حوالي ستون ألف وحش وقفوا مجتمعين، جيش ولد من الغضب وتشكّل بالولاء.
المنوتورات، ضخام وجبارون، كانوا يرتدون دروعًا سوداء وذهبية ضخمة. كل محارب يحمل أكتافًا بارزة كتماثيل قديمة، وصدورهم محمية بدرع متين. كانت الفؤوس العظيمة في أيديهم، كل ضربة منها قادرة على شطر البشر والوحوش نصفين.
بجانبهم كان الذئاب، أعرض ولكن أنحف من المنوتورات. دروعهم سوداء أيضًا، لكنها أخف قليلًا، مانحة حرية حركة أكبر. كل واحد يحمل درعًا شاهقًا مطرّزًا بالذهب، وفأسًا ثقيلة في اليد الأخرى.
ثم جاء الويرليون، جامحون وملكيون في حضورهم. دروعهم كانت من جلد مع حرية الحركة، لكنها معززة بصفائح فولاذية سميكة على الأكتاف والصدر. على عكس الجنسين الآخرين، كانوا يرتدون ندوبهم كأنها ميداليات. أسلحتهم تعكس أسلوبهم القتالي.
الذكور، طوال القامة مثل المنوتورات، يحملون فؤوسًا ضخمة بيدين؛ الإناث، رشيقات وفتاكات، يحملن فؤوسًا مزدوجة مربوطة على ظهورهن وخصورهن.
صوت تصادم الحديد، وزئير الوحوش في الراحة، وفرقعة النيران ملأت المخيم الواسع الممتد، تيار حديدي مستعد للحرب.
في قلب كل هذا، تحت سماء مرصعة بالنجوم وأضواء النيران الضخمة، جلس آشر على منصة مرتفعة، متربعًا، محاطًا بمجلس حروبه.
حول النار، كان الملوك الذين تحوّلوا إلى جنرالات: كايل’زهران، الويرليون المخالب كالبرق؛ كايلور، المحارب المنوتور ذو العيون القرمزية. بجانبهم عمر ونيرو، المخلصان دائمًا، عيونهما تعكس وهج النار أثناء مناقشة الحملة القادمة.
في مركز النار، حيوان ألك ضخم، اصطاده كايل’زهران بنفسه كرمز للولاء، كان يشوى ببطء على السيخ، ورائحته ممتدة في الهواء. سقط الوحش بعد ساعات قليلة فقط من إعلان كايل’زهران لقسمه وتسليمه خاتمه لآشر، موحدًا قواته تحت راية واحدة.
إذا كان هناك شيء يوحد هؤلاء الملوك بآشر، لم يكن الخاتم فقط، بل قوته. قوة مطلقة لا يمكن إنكارها، حتى الكائنات المولودة للقيادة قد انحنت له.
ربما حكم كايل’زهران قومه بالقوة سابقًا، لكن هنا، بجانب هذه النار، بجانب هذا الإنسان المشتعل بالطموح، جلس صامتًا ومخلصًا. ففي آشر، لم ير مجرد حاكم…
…بل رأى الحساب النهائي.
الغضب بداخله يغلي، لكنه لم يظل ساكنًا، بل كان يتحوّل إلى شيء أكثر رهبة.
"ملك الدب أم ملكة الجوتون؟ من نلتقي أولًا؟" سأل آشر بصوت هادئ لكنه مثقل بثقل القيادة.
أجاب كايل’زهران على الفور، عيناه تضيقان قليلًا. "ملك الدب."
مال آشر برأسه، مفتونًا بالاستجابة الفورية. لاحظ كايل’زهران السؤال الصامت وتحدث بنبرة جدية.
"يا ملكي، هل تعرف ماذا يعني ’جوتون’؟"
حاجب آشر ارتفع. "عمالقة؟"
هز كايل’زهران رأسه ببطء. "نعم، لكن ليس أي عمالقة. الجوتون ليسوا من إعادة التعداد الثانية، العمالقة العاديين الذين ظهروا بعد انهيار العالم الأول. هؤلاء الكائنات… هم من دم الإله. أسلافهم هربوا من غضب الآلهة منذ قرون وجُلبوا إلى هنا، ونجوا في ظلال انهيار العالم. ما بدأ كقرية مخفية… نما ليصبح مملكة من العمالقة القدماء."
توقف، تاركًا وزن كلماته يستقر. "على عكس العمالقة الوحشيين الذين جاءوا لاحقًا، الجوتون سادة السحر العنصري، مرتبطون بأجدادهم الإلهيين. هؤلاء…" خفض صوته "...هم أبناء الظلام. طولهم لا يقل عن ثلاثة أمتار، وهم مغطون بالظل."
حل صمت على مجلس الحرب.
"لن يسقطوا بسهولة"، ختم كايل’زهران، "ومع أننا قد نغزوهم، سيكون ذلك بثمن. من الأفضل أن نسير مع جيش ملك الدب أولًا."
تحركت عيون آشر من كايل’زهران إلى البقية. "هل لديكم شيء تضيفونه؟"
أومأ عمر برأسه لكايل’زهران باختصار. "أقول نسير وفق نصيحته. الرجل يعرف التضاريس… والعدو."
"وماذا عن الدببة؟" سأل نيرو، صوته استفساري. "ما القوة التي يمتلكونها؟"
التفت كايلور إليه، صوته خشن من العمر والذاكرة. "قويون بما يكفي لاقتلاع أنياب ماموث كامل." ابتسم قليلًا. "هل رأيت ماموث من قبل؟ إنه أطول من أي عملاق مازال حيًا."
وقف آشر على قدميه، وفي تلك اللحظة، حوله ستون ألف محارب يوجهون أنظارهم نحوه. ساد الصمت المخيم، يكسره فقط همس المعدن على حجر الشحذ.
جول نظره الذهبي عليهم، منوتورات، ذئاب، ويرليون، وحوش مدرعة للحرب، جميعهم يراقبون الرجل الذي صاروا يسمونه الآن ملكًا.
"نرتاح حتى غروب الشمس"، قال آشر، صوته ثابت وحازم. "عندما تغيب الشمس، سنسير نحو وكر ملك الدب."
توقف، ماسحًا الجيش مرة أخيرة.
"أعلم أن أسلحتكم حادة، فاشحذوها أكثر."
ثم استدار ومشى مبتعدًا.
…
طوال الليل القارس، سار ستون ألف وحش مدرع، حوافر وأقدام مخلبية وكفوف طرية تدك الأرض المغطاة بالثلوج. كل خطوة غاصت أعمق في الأراضي الشمالية الباردة، وازداد البرودة كلما تقدموا. خلفهم، تركوا أثرًا ضخمًا ومرعبًا، طبعات عملاقة محفورة في الصقيع والتربة، والأرض نفسها تأوه تحت ثقلهم.
تحركوا بصمت مخيف، سوى لرعد خطاهم وخفقان عباءات بيضاء مثبتة ببروشات على شكل رؤوس ذئاب، رموز الوحدة المصاغة بالدم والفوز. جيش كوابيس منضبط.
مع الفجر، التف الضباب على التلال الجليدية كحجاب حي. أصبح الضباب كثيفًا حتى التهم السماء والأفق، محولًا الجيش الضخم إلى أشباح في عالم رمادي.
ثم، دون سابق إنذار، رفع آشر يده.
دوّى بوق عميق ورعدي عبر البرد، صدى الصوت كان كإنذار عبر التلال. توقف الجيش كله فورًا. عاد الصمت مرة أخرى.
ظهر ظل هائل في الضباب أمامهم، مغطى بطبقات من الضباب. تحرك ببطء، deliberate، ومع كل خطوة كان ينمو.
أكبر. أعرض.
حتى انكشف، كاشفًا عن عملاق.
دب ضخم بطول خمسة أمتار ونصف، قائم وملكي، ليس مدرعًا بدروع فاخرة بل مزينًا بتذكارات المعارك البدائية. جمجمة هائلة تعلو رأسه كخوذة، أنيابه تتدلى على وجهه. حول رقبته السميكة عقد من الأنياب، كل ناب أطول من ساعد الإنسان. فراؤه البني الكثيف يشد في الريح وهو يعوي عبر الأشجار المتجمدة.
لكن آشر رآه. تحت الهيبة، تحت القوة المخيفة، كانت هناك ندوب. عشرات منها، خطوط خشنة على صدره وكتفيه وذراعيه، بعضها جديد وبعضها قديم، كلها مكتسبة في المعارك. لم تكن هذه من الوحوش البرية، بل من الشفرات، صُنعت واستخدمت من قبل المحاربين.
التقت عينا الدب الزرقاوان الثاقبتان بعيني آشر الذهبيتان.
"أنت الملك الذي أخذ سلطة الآخرين"، زمجر ثاموز، صوته منخفض، ثقيل كالانهيار الجليدي عبر الوادي.
"أنا كذلك"، أجاب آشر، متقدمًا. قبضته على مقبض سيفه ليست خوفًا، بل استعدادًا. لم يزول الضباب، ولا أثر لجيش ثاموز. إذا جاء القتال، سيكون سريعًا ووحشيًا.
التقت عيون ثاموز بكايل’زهران، الذي تقدم خلف آشر، حضوره مدوٍ حتى في الصمت.
"ثاموز"، قال كايل