد الملك. قلب غايته ليست ضخ الدم، بل ملء جسده بالمانا، مانا تشحن خلايا دمه، تقوي عظامه، تغذي جسده، وتمكن كل أليافه.
مع كل خفقة، تموجت المياه حوله، وكأن البحيرة نفسها تستجيب لهذا الإيقاع البدائي.
كبرت الخفقة، أصبحت أقوى، حتى أجاب قلبه البشري أخيرًا، مستيقظًا مرة أخرى، مشاركًا في الجوقة، ودافع الدم عبر عروقه من جديد.
ارتفع صدر آشر، وامتص رئتيه الماء الذي كان يجب أن يقتله، لكن بدلاً من ذلك، أحرقت المانا المتدفقة جسده، محولة إياه إلى طاقة تمنح الحياة.
ابتسامة رائعة ارتسمت على وجه إيرون، شرسة وفخورة. "أترى، فروست؟ كلما دفعتُه أكثر، استيقظ جسد الملك، مستعيدًا ما له من حق. إنه يتحول، يُشكل بالموت، يُصقل بالألم. هذه هي ولادة الملك الحقيقي."
…
في قاعة الاجتماعات الكبرى في القلعة، بنية ضخمة تضاهي مدينة بأكملها، جوهرة إنتيس المكرّسة وبيت القلعة الوحيد الذي تمتلكه إنتيس في إيدن، كان روييل مستلقيًا على عرشه.
سماح القاعة المقببة سمح بدخول أشعة الشمس، ورايات إنتيس تتدلى على الجدران كحراس صامتين.
كانت القلعة أعجوبة، بُنيت قبل قرون على يد أول ملك لإنتيس، إرث من الطموح والقوة ما زال يتردد في حجارتها. كانت معقلًا يستطيع اللورد من خلاله استدعاء 30,000 جندي في أي وقت، مدينة-قلعة لم تسقط أبدًا.
أمسك روييل بكأس من النبيذ القرمزي في يده اليمنى، والسائل يلمع تحت أشعة الشمس. شعره الأسود الطويل ينسدل على كتفيه وظهره كعباءة حريرية، وابتسامة متغطرسة تلعب على شفتيه.
جلست نفيس بجانبه الأيمن، عيونها حادة، تراقبه بغيرة لا تقبل المنافسة. أما سيلفيا، أهدأ في طباعها لكنها لا تقل خطرًا في طموحها، اتكأت على صدره الأيسر، ورفعت الكأس إلى فمه بابتسامة خفية.
أسفل المنصة، جاثيًا على الأرض الرخامية، كان درع إنتيس، فارس مشهور في المملكة وما وراءها لدفاعه الذي لا يُكسر، رجل قيل إنه وقف ضد هجوم ألف فرسان نخبة وخرج حيًا.
رنّ صوت روييل، ناعماً لكنه آمِر: "كيف كانت نتائج البحث؟"
خفض درع إنتيس رأسه أكثر: "يا مولاي، لم نجد شيئًا سوى فوهة هائلة. الأرض نفسها محترقة ومتحطمة. لا جثث، لا آثار حياة. الآثار الوحيدة كانت تتبع الأمير آرون نيثانيل."
مال روييل برأسه، وابتسامته المتغطرسة تتسع: "إذن الدوق المجنون قد مات أخيرًا. جيد. يقولون إن زوجته أجمل امرأة على الإطلاق. وجهها كالملاك، وقوامها منحوت من قبل الإله نفسه. الشعراء يغنون جمالها كما لو كانت ملهمة حية."
تشنجت نفيس من الكلمات، لكن قبل أن تتكلم، مرّت يد روييل على شعرها وقال برفق: "لا تقلقي، نفيس. ستكون ضمن إمارتك. لن يكون لديك ما تخشينه."
هدأت قلب نفيس، لكن الوهم تحطم عندما تحدث درع مرة أخرى، بنبرة محترمة لكنها جادة:
"يا مولاي، لا أقصد الإهانة، لكن بيت أشبورن… قوته لا يُستهان بها. جيشهم 350,000 جندي. ما يعادل الرتبة الفضية في جيوش أخرى هو ذهب في جيوشهم. قواتهم لا تُضاهى في الانضباط والقوة. حتى بدون الدوق المجنون، بيت أشبورن ليس فريسة سهلة."
حلت صمت ثقيل في القاعة. ثقل تلك الحقيقة سحق أي وهم بالانتصار السهل.
تراجعت ابتسامة روييل، وضيقت عيناه وهو يفكر. أصبح النبيذ مرًا على لسانه.
الصراحة القاسية صدمت روييل كالصفعة. رغم كل قوتهم، رغم جيوشهم الضخمة وحصونهم، اختاروا مهاجمة آشر في أضعف لحظاته كالجبناء، مختبئين خلف الفرصة بدلًا من مواجهة معركة حقيقية.
ظل الصمت يخيم على القاعة للحظة طويلة، يكسره فقط حفيف الدروع الخافت.
ثم، في قمة إحباطه، ضحك روييل فجأة، صوت منخفض وظلامي يتردد بين الأعمدة الرخامية. عيناهم تلتمعان بالحسابات القاسية.
"إنه عمودهم الفقري"، قال روييل بصوت يملأ القاعة. "وبدونه، سيتعثرون. بالإضافة إلى ذلك، ليس لدى بيت أشبورن نقص في الأعداء ينتظرون عثراتهم."
نهض من عرشه، شعره الأسود ينسدل على كتفيه، وعينه تحولت إلى صلابة. "انشروا الخبر في جميع أنحاء تيناريا. ليعلم الجميع أن الأمير آرون قد قتل ما يُسمى الدوق المجنون، رجل فاسد بقوة الهاوية، وحش قتل الملايين في إيفيرارد، وأباد دماء بيت مورمونت النبيلة. قاتل جماعي. مجنون. تهديد لسلالتنا. دعوا الشعراء والمنادين يعلنون ذلك في جميع أنحاء القارة، ليغني العالم كيف قام الأمير آرون وملكهم، روييل زاور، بعمل بطولي، طردوا شرًا عظيمًا من أرضنا."
ضيّق عينيه أكثر: "وتأكدوا ألا ينسى أحد أنه كان مفسودًا بقوة الهاوية. هذا هو المفتاح."
انحنى درع إنتيس منخفضًا، مظهره محترم: "كما تأمر، يا مولاي." ثم نهض ومشى خارج القاعة، وأقدامه الثقيلة تصدح على الحجر، ليضع أوامر روييل حيز التنفيذ.
التفت روييل إلى سيلفيا، التي لا تزال متكئة عليه، تراقبه بتعبير غامض: "هذا يجب أن يُرضي أخاك"، قال، صوته يلين قليلًا وابتسامة خفيفة على شفتيه.
تلألأت عيون سيلفيا، وأومأت برأسها، ابتسامتها رقيقة كالحد السيف: "نعم، يا ملكي."
وهكذا ظلوا، مستمتعين بدف انتصارهم المزعوم، واثقين من قدرتهم على التلاعب بسرد العالم.
لكن بعيدًا، بعيدًا جدًا، أميالًا خارج متناول البشر، تحت أعماق بحيرة منعزلة وجليدية، جلس آشر مقيدًا ومكسورًا، جسده خامل، وقلبه يدق كطبول الحرب في صمت الأعماق. كل نبضة كانت تحديًا. كل خفقة كانت عهدًا.
بينما احتفل روييل وحاشيته، تزداد عزيمة آشر صلابة في الظلام البارد، إرادته تتشح كالفولاذ المصقول تحت ثقل الماء والجليد والسلاسل.