"لقد مضى خمسة أشهر! خمسة أشهر! ولم يصدر من سموه أي كلمة!"
رن الصوت بقسوة في القاعة المقدسة، القاعة الواسعة والجليلة ذات الزجاج الملون، والأعمدة الشاهقة، والرايات السوداء المعلقة من السقوف المقوسة. في الوسط، على عرش من الحديد والحجر، جلست امرأة ذات شعر أخضر طويل مخطّ بخيوط بيضاء لامعة، قبضتها على حافة مسند الذراع شاحبة.
كانت عينا الدوقة سافيرا هادئتين، لكن قامتها كشفت العاصفة الكامنة بداخلها. فقد سافرت إلى إيدن مرارًا خلال خمسة أشهر طويلة، باحثة عن إجابات، باحثة عنه، لكن آشر ظل خارج متناولها.
"سيدتي"، جاء صوت مرتعش. كان فيسكونت كلود يتقدم، جبينه رطب ويداه مشتبكتان أمامه بإحكام. "الناس قلقون. الطاعون الناتج عن الهاوية بدأ يتفشى. نرى المزيد والمزيد من اللاجئين عند حدودنا، يفرّون من الممالك والقرى... وحتى المدن. وما وراء حدودنا..." ابتلع ريقه، "...يقول العالم إن الدوق مات. الهمسات أصبحت تصريحات. كلما دخل المزيد، ازداد صخب هذا الاعتقاد."
رفع رأسه ببطء، ولاقى عينيها. قلبه كان يخفق بقوة.
لم يرغب في التصديق. لشهور، أنكر الفكرة، دفنها تحت الواجب والإيمان الأعمى. لكن الآن... لا رسالة، لا علامة، ولا حتى جثة هذه المرة. لا شيء. صمت فقط.
وفي ذلك الصمت وقفت سافيرا، محاطة بكاهنتين، ووجهها مغطى بالدانتيل الفضي. حتى همسات الرؤى المقدسة لم تمنحها وضوحًا. والآن...
أغلقت عينيها، وأطلقت تنهيدة طويلة بلا صوت.
"لا أعلم."
كانت الكلمات كالرعد.
انتشر تنهّد بين الحاضرين على جانبي القاعة. تنهّدات. همسات. خوف.
لأشهر، وقفت سافيرا صامدة، "هو حي"، كانت تعلن. مرارًا وتكرارًا، "هو حي". لكن الآن، للمرة الأولى... لم تعد تستطيع قول ذلك بيقين.
ورائها، تقدمت ميا قليلاً، وجهها الشاب مشدود بالحزن، وعيونها تلمع بالدمع.
تأرجح فيسكومت كلود، كما لو أن الأرض نفسها انحرفت تحت قدميه.
"أم..." جاء صوت حازم. تقدم كيلفن، صوته أكثر ثباتًا من فكه المشدود. "لقد نجا سموه أكثر مما يمكن لأي منا حتى أن يحلم به. يجب أن نتمسك بكلماته. سيعود. علينا أن نثق بالدوقة، ونتصرف وفق أوامرها."
ألقى الكونت أليكس بنظرة حادة نحوه، قبضاته مشدودة إلى جانبيه. "إذاً نجلس وننتظر؟ دع موت الدوق المزعوم يصبح نبوءة بعدم الفعل؟" ارتفع صوته، خشنًا بالعاطفة. "حتى أنت لديك شكوك، أليس كذلك؟ لا يوجد شيء هذه المرة. لا كلمة، لا ظل. لا يمكننا حتى الوصول إلى إيدن! نحن عميان."
"هو ليس ميتًا!" هدّد كيلفن، صوته يتردد عبر القاعة.
"إذن أثبت ذلك!" صرخ أليكس، متقدمًا، وجهه أحمر، عروق عنقه بارزة.
عمّ الصمت بعد ذلك. ثقيلاً وخانقًا.
ثم جاء صوت سافيرا، ناعم وواضح، كل كلمة كالسيف يقطع الضوضاء.
"إذا كان ميتًا..." قالت ببطء، "نعلم أي سيف حمل دمه."
توجهت جميع العيون نحوها.
تلألأت عيناها بينما تابعت كلامها.
"بيت زاور. بيت نيثانيل. وحلفاؤهم"، قالت ببرود. "إذا قتلوا ذئب آشبرون، فلتشهد السماء، سيدفعون الثمن بالنار والدم."
سادت القاعة صمت مطبق.
"لكن..." جاء صوت هادئ، شبه أثيري، يتردد في القاعة.
خطت أكويلا، سيدة الفردوس، إلى الأمام، أرديتها كسيل من ضوء القمر والنجوم، وعيونها الزرقاء تعكس القلق.
"أرسلت الملائكة رسائل"، تابعت. "لقد شاهدوا أكثر من مئة سفينة حربية طائرة تستعد للإقلاع من سيرينيا... وجيشًا لا يقل عن مئة ألف. هذه ليست شائعة. إنها حقيقة. لا يمكننا تجاهلها."
ترددت الهمسات مرة أخرى في القاعة. صوت أكويلا كان ذا وزن، كمن يتحدث فقط عندما تدفعه الظروف والحقيقة نفسها.
"لم يواجه أحد القوة الكاملة لسيرينيا منذ قرون"، قالت بجدية. "لا أحد يعرف مدى قوتهم الحقيقي. مستيقظوهم مختبئون، أسلحتهم أقدم من أي سجل تاريخي. وحتى الآن... ليس لدينا أي مستيقظ."
لم تكن كلماتها اتهامًا، بل الحقيقة، باردة وساحقة.
توجهت جميع الأنظار نحو سافيرا مرة أخرى.
لكنها لم تتردد.
خفضت بصرها ونظرت إلى أكويلا، صوتها هادئ ومسيطر. "لم أكن خاملة، سيدة الفردوس. لم أقتصر على رعاية ورثة هذا الدوقية، ولم أجلس على هذا العرش في انتظار."
وقفت الآن بالكامل، وحجابها يرفع قليلًا في الضوء.
رن صوتها كالرعد الهادئ.
"اكتشفت أنني كنت متواكبة... أعتمد كثيرًا على ما كنت عليه سابقًا. لكن لا أكثر. دفعت نفسي، أجبرت هذا الجسد البشري على التسلق إلى ما وراء حدوده."
توقفت، ثم تكلمت بثقل لا لبس فيه:
"اعتبارًا من الآن، أقف في مرتبة المعالي."
عمّت الصيحات القاعة. ارتعشت بعض الأيدي. حتى أكويلا أمالت رأسها بدهشة محسوبة.
لكن سافيرا لم تبتسم. لم يكن في نبرة صوتها فخر، بل عزم وحزن.
كانت تعرف الحقيقة التي لم يعرفها أحد آخر. لقد انتشر طاعون الهاوية بسرعة ليس بالصدفة، وليس بسبب صدع، بل لأنها حولت جوهرها الإلهي. جسدها الحقيقي، القارة نفسها، كان يحمي ضد الفراغ الزاحف. لكن لشهور، أعادت توجيه الطاقة الإلهية لتعزيز جسدها البشري، لتتدرب، لتقاتل، لتصبح ما يحتاجه آشبرون.
كان خيارًا يائسًا، أنانيًا. جسدها الحقيقي كان ينهار الآن، مرساها يضعف، والنتيجة كانت موت ومرض آلاف.
في لحظاتها الهادئة، تساءلت إن كان الخالق يراها بعد. إن كانت العيون الإلهية تشهد فشلها. خيانتها.
لكن بالرغم من الذنب، لم تتزعزع قناعتها.
نظرت عبر القاعة، شعرها الأخضر المخطط بالأبيض يتطاير بينما نزلت من العرش. ارتفع صوتها، ليس بالعاطفة، بل بالأمر:
"يجب ألا نتحارب فيما بيننا كلما اختفى!" قالت. "الدوق ليس ركيزتنا الوحيدة. آشبرون لا يمكن أن تبقى دوقية تحكمها الخوف والشائعات."
عمّ الصمت القاعة مرة أخرى، المزاج تحول، أقل هلعًا وأكثر تأملًا.
وقفت سافيرا شامخة أمام الجميع.
"نستعد لسيرينيا"، أعلنت. "معه أو بدونه."
بووم!
انفتحت الأبواب الضخمة للقاعة المقدسة بقوة مدوية، صداها يتردد كضربة حكم إلهي عبر القبة العالية. ساد الصمت فورًا على جميع اللوردات والنبلاء الحاضرين، جميعهم استداروا في آن واحد، قلوبهم تجمدت، أنفاسهم سُلبت.
من الضوء الساطع خلف الباب ظهر شخصية، آشر.
مرتديًا درعًا أسود كامل، سطحه يلمع كأوبسيديان مصقول، تقدّم العائد.
نقوش فضية على صدريته، على شكل رموز قديمة تتلألأ بخفة. شعره الطويل الأبيض كالثلج انساب على ظهره كالحرير، يلمع في ضوء الزجاج أعلاه، يعطيه أناقة غريبة، كالسيف المغلف بضوء النجوم.
على رأسه خوذة-تاج سوداء. عباءة شبحية، من خيوط غامضة، ترفرف خلفه كالضباب، تلف أجزاء من درعه وتمتد إلى الظل.
طار فوق الأرض سبعة أقدام بلا جهد، بلا صوت. وزن حضوره ضغط على كل من شاهده.
خلفه تقدّم الفرسان في تشكيل رسمي، دروعهم مشوهة من الحروب، أسلحتهم لا تزال ملطخة بدم الانتصارات. وخلفهم جاء الوحوش، ضخمة، مخيفة، قديمة، كل واحد يشع هالة بدائية تخنق حتى الفرسان المتمرسين، الذين شدوا أسنانهم وشدّوا قبضتهم حول أسلحتهم.
في مقدمة القاعة، وقفت الدوقة سافيرا متجمدة. كل هدوءها تلاشى. شفتاها انفتحتا، لكن لم تخرج كلمات. قلبها كان يطرق في صدرها.
تلاقت عينا آشر الذهبيتان مع عينيها، وللحظة، بدا أن الغرفة تختفي.
"لقد عدت"، قال، صوته هادئ وثابت. ومع ذلك، حمل وزنًا وسلطة عميقة تتردد في عظام من يسمعه. لم تكن مجرد تصريح.
نظر مرة أخرى إلى سافيرا، وهذه المرة، صوته ناعم، أخفض... شخصي.
"أنا آسف."