"يا سيدي!"
"يا سيدي!!"
فارس من فرسان الهيكل، عباءته البيضاء ملطخة بغبار السفر، اخترق صفوف المينوتورات المدرعة المتقدمة. صوته قطع مسيرة الجيش كالسيف، يائس وعاجل.
بأنفاس ثقيلة، اقترب من آشر، الذي كان في خضم مناقشة تشكيلات الجيش مع كايلور وقادة قرن الوحش الآخرين.
وبحلول وقت استدارة آشر، كان الفارس قد ركع أمامه بالفعل، مطرقة الأرض كما تمليه البروتوكولات. لكن عينيه كانت تروي قصة مختلفة، مليئة بالهلع والقلق.
"ما الأمر؟" سأل عمر بحدة، شاعراً بأن شيئًا خطأ قد حدث. انحرفت يده تلقائيًا نحو مقبض سلاحه بينما تعالت الهمسات بين المينوتورات في المقدمة.
ثم وصلت الأصوات إليهم، تنفسات حائرة، أصوات صادمة، وقع الأقدام متوقفًا بدهشة.
تحرك آشر للأمام بلا كلام، ومعطفه يتمايل خلفه، والآخرون يتبعونه عن كثب. وصلوا إلى المقدمة، ومع تقليل كثافة الأشجار، انحدرت الأرض نحو سهل صامت ومرعب.
ضيّق آشر عينيه، وتنفس ببطء.
صفوف صفوف من الهياكل العظمية، مغروزة على أعمدة سوداء، امتدت عبر الأرض كبحر من الموت. العدد الهائل كان مذهلاً، عشرات الآلاف، متحللين حتى العظم، كل واحد منهم نصب تحذيري لكل من يرى.
أعمدتهم موجهة نحو السماء كأنها أسنان حادة للعالم السفلي، تلتقط توهج الشمس الغاربة البرتقالي. أصبح المكان نصبًا للقتل، مقبرة بلا نهاية، صنعها الحقد لا الزمن.
وقف نيرو متجمدًا. بصيرته الخاصة، التي تمكنه من رؤية كل شيء من حوله وما بعد حدود البشر، أكدت ما لم يرد أحد تصديقه. "خمسة وعشرون ألفًا"، تمتم بجدية. "كلهم... ذئاب."
خطا كايلور للأمام، وسحب جمجمة من أحد الأعمدة، وفحصها. الفك المشقوق، الجبهة العريضة، الأنياب السميكة، لا لبس فيها.
"جثث ذئاب"، أكد، صوته منخفض.
حتى أصغر البقايا العظمية كان ارتفاعها أكثر من مترين، والأكبر يقارب 2.6 متر. كانوا مقاتلين فخورين، جنود ملك الذئاب، والآن مجرد تذكارات مروعة تُترك لتتعفن في العراء.
شَدّ آشر فكه. "هل هذا من فعل ملك أسود الأسد؟"
أومأ كايلور ببطء. "إنه وحشي. قد يفتقر ملك الأسود للأعداد مقارنة بملك الذئاب، لكن جنوده وحوش، كل واحد مدرب لتمزيق الجحافل. هذا... رسالته. وفخره."
حل صمت طويل.
تمتم عمر: "لفعل هذا، ليس لقتلهم فحسب، بل لعرضهم..."
أضاف نيرو: "هذه ليست ساحة معركة، بل تحذير الجزار."
لكن تعبير آشر ظل غير مقروء. استدار بعيدًا عن الأعمدة.
"دعوا المسيرة تستمر"، أمر بصوت هادئ كالماء الساكن، لكن أبرد من الجليد.
على الفور، تقدمت فرقة قرن الوحش، تخطوا بين الأعمدة والعظام المتناثرة. لم يتردد أي جندي. انضباطهم ثابت. مروا عبر واد الموت كمد حقيقي من الحساب.
ومع ذلك، دون أن يعلموا، فوقهم، مختبئًا بين أوراق شجرة على قمة التل، كان يراقب شخص واحد.
عينيه حادة كالفولاذ، ظلّه ثابت، متستر بالظل بين الأغصان. فراؤه الأسود يلمع بخفة مع محاولة أشعة الشمس اختراق الغطاء.
"إذن… ملك المينوتور ينضم أخيرًا إلى المعركة؟" تمتم الصوت العميق، مملوء بالازدراء. "يأتي الآن، حين يظن أن الذئاب في أضعف حالاتها؟"
ارتفع الشخص.
لمست الشمس جسده، كاشفة عن فراء أسود ناعم وعضلات رشيقة تحت درع خفيف. سيف طويل عند خصره، ووجهه، وجه ذئب، محفور بجمال وحشي، تعبيره بارد وغير قابل للقراءة.
ثم اختفى، يقفز من غصن إلى آخر، مختفيًا في الغابة كنسمة في الظلام.
مع اختفاء آخر ضوء اليوم في الأفق، أقامت فرقة قرن الوحش المخيم. نيران خافتة ت crackled عبر الفناء، تلقي الظلال بين الأشجار العالية والمينوتورات المستريحة.
تجمع الجنود في دوائر، يروون الحكايات، يشحذون الأسلحة، ويضحكون بارتياح يعرفه المحاربون فقط، هدوء قبل العاصفة.
وقف آشر بعيدًا عنهم جميعًا.
واجه الأفق، صامتًا، الخاتم الذهبي على إصبعه يلتقط آخر أشعة الشمس. الأرض أمامه تمتد شاسعة ومخيفة. هذه هي أراضي الذئاب الآن. رائحتها تحملها الريح، برية، قديمة، مضطربة.
كان يعرف ما ينتظره.
سوف يلتقون ملك الذئاب في عرينه، أو يواجهونه في أرض مفتوحة. أو الأسوأ، يتعثرون في حرب مشتعلة بين ملك الذئاب وملك الأسود. لا فرق. كل الطرق تؤدي إلى المعركة.
لكن تفكيره انصرف إلى مكان آخر، الوطن.
أشبورن.
رآه بعين ذهنه: الأبراج البيضاء تتلألأ تحت الشمس، رائحة المسارات المائية تعانق التراسات الرخامية. سافيرا على الشرفة، تبتسم له بعينين تهدئان روحه. ميرلن وأتريديس يركضان في الحدائق. كيلفن، يهمهم تحت أنفاسه، غارق في اللفائف والتقارير، على الأرجح يلعن اسم آشر لتركه الكثير من العمل خلفه.
ابتسامة خفيفة لمست شفتيه.
"يجب أن يكونا الآن عمرهما سنة وسبعة أشهر"، تمتم لنفسه. "يكبران بسرعة… أو ربما يمر الوقت أسرع حين لا تكون هناك لتراه."
أظلمت نظرته قليلاً.
أفاد الملائكة أن سيرينيا بدأت التعبئة قبل أن يصل إلى إدن. لم يكن يعرف إن كانوا قد هاجموا بالفعل، لكن حتى لو فعلوا، أشبورن لم تكن بلا دفاع.
كان لديهم حلفاء. بيت إل يقف معهم. خمسون ألف جندي بحري يحرسون السواحل، وثلاثمائة ألف قوات برية منتشرة عبر الدوقية.
مائتا ألف منهم؟ مشاة ثقيلة وخفيفة تحت فرق الدرع الكبرى والجيش الأمامي، كل منهما نشأ من فيالق متواضعة ليصبح فرقة كاملة، مع عدة أقسام تحتها.
المئة ألف الباقية؟ خمسون ألف من الباحثين، أسياد القوس وقدرات إلفية مشابهة.
النصف الآخر هو جوهرة فرسان أشبورن: ثلاثون ألف فارس أسود، كاسري الشفرات، كل منهم يمتطي ذئبًا أبيض بحجم حصان حربي. إلى جانبهم ركب عشرون ألف كاسري العواصف، فرسان رماة مدربين على إسقاط أي شيء في طريقهم.
لم يكونوا مجرد محاربين. كانوا أساطير في طور التكوين.
معهم، سافيرا، أطفاله، أشبورن… ستصمد.
لكن العدو الذي واجهوه، سيرينيا، لم يكن دولة عادية. كانت إمبراطورية، ضعف أو ثلاثة أضعاف حجم أشبورن. عفاريت بأسهم لا تخطئ. وحوش بقدرة غير طبيعية. بشر بانضباط لا مثيل له. جنيات يحرفن السحر كما تشاء. أقزام ينقشون المعرفة على الحجر.
تحالف من الفوضى.
ومع ذلك، لم يتردد آشر.
آمن بسافيرا. بشعبه. بقوة ما بنوه.
كل ما عليه فعله الآن هو جمع جيوش الملوك الخمسة للوحوش… وبدء الحملة.
حال بدء ذلك، كل لورد في تيناريا سيضطر لأن يلتفت نحوه.