"لقد رأى مستقبلاً معي كحاكم له. مستقبلاً يمكنه فيه الجلوس على العرش، حكم شعبه بسلام، بينما أنتم تختبئون خلف الأشجار العالية وتتنازعون على درع لستم متأكدين حتى من وجوده."
رنّت كلمات آشر كالرعد فوق ساحة المعركة، ثابتة وحادة.
ضحك كايل’زيران منخفضًا وممتعًا، صوته غليظ مشبع بالازدراء. تحركت عرفه الذهبي مع تقدمه، وأصابعه المخلبية تتحرك.
"أتتوقع أن نركع أمام إنسان؟" التفت شفاهه بتشنج ساخر. "أفضل الركوع أمام جثة قزم متعفنة من أن أنحني أمام خائن مثلك."
تقدم آشر في وضعية تخفض الأرض تحته وكأنها توقفت عن الحركة.
"لست أطلب موافقتكم"، قال بصوت ثابت، وعيناه مثبتتان على الملكين أمامه. "اركعوا... أو موتوا مع كبريائكم."
قبل أن تستقر الكلمات في صمت، كشف راك’كون، ملك الذئاب، أنيابه وزأر. ارتفعت الفأس الثقيلة في قبضته مع صوت معدن Runic ثقيل.
"سأشرب من جمجمتك، أيها الإنسان!"
دون أي تحذير إضافي، داس راك’كون قدميه على الأرض، متفجرًا للأمام كالصاعقة، وفأسه المرتفعة نزلت بقوة تكفي لتشق الجبال.
تجنب آشر الضربة في اللحظة الأخيرة، لتفشل الفأس في إصابته إلا وتركها شقًا عميقًا في الأرض. قبل أن يستعيد راك’كون توازنه، حرك آشر وزنه، مظهراً خدعة للجانب الأيمن. بشكل غريزي، أطلق ملك الذئاب ضربة أفقية، قوية ووحشية وواسعة.
لكن آشر لم يكن هناك بعد الآن.
تحرك إلى اليسار كانفجار سرعة، ومع دفعة عنيفة، غرز سيفه في قفص راك’كون الصدري.
تراجع الوحش العظيم، الألم يكسو عواؤه. ثم اتسعت عيناه.
الجليد.
من الجرح، اندلعت صقيع أزرق كلعنة حية، تزحف بسرعة على فروه ولحمه. في لحظة يائسة، ضرب راك’كون لقطع انتشار الصقيع بفأسه، زائرًا بالصراخ مع اندفاع الألم. تناثرت شظايا الدم المجمد على الأرض.
حدق في آشر، الذي وقف الآن شامخًا، فأسه الأبيض الكبير على كتف واحد، البخار يتصاعد من حافة الشفرة الباردة قليلًا.
"اقتلوه!" صاح راك’كون، الغضب يمزق حنجرته.
عشرين ألف جندي ذئب ثقيل ارتفعوا في نفس الوقت، فؤوسهم المزدوجة مرفوعة، العضلات مشدودة، الأجساد جاهزة للقتال. الهواء ذاته بدا مشحونًا بحمى الدم.
ارتفعت كلمات آشر فوقهم.
"لقد أحترمت العهد. لقد تحديتكما، أيها الملكان! ليس واحدًا بعد الآخر، بل معًا. ليُحسم الأمر هنا، بيننا نحن الثلاثة!"
لكن راك’كون لم يكن مستمعًا. كان بالفعل في الهواء، فأسه مستعد لضربة ساحقة أخرى.
سار قوس من الضوء الذهبي نحو الأعلى كالصاعقة واصطدم به، موجة صدمة ضخمة تمزق السماء حين اصطدم كايلور براكون في الهواء.
أُرسل ملك الذئاب يتدحرج في الهواء، جسده يتقلب كدمية ممزقة قبل أن يصطدم بالأرض ويخلق فوهة ضخمة.
ضاقت عينا كايل’زيران.
هناك وقف كايلور، ملك المينوتورات المتوحش سابقًا، الآن مُعاد الولادة، مرتديًا درعًا أسود وذهبي صاغه نور ربويته، آشر. ينبض بقوة خفية. فأس ضخم مربوط على ظهره، وعيناه تحترقان بحلقات من الضوء القرمزي العميق والغاضب.
"لقد جعلني أقوى، كايل’زيران"، زأر كايلور كانهيار جليدي متدحرج. "قوي بما يكفي لمواجهتك. وشعبي" أشار خلفه "قوي بما يكفي لتحويل أعشاشكم إلى أنقاض. حتى لو كان ذلك بثمن باهظ. استسلم الآن. اركع... وستنهض من جديد."
تلكأ كايل’زيران، عرفه منتصب، مخالبه ترتجف بينما البرق يقفز حول ساعديه بحذر، محتجزًا الغضب.
"أنت ملك ضائع بالفعل"، بصق.
في البعد، نهض راك’كون من فوهته، فروه متجمد بالصقيع، شفاهه مشدودة بالغضب الصامت.
زاد زئير كايل’زيران حين رفع يده المخلبية، مستعدًا لإصدار الأمر.
"أحضر لي رءوسهم—!"
لكن الأمر لم يُكمل.
ظهر آشر أمامه، كوميض، قبضته مشدودة كوتر مشدود على أقصى طاقته. اندفعت غرائز كايل’زيران، رفع راحة يده للاعتراض، ثم اتسعت عيناه.
انفجرت شوكتان جليديتان من خلف صدره، حادة وبلورية، أطرافها تتلألأ بالدم.
"لقد قللت من خصمك."
تردد صوت آشر العميق في أذنيه، ثم جاء الضربة.
صدمت أسفل ذقنه مع صوت تحطم مدوي، موجة صدمة عبرت جمجمته. ارتد عنقه إلى الخلف، العظام تصدح بالقوة، ولأول مرة منذ قرون، شعر بألم حقيقي.
رأى الجيش ملوكهم في حالة حرجة، وانفجر كل شيء. صرخات الحرب مزقت الهواء، عشرون، ثلاثون، أربعون ألف محارب اندفعوا كعاصفة مطلقة.
من قاعدة المنحدر، قفزت المينوتورات في درع الأدمنتين الأسود والذهبي، أثقل من أي شيء صنعه البشر، وفؤوسهم الكبيرة مرفوعة عالياً.
هبطوا خلف آشر، أقدامهم تكسر الحجر، تشكيلتهم صلبة، أسلحتهم جاهزة. رغم تفوق العدد عليهم اثنين لواحد، لم يفلوا. تصميمهم كان جدارًا لا ينكسر.
لكن آشر يعرف. يمكنه الرؤية. خصومهم ليسوا فريسة.
كانوا نخبة، وحوش صقلتها قرون من القتال، ضرباتهم قادرة على شق الدروع والعظام على حد سواء. المد سوف يضرب. الجدار سيسقط. سيفقد كل شيء.
وفي تلك اللحظة بالذات، تغيرت عيناه.
رنين منخفض عبر ساحة المعركة، انفجرت لهب أزرق من جسده في عمود من الإشعاع المحرق. لكنه لم يكن نارًا كما يعرفون، بل شيء آخر.
اللَّهَب يلعق الأرض ويجمدها، صقيع شديد البرودة يكسر الحجر، لكن داخل ذلك الصقيع حرارة تكفي لصهر الفولاذ.
يحرق ويجمد في نفس اللحظة.
وجود غير طبيعي.
حبس كايل’زيران أنفاسه حين رفع فأسه، لكن آشر اختفى.
شعر بالهواء يتفكك خلفه، فاستدار، ليجد آشر في الهواء، فأسه الأبيض العظيم ينحدر بسرعة، شفرة فضية ضبابية، جسده كله محتوى في لهب أزرق-أبيض متقلب.
تفاعل كايل’زيران غريزيًا. انفجرت البرق من ساقيه بينما ارتفع نحو السماء بقوس طاقة، لكن اتسعت عيناه حين رأى ليس واحدة، ولا اثنتين، بل ثلاث أقواس هلالية ضخمة من المانا وضوء السيف تشق الهواء نحوه.
كل قوس يصفر كريح قبل العاصفة.
في الأسفل، زأر راك’كون، وهو يشق طريقًا دمويًا نحو سيمون، قائد فرسان آشبرن. حرك المحارب المخضرم رمحه الطويل نحو أرجل الملك، لكن راك’كون تفادى بمهارة، أمسك بالرمح وكسره بيد واحدة.
سلاح سبق أن واجه الإمبراطوريين، وانتصَر، تحطم كالخشب الهش.
قبل أن يتمكن سيمون من الرد، أمسك راك’كون رأسه بيد واحدة ضخمة. زأر ملك الذئاب، أنيابه تتلألأ، مستعد لسحق جمجمة أفضل فرسان آشبرن.
لكن عينيه رمشت، شعور ببرودة تسللت إلى عموده الفقري.
شيء كان خلفه، لكن الوقت قد