أدخل آشر الخاتم في إصبعه السبابة، ووزنه القديم استقر كما لو أنه كان دومًا من نصيبه. كان صوته منخفضًا، يكاد يضيع في الريح، لكن كلمته حملت قوة الطموح.
"نعم."
في تلك اللحظة، استجابت السماء. تدفقت أشعة ذهبية من الأعلى، ليست كأعمدة ساطعة تحرق العين، بل كسحابة من الضوء الملكي تنساب بلطف على المينوتورات كالرداء الإلهي. غطت الحجب المضيئة أجسامهم الضخمة، بينما دفعت آشر بلطف إلى الوراء، كأنها تعرف حدود المالك والتابعين الجدد.
من فم الحفرة خرج نيرو، عمر، والمائتان وأربعون جنديًا آخرين، صقلتهم الحروب. أحذيتهم دكت الأرض المكسورة، وآثار معاركهم ضد بيت نيثانيل وبيت إنتيس لا تزال حية في ذاكرتهم. كانت عيونهم ثابتة على ظهر سيدهم العريض والظاهرة الذهبية أمامهم.
كان الضوء الآن مختلفًا. سابقًا، كان سيجبرهم على حماية أعينهم، أو الابتعاد عن سطوعه. لكن الآن، كان مضبطًا، مسيطرًا، محصورًا في حدود الترقية المقدسة.
تألق الضوء بقوة لكنه محترم، كأنه يعترف بقوة الشهود.
مرّت لحظات، كل نبضة قلب كانت طبلة توقع. ثم خفت الضوء، وانسحب آخر شعاع كغروب الشمس، كاشفًا ما تركه وراءه.
واحد وعشرون ألفًا وستة آلاف مينوتور تحولوا.
أجسامهم الضخمة كانت مغطاة بدروع سوداء وذهبية، ثقيلة ومرعبة، لكنها صنعت بدقة جعلتها تتحرك بسلاسة مع جسدهم.
كانت الدروع تحمل نقوشًا دقيقة، كأنها من جلد التنانين القديمة، كل حافة تلمع بخفة في الضوء المتبقي. القفازات انتهت بمخالب طويلة ومنحنية تلمع كالجزع الأسود، شريرة ودقيقة.
حول خصرهم، كانت قطع قماش بيضاء ترفرف، شعار بيت أشبورن محفور في أرواحهم، معروض بفخر.
خلفهم، كانت الأقمصة البيضاء تتمايل مع الريح، كأنها تصرخ بولاءهم الجديد للعالم.
خوذهم كانت جزءًا من أجسادهم، مصنوعة كامتداد لهم. كل خوذة تحمل فتحات لقرونهم الضخمة، والمعدن يحيط بوجوههم ليكشف الوحشية في أنيابهم، مكشوفة ومتألقة.
وكانت أعينهم الأكثر إثارة للإعجاب. حيث كان نار الغضب الجامح، كانت الآن توهج القزحية الحمراء، موحدة عبر الجيش كله، علامة على ارتباطهم وتحولهم.
كل مينوتور يحمل سلاحًا، فأسًا عظيمًا بيدين، طوله يقارب خمسة أقدام، حوافه مصقولة للقتل. الأرض بدت وكأنها تهتز تحت وزن هذا الدمار المحتمل.
في المقدمة وقف كايلور، الآن أكبر حجمًا، عملاق بين العمالقة. تنفسه ببطء، متدرج، كأنه يحاول استيعاب القوة التي تجري في عروقه الآن. نظر إلى الفأس الضخم في قبضته، تتدفق في ذهنه ذكريات الحروب القديمة، واندفاع القوة التي تجاوزت كل ما تخيله.
كان يظن أنه بلغ ذروة قوته. والآن أدرك أن تلك الذروة كانت مجرد قاعدة جبل لم يرَ قط قمةه.
القوة التي امتلكها كايلور الآن كانت بعيدة عن كل ما عرفه. جسده الهائل أشع طاقة، كل نفس منه كدوي عاصفة بعيدة.
لقد عبر العتبة، ودخل رسميًا عالم الـ"الواعيين". ومع ذلك، على عكس باقي سلالات تيناريا، لم يكن لديه عالم داخلي، ولا مجال روحي مخفي. قوته تجلت بالكامل في جسده الضخم، عضلات وعظام صُنعت كفولاذ حي.
دويّ!
تأوهت الأرض تحت وزن استسلامه بينما سقط كايلور على ركبة واحدة، فأسه الهائل مغروس في التربة كدعامة. رفعت عيناه القزحية الحمراء نحو آشر. مع ارتباط الخاتم، السحر القديم المتدفق فيه، بات كايلور وكل قومه يرون هذا الرجل كملكهم الشرعي.
وأمام القوة التي منحها لهم آشر، تلاشت سخريتهم السابقة، وحلّ محلها احترام، بل وإعجاب.
"نحن تحت أمرك، يا ملكي"، هزّ صوت كايلور الحفرة وصداها امتد، وجيش المينوتورات، الواحد وعشرون ألفًا وستة آلاف، أعاد الصدى بصمت الولاء، عيونهم ثابتة على آشر.
خفضت عينا آشر الذهبية إلى الخاتم المتوهج على إصبعه. قبضته شدّت، شعر بثقل ما أنجزه وما ينتظره.
اقترب نيرو، حاملاً معطف آشر. بكل سهولة، ثبّت المشبك، والنسيم لامس القماش وهو يضع سيف الأبيض الطويل على ظهره.
تنفس ببطء. أمامه ركع واحد وعشرون ألفًا وستة آلاف مقاتل من رتبة القديس، أعدادهم تمتد إلى ما وراء الأفق. ومع ذلك، لم يكن كافيًا.
"ماذا تعرف عن ملك الذئاب؟" كان صوت آشر هادئًا، لكن ثقل الاستراتيجية فيه محسوس.
رفع كايلور رأسه، وجهه متأمل. "يا ملكي، ملك الذئاب وقومه ليسوا مثلنا نحن المينوتورات. لا شيفرة لهم، ولا ثقافة شرف كثقافتنا. سيرسل جيشه، في ذلك أنا متأكد. لكن لا تظن أن طرقه ضعف. ذئابه مدرعة، منضبطة. أعدادهم ثلاثة أضعافنا. آخر ما سمعت أنه في حرب مع ملك أسود الأسد."
شحذ آشر نظره. "ومتى كانت تلك؟"
"لقد مضى... قرن."
عبر شك في وجه آشر. "مئة عام من الحرب؟ على ماذا؟"
تردد كايلور، السؤال ثقيل عليه. لكن توهج الخاتم اشتد، أجبره على الحقيقة.
"درع والد الحرب، يا ملكي. أثر... صُنع بواسطة شقيق صانع الملوك، أحد قدماء. يقولون إنه يتكيف مع جسد من يرتديه، يمنح القدرة على الطيران، ويجعل الحامل شبه منيعة. الملوك يسعون إليه لاختراق أراضي اللوردات. يقال إنه الشيء الوحيد الذي يقف أمام سيف الملك."
عم صمت مذهول بين رجال آشر. تبادل نيرو وعمر والبقية النظرات، ثقل الكلمات يترسخ في عقولهم.
"درع أسطوري غذّى قرنًا من الدماء؟" تمتم آشر بدهشة. "ولم يره أحد؟"
هز كايلور رأسه. "لا، يا ملكي. لكن الأساطير تقول إنه ارتداه الرجل الذي وحد إدن تحت راية واحدة، منذ آلاف السنين."
فهم آشر، وانحنى ذهنه سريعًا. "وإذا قضى هذان الملكان قرنًا في القتال... لماذا لم تسحقهما وأنت تقوي نوعك؟"
زمجر كايلور منخفضًا. "لأن ملك الدب وملكة الجوتون لم يتحركا. واخترت أن أقوي قومي بدلًا من ذلك، من خلال منجم الأديمانتين."
نهض آشر، عيناه الذهبية مشتعلة بالعزم. "ليس لدي وقت للرقص مع كل واحد منهما على حدة. نسير نحو ملك أسود الأسد وملك الذئاب. الوقت قصير. فقدنا أربعة أشهر بالفعل."
استدار متجهًا نحو حافة الحفرة. "نيرو، ضع علامة هنا. سنعود للمنجم."
…
في الوقت نفسه…
على سهل شاسع تحت السماء المفتوحة، انقسم اثنان من مرافقيهما، يركبان للقاء في منتصف الطريق. حركت الريح الأعشاب الطويلة حولهم، اللحظة مشحونة بالتوتر غير المنطوق.
راكب واحد، مع معطف وغطاء للرأس، اقترب وكشف وجهه أخيرًا، مورغانا، الأميرة التاجية لسيلفرمون، جمالها رائع كضوء القمر الذي سُمي عليه مملكتها. حارساتها المدرعات بالفضة وعدد قليل من رماة الملكة يراقبن من بعيد.
ابتسم آرون، دافئًا وجاذبًا. "الأميرة مورغانا. شرف لي لقاء واحدة من أجمل ورود تيناريا."
أجابت مورغانا بابتسامة، ناعمة لكنها عارفة. "سمعت أنك تصاحب الليدي نيفيس، الساحرة الشابة. مقارنة بها، أنا مجرد زهرة برية."
تعمق نبرة آرون. "ما الذي جلب سيلفرمون إلى الشمال البعيد؟"
"اللهب المقدس يسعى للتحالف، لورد آرون. على منجم جوهرة الميثريل الذي وجدته. نحن بحاجة إليه، ونعلم جميعًا أنه إذا ألقى سيرينيا أو جالفيا أعينهما عليه، سينفلت من قبضتك."
لم تتغير ابتسامة آرون. "أؤكد لك، يا أميرة، أنني قادر تمامًا على حمايته. أنا ابن أعظم إمبراطورية."
شحذت مورغانا نظرها، بريق من الحديد تحت جمالها. "وماذا عن الدوق المجنون؟"
تلاشت ابتسامة آرون. "ماذا عن الرجل الميت؟"
"يطلقون عليه الميت كثيرًا. لكنه يعود في كل مرة وتتبع الكارثة. يسمونه جالب الحرب. أرى شبح والد الحرب. رجل لا يبقى ميتًا. شاذ. وهذا الرجل يسير في أرضك."
ضحك آرون عبر السهل. "قلقك يملؤني فخرًا، يا أميرة. لكن هذه المرة… هذه المرة، مات."
أمالت مورغانا رأسها، ورفع النسيم خصلة من شعرها. "هل رأيت جثته إذًا؟"
…
بينما دار هذا الحوار تحت السماء المفتوحة، على بعد مئات الأميال، دوى زحف هائل عبر الأرض. تحت مظلة غابة الأبيض، حيث الأشجار العتيقة تمتد نحو السماء، تحركت قوة لا تُوقف.
آلاف المينوتورات، دروعهم السوداء والذهبية تلمع تحت أشعة الشمس المخترقة من بين الأوراق، تقدموا في تشكيلات منظمة. كل خطوة من المحاربين العملاقين جعلت الأرض تهتز؛ الأرض تشق تحت حوافرهم كالرعد المتدحرج.
ارتكزت فؤوسهم العظيمة على أكتافهم العريضة، وعيونهم القزحية الحمراء تحترق بالعزم.
بدت الغابة نفسها تتراجع. طارت الطيور من الأغصان، هاربة في أسراب مضطربة. تهرب الغزلان والخنازير في كل اتجاه، يائسين من العاصفة القادمة من الفولاذ والعضلات. حتى الهواء بدا وكأنه يرن بقوة الزحف الخام.
تحركوا كجسد واحد، جيش القوة الجديدة لآشر، مختبئ عن أعين الفضوليين بين ألوان الخريف لأوراق الغابة، مسارهم موجه نحو الفتح القادم لملكهم.
وأمامهم، مخفية بين الأشجار، القمم البعيدة لأراضي الذئاب.