بعد أربعة أشهر.
لم تطرق أولى خيوط الفجر الأرض بعد. كان العالم لا يزال مغطى بهالة فضية من نهاية الليل، والهواء مثقل بندى الصباح الذي تلتصق به الأوراق وتخنق الأرض كحجاب رقيق.
في قلب الغابة البيضاء، صُدِح باب كوخ صغير بصرير، خشبه القديم يتأوه برفق تحت دفعة يد باتت تحمل قوة تتجاوز قدرة البشر العاديين.
خرجت هيئة، طالت إلى درجة أنه اضطر لأن يحني رأسه تحت العتبة. مشى نحو حضن الفجر البارد. بدا أن الأرض تصمت عند مروره.
كان عملاقًا من الرجال، يبلغ طوله عشرة أقدام، جسده نحتته المشقات وتدريبات الحرب إلى تحفة من الخام والقوة المُتحكَّمة. شعره الأبيض كالثلج، مسدل وطويل حتى صدره، يCatch بريق الضوء الخافت كخيوط من الفضة. بشرته الشاحبة، التي لقّنتها رياح الغابة البيضاء فقط، كانت لوحة من الندوب القديمة والطازجة، كل واحدة تهمس بقصص معارك نجا منها وامتحانات تحملها أمام إيرون.
وسمّت هذه الندوب صدره وذراعيه، لكنها لم تشوه كمال بُنيته. كل شبر منه مبني للسرعة الانفجارية، التحمل الذي لا يلين، والقوة الساحقة — مخلوق وُلِد من بوتقة المعاناة.
حدود لحية خفيفة أكدت فكّه المشدود، مانحةً ملامحه المحفورة جلالة ناضجة.
وجهه، الذي كان شابًا ذات يوم، بات يحمل الآن ثقلًا أكبر — شيئًا يقف على حافة العالم البشري والأسطوري. عيناه، تلك العيون الذهبية الثاقبة، توهّجتا بخفة في الخفاء، كأن نيران إرادته تُضيئهما من الداخل.
لم يبق فيه أي رقة في النظرة، بل الحدة القاطعة لصياد، ملك في طور التكوين.
توقف أمام سيف ضخم مصنوع من الخشب، مدفون في التراب حيث تركه ليلته الماضية. بدا السلاح أشبه بامتداد للمشهد الطبيعي أكثر منه أداة حربية، حتى مدّ يده إليه.
تمددت عضلات آشر الهائلة تحت الجلد الممزق، وأصابعه التفّت حول المقبض، وبسحب واحد سلس استل النصل العظيم من الأرض.
في تلك اللحظة، بدا أن العالم تغيّر.
اشتد الهواء، كأن الشتاء نفسه استيقظ. برودة نافذة انطلقت منه، ترتد كموجة صامتة من زوبعة. حتى الضباب تراجع، ينجرف مبتعدًا عن قوة حضوره. الطيور التي بدأت تتحرك سكتت. الأشجار وقفت في سكون. كل شيء، من أصغر حشرة إلى أضخم بلوط، بدا أنه يحس بسلطان من تغلب على الألم، تحدّى الموت، وقام من جديد.
وقف آشر هناك، السيف الخشبي مستند على كتفه، وعيونه متجهة نحو الأفق البعيد حيث ستشرق الشمس قريبًا.
وبتنهد عميق ومحسوب، عدّل وقفته. استقام جسده الضخم، وبدأ بيد واحدة في تأرجح السيف الخشبي العظيم.
كل حركة قطعت هدوء الفجر، تمزق حجاب ندى الصباح. النصل شق الهواء بصوت صفير عالٍ، حاد وشرس لدرجة كأنه يقطع الندى المعلق في الجو.
خلال تلك الشهور الأربعة القاسية، لم يكتفِ آشر بالتحمل، بل تَجاوَز نفسه. تحت تربية إيرون التي لا تعرف الرحمة، أتقن القتال القريب، صقل تقنيات سلاحه حتى صار كل ضربة امتدادًا لإرادته، وتصادم حتى مع عناصر الطبيعة نفسها في معارك. جسده وعقله وروحه صيغت من جديد في بوتقة المشقة.
والآن، صار سيدًا في استخدام السيف، نَقَل نفسه من مقام سيد السيف إلى سلطان السيف.
نزلت عيناه نحو السيف. قبضته اشتدت على المقبض، وصبّ منه ماناه إلى النصل.
في لحظة، اندلعت لهب زرقاء على سطحه، ليست نارًا عادية، بل كأن السلاح خبّأ داخله هذا العطاء الرهيب.
ومع ذلك، لم تكن هذه النيران حارّة بل أطلقت برودة عميقة تحرق الهواء. تجمدت الأرض تحت قدميه، امتد الجليد في عروق متشعبة إلى الخارج، يتصدع تحت ثقل قوته. جليد شرس يكاد يُلَفّ اللحْم اجتاح محيطه.
من أعماق صدره الضخم بدأ ينبض قلب ثانٍ كطبل حرب.
بادوم! بادوم!
كل دفقة مدوية أرسلت سيولًا من المانا تغمر مجراه الدموي، إيقاع ولادة ملك يهز صمت الفجر.
أغلق آشر عينيه وتنفس ببطء وثبات.
مع كل زفير، خفت لهب الصقيع الأزرق ومات، وهدأ قرع قلبه الثاني حتى ساد السكون. توقف امتداد الجليد، وبدأ الهواء يدفأ ببطء مجددًا.
"جليد يحرق... نار الصقيع"، همس بصوت منخفض وهو يدير النصل بسهولة في يده.
ثم، كما لو يشاء، بدأ قامة هذا العملاق تتقلص. من عشرة أقدام واثنتين إلى هيئة ما تزال مهيبة لكنها أقل حجماً — ستة أقدام وتسع بوصات. هيئته الضعيفة.
هيئة أنسب للسلام، للضبط. حالة الملك كانت للحرب فقط.
من حواف الغابة المظلمة تقدم إيرون وفرست إلى مرأى العين، وعيونهما مثبتة عليه. حتى الآن، بينما نزل آشر نحوهما بخطوات عادية وسهلة، بدا أن الهواء من حوله يطالب بالولاء. لم يكن له عرش ولا دومين ولا تاج، ومع ذلك حمل ثقل وهالة سيد.
تحدث إيرون أولًا، صوته هادئ لكنه محاط بالحِدّة: "ترجع إلى رجالك اليوم. غدًا تنطلق نحو ملوك الوحوش. كل واحد منهم يحتفظ بخاتم. اجمع تلك الخواتم معًا، فستندمج."
توقف آشر، واقفًا على بعد مترٍ واحد منهما. ضاقت عيناه الذهبية بتفكير. "لماذا يمتلكون هذه الخواتم؟ كأنها خُلقت لتسقط منذ البداية."
نظر فرست إلى إيرون، ثم إلى آشر. تعبيره كان جادًا. "تلك الخواتم صيغت لمنح السادة سيطرة عليهم... إذا دعت الحاجة."
"أفهم..." قال آشر بهدوء، وعقله يعمل لوزن ثقل هذا الكشف. تشددت نظراته. "إذًا هناك خمسة ملوك للوحوش، ومن المقرر أن أقتلهم وأستولي على جيوشهم. لكن لماذا يكتفي بذلك؟ لا أريد فقط جيوشهم، أريد الملوك أنفسهم. إذا هزمتهم... أجبرتُهم على الخضوع... أيمكنني أن أجعل دماءهم تخاط الخواتم وأقيدهم بي؟"
فكّ فرست كاد أن يسقط. اتسعت عيناه، كانت الفكرة لا تُصدَّق لدرجة أنه للحظة لم يجد كلمات. "أنت... تريد أن تُمسك بحاكم وحش؟ هذا مستحيل!"