مدّت سارييل يدها ببطء، كاشفة عن خاتم السّلطة. ومن دون أن تنطق بكلمة، شقّت راحة كفها، لتتساقط قطرات من دمها القرمزي على المعدن البارد. بدأ الخاتم يتوهّج بخفوت، ثم ازداد لمعانه حتى اشتعل بنورٍ غامض.
هبط آشِر من الهواء، بهدوءٍ وهيبةٍ ملكية، ورداؤه الأبيض يلتف حوله كدخانٍ في مهبّ الريح. تناول الخاتم من يدها، وما إن لامسته أصابعه حتى بدأ يذوب—not من حرارةٍ، بل من قوّةٍ خفيّة—لينصهر تدريجيًا مع بقيّة الخواتم التي يمتلكها. وفي لحظةٍ واحدة، توحّدت جميعها في خاتمٍ واحد.
ثم تغيّر المشهد.
تلاشت الموجات القمرية التي ظلّت تلوح فوقهم كتهديدٍ صامت، وفي الأفق الشمالي شقّ مذنّبٌ ذهبي السماء، يترك خلفه ألسنةً من الضوء كأنها نيرانٌ سماوية تشقّ الغيوم الباردة.
> [الشروط المطلوبة لترقية الملكة جوتون وقومها قد تحققت.
هل ترغب بترقيتهم إلى عمالقة الدم النقي؟]
أجاب آشِر بصوتٍ ثابت لا تردّد فيه:
"نعم."
ومن المذنّب نزل عمودٌ من الضوء الذهبي، كأنّه شعاعٌ من العرش الأعلى، محيطًا بسارييل والسبعة آلاف من الناجين من قومها الجوتون.
توهّجت أجسادهم، وارتجفت أطرافهم تحت طاقةٍ خارقة تجري في عروقهم. بدأوا ينمون... أطول، وأقوى، حتى صار كلّ واحدٍ منهم شاهقًا بارتفاع أربعين قدمًا. اختفت دروعهم الجلدية، لتحلّ محلها صفائح سوداء حالكة، منقوشة برموزٍ متوهجة ولها حواف حادّة كالمخالب. بدت عضلاتهم كأنها سلاسل من الحديد النابض، وعيونهم توهّجت بصفاءٍ يشبه بريق النجوم الباردة.
اهتزّ التلّ تحت أقدامهم من ثقل سبعة آلاف عملاقٍ حقيقي... مولودين من جديد.
أما آشِر، فظلّ يطفو فوقهم، ودرعه الأسود اللامع يعكس وهج الضوء الذهبي، وعيناه تلمعان ببرودٍ لا يمكن قراءته. ثم استدار بصمتٍ، ورداؤه يتمايل خلفه كرايةٍ ملكية، وغادر القمّة.
خلفه، بدأ العمالقة يتحرّكون.
بخطواتٍ كالرعد، زلزلوا الأرض في طريقهم نزولاً، تتقدمهم سارييل، التي حملت على ظهرها قوسًا عملاقًا، بطول مبنى من طابقين. ارتفعت ريشة خوذتها في الهواء كاللهب، ثم قفزت من القمّة، يتبعها شعبها في قفزاتٍ جبارة تهزّ الأرض.
بووم!
انفجر الثلج من تحتهم كنافورةٍ من الجليد.
ثم تتابعت الأصوات—بووم، بووم، بووم—كقرع طبول الحرب، وكأنّ الأرض نفسها تُطرَق بمطارق العمالقة.
في أسفل التل، تجمع ستون ألف محارب حول النيران المتقدة، يدفئون أيديهم ويصلحون أسلحتهم.
رفعوا رؤوسهم فجأة حين ارتجّت الأرض، وجاءهم صوتٌ غريب، عميق، قديم... كأنه نداءٌ من ما قبل الخلق.
اقترب الصوت أكثر فأكثر، حتى ظهرت العمالقة. قفزوا من الأعالي بأقدامٍ كالمطرقة، وكلّ هبوطٍ كان يفجّر الثلج والضباب من حولهم كعاصفةٍ تنفّستها الحرب.
وقف كايلزهران ببطء، مذهولاً لا خائفًا. لقد حارب مخلوقاتٍ عظيمة من قبل، لكن هذا... كان شيئًا آخر.
لم يعد الجوتون مجرّد عمالقةٍ بدائيين من جبال الجليد، بل صاروا ملوكًا في هيئة محاربين، محصّنين بالظلام والمجد، دروعهم تلمع كالأوبسيديان البركاني تحت ضوء الفجر، وأسلحتهم تترك شررًا يغلي على الثلج كلّما لامسته.
همس كايلور وهو يضع يده على كتف نيرو:
"باسم الأسلاف... لقد أصبح لدينا جبابرة في صفّنا."
لكن نيرو لم يجب. كانت عيناه على الرجل الهابط من السماء أمامهم.
آشِر، محاطٌ بهالةٍ من طاقةٍ تكاد تُرى، درعه الأسود يصدر رنينًا خافتًا عند كلّ حركة، والأرض نفسها كانت ترتجف حين لامست قدماه التراب... كأنّها لا تجرؤ على حمله.
خفتت ألسنة النار من حوله.
اقترب موسى، وجهه خالٍ من التعبير.
"سيّدي..."
مرّر آشِر نظره على الجموع، صوته خرج عميقًا، ثقيلاً، كأنّه ينبثق من شيءٍ أقدم من الزمن نفسه.
"لقد استعدتُ الخاتم."
تقدّم كايلزهران بخطوةٍ حذرة.
"والتاج؟"
أومأ آشِر.
"والملكة؟"
رفع يده ببطء.
"إنها تركع."
وفي الخلف، ظهرت سارييل—بحجم برجٍ من الحجر—لتنحني أمام الجميع.
ساد صمتٌ مطبق، واهتزّت الصفوف بدهشةٍ واحترام. حتى محاربو المينوتور تبادلوا النظرات، غير واثقين إن كان هذا القدر من القوة يمكن لأي إنسانٍ أن يسيطر عليه.
ثم تقدّم ثامّوز، ونظر إلى آشِر طويلًا... قبل أن يركع هو الآخر.
واحدًا تلو الآخر، تبعته بقية الفصائل—الثور، الذئب، الأسد، الدب، والعملاق—كلّهم انحنوا أمام رجلٍ صار يُعرف منذ تلك اللحظة بـ أب الحرب.
قال آشِر أخيرًا، بصوتٍ لا يحتمل الاعتراض:
"لقد حان الوقت. استعدّوا... سنسير جنوبًا."
---
بعد أسبوعين...
ترددت أصوات الخيول وسط غابات "وايتوود" العتيقة، حيث كانت أشعة الشمس تتسلل بين الأوراق الشاحبة كحرابٍ من ذهب.
خمسة آلاف فارسٍ يرتدون دروعًا من الفولاذ اللامع، يسيرون في صفوفٍ منسّقة كأفعى فضية تشقّ طريقها في الغابة.
تعلو همهمات وضحكات متقطعة، تختلط بصوت حوافر الخيل وصليل السروج.
يرفرف فوقهم لواء بيت "نيثانيل"—تنين أسود على رايةٍ أرجوانية—يتمايل مع الريح كأنه نذيرٌ لشيءٍ قادم.
في المقدمة، يمتطي فارسٌ بدرعٍ أبيض مطعّم بالذهب، عباءته البنفسجية ترفرف خلفه، وعيناه تقدحان طاقةً مكبوتة. كان حضوره كافيًا لإسكات أيّ جنديٍّ متفاخر.
ورغم ذلك، بدا هو الآخر غير مبالٍ بالمهمة.
تذمّر أحد القادة:
"لماذا نبحث عن رجلٍ ميت في هذه الغابة المسكونة؟ إن وجدت جثّته، سأدهسها عقابًا لنا على هذه الرحلة."
ضحك آخر بصوتٍ عالٍ:
"أيها اللورد آشِر! أخرج إن كنت حيًا! لا تقلق، لن نعضّك!"
انتشرت الضحكات بين الصفوف. حتى القائد الأعلى ابتسم بخفة.
في نظره، كانت هذه المهمة مضيعةً للوقت. آشِر آشبرن مات، وما يفعلونه الآن ليس سوى إجراءٍ شكلي.
لكن فجأة... تغيّر كل شيء.
بدأت الطيور أولاً.
مئات منها اندفعت من الأشجار، تصرخ بجنون، تهرب كما لو أن الغابة لفظت أنفاسها الأخيرة.
ثم تحرّكت الأشجار.
تزلزلت الأرض، وانكسر الصمت. الأغصان تتهاوى، والهواء نفسه امتلأ بطاقةٍ خانقة.
ارتفع صوتٌ غائر، كهديرٍ بعيدٍ يقترب مع كلّ ثانية.
خمدت الضحكات.
اعتدل القائد في سرجه، قبضته تشدّ على سيفه.
"ما... ما هذا؟"
عاد الصوت، أقوى، أعمق، يهزّ التربة تحت أقدام الخيول. بدأ الفرسان ينظرون حولهم بتوجّس.
قال أحد القادة، وقد شحب وجهه:
"أهو... رعد؟"
لكن لا عاصفة في السماء.
لم يكن ذلك صوت الرعد.
بل شيئًا آخر... قادمًا.