كانت السماء فوقها لوحة قاتمة، مخططة بغيوم الفحم التي تدور كالحبر في الماء. من الشرفة العالية، المحاطة بمشعلتين تتمايل نيرانهما في الرياح الصاعدة، وقفت شخصية وحيدة.
سافيرا.
تطاير رداءها الحريري في النسيم، والحافة تلامس الحجر المزخرف تحت قدميها. خصلتها السوداء اللامعة، الممزوجة بخط فضي، تتلألأ تحت نور النار، كضوء القمر على جناح غراب. كانت عيناها حادتين وحزينتين، تحدقان في أفق مدينة نينيفه الشاسعة، عاصمة دوقية آشبرن.
كانت مدينة صاغها الطموح، محمية من قبل الفرسان وشاهقة فوق الأرض. كانت الحصن الأكثر أمانًا في البلاد، ومع ذلك، الأقل اكتظاظًا بالسكان. بعد تحولها المعجز إلى مدينة عجيبة، ملاذ حضري تحت رؤية آشر، جذبت اهتمام كل بيت نبيل وأمير تاجر في ألف فرسخ.
ومع ذلك… لم يُسمح لأحد بالإقامة الدائمة.
فقط أولئك الذين عاشوا هناك قبل التحول كانوا مسموح لهم بالبقاء. كل آخرين، مهما كانت أموالهم أو ألقابهم أو نفوذهم، يمكنهم الزيارة، الإعجاب بالأبراج والشوارع المتلألئة، والتمتع بعظمة ما خلقه آشر… لكن لا يمكنهم أن يسموها وطنًا.
كان هذا مرسومه.
عرفت سافيرا السبب. لم يكن غرورًا، بل حماية. كانت نينيفه بذرة لعصر جديد، ولن تسمح أن تداس قبل أن تزدهر.
ومع ذلك، تزايد الضغط. حتى الوصي قدم حججًا، عدة حجج، تحثها على إعادة النظر في القاعدة في غيابه. استمعت، ووزنت الاحتمالات. ولكن حتى الآن، بعد أربعة أشهر طويلة من الصمت… ترددت.
لم يكن قرارها.
كان العالم يعتقد أنه مات. قُتل في مكان ما خلف الحجاب، في عدن، ابتلعته فوضاه.
لكنها لم تصدق ذلك.
لم تستطع.
كان هو اللهب والحديد والرؤية. ليس رجلاً يختفي بهدوء في الظلام. كان ناره، عاصفته. وحتى لو لم تسمع صوته أو تشعر بدفء حضنه منذ مواسم، لم يضعف الرابط بينهما.
ظلّت البيوت النبيلة الموالية لبيت آشبرن ثابتة… مؤقتًا. ثقتهم بقيت مستندة إلى هدوئها… لكنها علمت أن الشك بدأ يهمس في آذانهم. إذا طال الوقت، وإذا بقيت الكثير من الأسئلة بلا إجابة… ستكون النتيجة مشوهة.
خطوات ناعمة كسر صمت المكان خلفها، دقيقة لكنها واثقة.
استدارت ببطء، متحفظة.
كانت ميا هناك بابتسامة ماكرة. "دوقة سافيرا"، قالت بمرح، بصوت رقيق.
ابتسمت سافيرا، ابتسامة قصيرة لكنها صادقة. ثم جاء الزفير الطويل، المنبعث من أعماقها.
أصابعها انزلقت إلى الخاتم على يدها.
كان فريدًا من نوعه في العالم، تحفة مصنوعة ليس من المعدن الثمين فقط، بل من الذكريات والحب والوعد. صُنع من الفضة السائلة، يلتف بأناقة من القاعدة إلى طرف إصبعها الأوسط مثل نابض ملتف. وعلى قمته تفتح بتلة واحدة من الفولاذ الأسود، محفورة بدقة حتى بدت حية، ترتجف قليلاً كما لو علقت في ريح خفية.
ذاكرة حية له.
وعد.
فركته بلطف بإبهامه بينما تفرقع النار بجانبها والليل يزداد عمقًا، غير متأكدة إن كانت الدموع في عينيها من الريح…
…أم من ألم الانتظار الطويل.
"ماذا تعتقد أنه يفعل الآن؟" سألت سافيرا، عينها لا تزال تراقب السماء، كما لو كانت تستطيع رؤية وجه آشر بين النجوم.
تبعت ميا نظرها، بصوت ناعم ومستقر. "يبحث عن طريق للعودة."
لكن سافيرا هزّت رأسها برفق، وارتسمت على شفتيها ابتسامة حنين. "لا. إنه يبحث عن طريق ليصبح أقوى."
صمت، ثم شعلة في عينيها.
"أعرف آشر. أعلم أنه عانى خسارة كبيرة… ربما على يد آرون. لكن حتى بعد ألف عام، لا يمكن لرجل مثل آرون أن يقتله حقًا."
قبضت ميا على قبضتيها، صوتها يرتجف بغضب مكبوت. "آرون حاذق. قادر على كل شيء ليحصل على ما يريد. لقد اختطف يونا مورمونت، وربطها بسريره كغنيمة!"
لم تتأثر سافيرا. وقفت صامدة، كملكة مصهورة. بعد لحظة، التفتت برأسها قليلاً، وعينيها البنفسجيتين توقفتا على خادمتها الشخصية.
"سيُحاسب آرون على ما فعل"، قالت بصوت بارد وحازم. "لا تبحثوا عن الانتقام للذئب. دعيه يكون. آشر لن يدع دموع أخته تسقط بلا جدوى."
مع ذلك، التفتت وغادرت الشرفة. خطواتها ثابتة، وحركاتها مهيبة وهي تدخل القاعة المقدسة في نينيفه.
"كيف حال أتريديس ومرلين؟" سألت بهدوء، صداها يتردد في صمت القاعة الكبرى.
"كلاهما نائمان"، أجابت ميا.
"جيد—"
لكن الكلمة علقت في الهواء، غير مكتملة، بينما اختفت ابتسامة سافيرا.
في مركز القاعة المقدسة، اندلعت نيران فجأة. ارتفعت، ملتفة نحو السماء، تولد حرارة تدفع الهواء للوراء بضغط ثقيل. خفتت المشاعل المقدسة بينما هيمنت النار الجديدة على المكان، تكبر وتشكل نفسها إلى شكل.
طويل. ذكر. آذان مدببة. شعر يتدلى حتى الخصر. معطف ملكي عالي الياقة.
شدّت سافيرا قلبها. عرفت هذا الشكل.
ألكساندر.
عظمة من سايرينيا. وحش متأنق في السحر.
"ألكساندرا"، قال الشبح الناري بابتسامة دافئة مألوفة، صوته ناعم كالحرير، "أنا في طريقي."
تحولت عين سافيرا إلى صلب.
"ظننت أني أمرتك بمغادرة أرضي"، همست، "وألا تعود أبدًا."
ضحك ألكساندر، مطويًا ذراعيه بسهولة مزعجة. "أنتِ ملكي بالقدر. ولم آت للحديث. جئت لأخذ ما لي."
اشتعلت النيران حوله بشكل جامح.
"أنتِ"، قال بصوت متملك وحقود، "لكِ ملكي."
قبضت سافيرا قبضتيها بجانبها، جسدها يرتجف، ليس خوفًا، بل غضبًا. "لا أريد هذا القذر في مرأى عيني."
اندفع الفرسان للأمام بأمرها، لكن النيران ارتفعت أكثر، والحرارة صدمت جلودهم.
ارتفع صوت ألكساندر كمدّ المدّ، "أنا قادم، وعندما أصل، سأطهر هذا العالم من القذر الذي أنجبته مع ذلك الإنسان القذر. ثم أنت وأنا سنخلق وريثًا حقيقيًا، يستحق حكم إمبراطورية عظيمة مثل سايرينيا."
"أيها الحقير"، زمجرّت سافيرا. "سأنتزع لسانك على هذا—!"
لكن قبل أن تكمل الجملة، تلاشت النيران إلى جمرات عائمة، اختفت كما ظهرت فجأة.
عاد الصمت.
"كان إسقاطًا أثيريًا، يا سيدتي"، قالت ميا بهدوء خلفها.
لم تجب سافيرا. وقفت جامدة، عيناها لا تزالان مركّزتين على المكان الذي وقف فيه. ارتجفت يداها قليلاً. ليس خوفًا… بل غضبًا.
سقط نظرها على الخاتم في إصبعها.
ابتسمت شفتاها. حبست أنفاسها.
‘آشر… أين أنت؟’