دويّ هائل!
تصدعت الأرض تحت حوافر كايلور الضخمة، وانفتحت شقوق عظيمة كبرق يخترق أرض الحفرة. انهارت الأرض تحت قوة قفزته الهائلة، بينما كان ملك المينوتور القديم يقذف نفسه نحو السماء، عائدًا عشرين مترًا في الهواء، وجسده العملاق يحجب السماء.
بزأرٍ هزّ السماوات، هبط محاولًا سحق آشر وتحويله إلى بقعة دم وعظام محطمة.
نظر آشر إلى الأعلى بهدوء، وعيناه الذهبية تتلألأ من تحت شلال شعره الأبيض. بخطوة واحدة، سلسة ودقيقة، تحاشى الاصطدام الهائل.
تحطمت الأرض تحت كايلور كالنيزك، القوة الهائلة دمرت الصخور والأرض معًا. انفجرت موجة الصدمة، مزقت الصخور، وسحقت الأرض، وارتطمت بآشر بعاصفة هائلة. ومع ذلك، لم يُظهر آشر سوى عينين ضيقتين، وجسده بقي صامدًا.
قبل أن يهدأ الغبار، كان كايلور عليه. مخالب صلبة، سميكة كالحراب وحادة كالشفرة، شقت الهواء، تهدف لتفتيت البشري المتحدي.
لكن ركبتي آشر انثنتا كزنبركات، وانخفض بجسده، ينساب تحت قوس المخالب القاتل.
عينا آشر، الذهبية المتوهجة، ثبتت على ذقن كايلور المكشوف. مع التواء ودفعة قوة تجلّت في جسده، أطلق لكمة من الأسفل للأعلى، تصطدم بفك المينوتور كرافعة حطمت الصخور.
صوت كسر مدوٍ!
انقلب جسد كايلور الضخم، وطار في الهواء قبل أن يهبط عدة أمتار بعيدًا، محفورًا أخدودًا في أرض الحفرة قبل أن يتوقف.
تشوه وجه كايلور بالغضب والألم، تنفست أنفه على نحو عميق وهو يسحب نفسه منتصبًا. انخفضت وضعية جسده، وتشنّجت عضلاته كالحديد المشدود، ثم اندفع.
مثل انهيار جليدي حي، اندفع كايلور إلى الأمام، مخالب تلمع كوميض. كل ضربة فشل في إصابتها تركت أثرًا عميقًا في الأرض، محطمًا الأرض بغضبه. كل ضربة كانت دمارًا متجسدًا، ومع ذلك رقص آشر بين العاصفة، جسده يتحرك، ينساب، يصد بدقة لا مثيل لها.
ثم، برشاقة المفترس، ثبت آشر قدمه اليسرى على أرض الحفرة، الأرض تشققت تحت كعبه. التفت، واندفعت قبضته إلى الأمام كوميض.
دويّ!
مزقت لكمة آشر هجوم كايلور الهائج، وضربت الملك في صدره، ودفعته إلى التحطم عبر الحفرة. ارتطم الوحش العظيم بالصخور قرب فم الكهف، والصخور اهتزت وتشقت تحت قوة الاصطدام.
ملأ الغبار والركام الهواء، والصمت انكسر فقط بصوت تنفس كايلور المرهق وهو ينهض مرة أخرى، عيناه تحترقان بالاحترام والغضب تجاه البشري الذي تحداه.
قال آشر بصوت عميق ثابت عبر الحفرة: "أحترم قوتك."، ونظر إلى الجروح البيضاء التي شقّت جلده، آثار مخالب كايلور.
ببطء، التئمت الجروح، وتحركت أطراف ثوبه الممزقة في النسيم، كاشفة عن العضلات الصلبة تحته.
كل خطوة يخطوها قربت آشر من ملك المينوتور. سار عبر بحر المينوتورات العملاقة، كل واحد منهم يكاد يكون طوله مثل طول آشر في حالة الملك، وعيونهم مشتعلة بالغضب والتحدي.
بعضهم، مثل حراس كايلور، كان أكبر حجمًا، عضلاتهم كالكتل، وقرونهم تلمع كالفولاذ المصقول.
أمر واحد من ملكهم، وسيهب عشرون ألف محارب عليهم كموجة من الموت. كان آشر يعلم ذلك. ورغم قوته الهائلة، فهم الحقيقة: لا يمكنه مواجهة هذه القوة وحده دون إطلاق الرعب الكامل من عالمه الداخلي.
معها، سيسقط الجميع. هذه هي القوة الرهيبة للـ"الواعي". حتى أقوى فرسان الرتبة الممجدة، أبطال الحرب، لا يمكنهم قتل عشرة آلاف في معركة واحدة والبقاء واقفين. سينهار التحمل، وتزداد الجروح، والجسد مهما كان عظيمًا له حدود.
لذلك، كانت الأعداد لا تزال مهمة. حتى الواعي لا يستطيع مواجهة خمسين ألف جندي نخبة وحده والبقاء على قيد الحياة. لكن آشر لم يرغب في تحويل الجيش إلى جثث. كان يحتاجهم أحياء.
بانفجار قوة، قفز، عبَر المسافة في غمضة عين، وهبط أمام كايلور، والأرض ترتجف تحت قدميه.
قال آشر بصوت مدوٍ، حازم ويحمل وعدًا: "انحنِ، كايلور، وسأجعلك جنرالي العظيم. معًا، سنعيد إشعال الجوع البدائي للمعركة الذي طالما تمنته قبيلتك. لا أريد أن أكون مجرد ملك، سأكون ملكًا بين الملوك."
لبرهة، ساد الصمت.
ثم زمجر كايلور، اشتعل غضبه من جديد. بزأر غليظ، اندفع لأعلى، محاولًا طعن آشر بما تبقى من قرنه.
لكن يد آشر انطلقت، أمسكت به في منتصف الهجوم. قوة اندفاع كايلور دفعت آشر للخلف عدة خطوات، وحفر حذاؤه أخاديد عميقة في الأرض.
"اقتلوه!" صرخ كايلور، صوته يهز السماوات.
لكن قبل أن يتحرك جنوده، رفع آشر قبضته.
تجسدت صخور بحجم البيوت في الهواء فوقهم، استدعاها بإرادته وحدها. ارتجفت، مشحونة بقوة ضربة الموت التي أعدها.
ثقل الهواء، مشحون بطاقة ماناه. تحول بريق الرحمة في عينيه إلى قسوة، وتحولت نظرته إلى مميتة، قزحياته الذهبية تتألق كالشمس المزدوجة المستعدة لحرق العالم.
تجمد كايلور. شعر بالقوة، في تلك القبضة المضمومة. لو سقطت، ستكون نهايته. ضربة مصممة لإنهائه.
وفي تلك اللحظة، وبينما ضاقت خيوط الحياة والموت، سقط كايلور على ركبتيه. اهتز جسده الضخم ورأسه منحنٍ.
زمجر: "اخفض قبضتك... أستسلم."
تنفس آشر ببطء، وخفض يده بينما تلاشت الصخور في الهواء. حوله، كان المينوتورات يغلي غضبًا. كان يشعر بذلك، رغم استسلام ملكهم، كانت قلوبهم تحترق.
لو حاول قيادة الجيش بالقوة فقط، ستكون ولاءاتهم زائفة. سينتظرون، وفي يوم ما سيخونونه.
لهذا احتاج إلى الخاتم.
مد كايلور يده إلى عنقه، وأزاح جمجمة كانت معلقة كغنيمة انتصار. قدمها بيدين ثقيلتين.
ردًا، أخرج آشر خاتمًا ذهبيًا، قديمًا، متوهجًا، محفورًا برموز حمراء نابضة بالحياة.
قبض كايلور على مخلبه الضخم، وترك الدم يقطر على الخاتم. حالما لمست قطرات الدم الغامقة سطحه، اشتعلت الرموز، تتوهج بحيث أضاءت الفجر كله.
انقسم قوس أحمر في السماء فوقهم، واسع ومبهر، توهجه هائل يمكن رؤيته من كل زاوية في إدن.
تم توثيق الرباط، وجُنِد عشرون ألفًا قد انضموا.