"تحتاجين ثلاث قلاع لتستدعي ثلاثين ألف رجل"، قالت سافيرا بهدوء، صوتها ناعم لكنه محقّق، لتتأكد مما إذا كان آشر يمتلك ما يلزم فعلاً لاستدعاء كاسري الشفرات.
التفت آشر نحوها، وعيناه تتلألأ بالعزم. "لقد استولينا على واحدة"، أجاب. "تركت أحد جنرالاتي لإسقاط القلعتين الباقيتين. سيحاول تحالف الشمال الموحد استغلال هذه اللحظة لإسكاتي إلى الأبد."
نزل من على العرش، صوته منخفض لكنه مليء بالإصرار.
"وسأفعل أنا أيضًا."
تابع آشر: "عندما ينتهي كل هذا، لن تنحني هذه الدوقية بعد الآن. سنرفع رايتنا الخاصة. ستصبح آشبرون مملكة، مستقلة وذات سيادة. سنغلق حدودنا، نشد صفوفنا، ونركّز على التنمية الداخلية: إصلاح الجيش، إعادة هيكلة المؤسسات، وبناء الجدار العظيم لآشبرون، حصن سيحيط بكامل أراضينا."
تجول نظره الذهبي في القاعة، وكلماته التالية ثقيلة بوزن الرؤية المستقبلية.
"لأنه عندما يأتي الهاوية بكامل قوته، ليس همسات ولا فساد متسلل، بل هجوم شامل، يجب أن نكون مستعدين."
ساد صمت للحظة، قبل أن يتقدم كيلفن، صافح حلقه بحذر.
"ولكن… ماذا عن جيوش تحالف الشمال الموحد؟" سأل. "لقد أتيحت لهم عقود من الوصول إلى إيدن. من يدري إن كانوا قد استخرجوا تلك المعادن بالفعل؟ ماذا لو كانت أسلحتهم الآن مصنوعة من تلك المعادن؟"
نظر إليهم آشر بنظرة محسوبة.
"فليأتوا بها إذًا."
استدار ببطء، مخاطبًا القاعة. "المعادن لا تحمل نفسها وحدها. القوة ليست في المعدن فقط. تُصنع بالإرادة والدم والقناعة. فليأتوا بسيوفهم، ليرتدوا دروعهم. لا أخاف من تفوقهم في إيدن. أخاف من اللامبالاة. أخاف من الانقسام. ولن نسمح بأي منهما."
تقدم، صوته يرتفع كمدّ.
"فرساننا لا يسيرون من أجل المال أو الفتح. يسيرون من أجل آشبرون. من أجل أطفالهم. من أجل مستقبل نقف فيه أكثر من مجرد درع لبيت نيثانيل أو بيد الإمبراطورية."
التفت نحو سافيرا مرة أخرى. "بيتنا انتهى من الركوع. نحن ننهض."
….
أشعت الشمس على القلعة، وأضاءت جدرانها البيضاء حتى لمعّت كالعاج المصقول. كانت القلعة واسعة لدرجة يمكن أن تُخطئ في الظن أنها مدينة، ترتفع كتمثال للحضارة، أبراجها تصل للسماء وكأنها تتحدى السماء نفسها.
حولها امتدت مستوطنات أصغر، مرتبة ومحصنة، وشوارعها المرصوفة بالحجر تعجّ بالنشاط تحت عين الحراس المدرعين.
على الأسوار، وقف الجنود في دروع فضية كاملة، خوذهم تلمع تحت الشمس. وعالياً في السماء، حلق المئات من "الأجنحة الفضية"، نسور-تنانين فخمة بأجنحة وريش كثيف بدلًا من الحراشف، تجوب السماء في تشكيلات منظمة. صرخاتهم تتردد في الأجواء.
داخل أحد الأبراج اللولبية الأطول، فتحت غرفة لشرفة تطل على المشهد البديع، حيث وقف رجل ذو شعر ذهبي، يدهان متشابكتان خلف ظهره، ونظره ثابت على المشهد الرائع أدناه. انعكست القلعة في عينيه الزرقاوين الهادئتين.
"سيدي آرون؟"
حركت صوتها الناعم الهواء حوله.
التفت قليلاً، ابتسامة خافتة ترتسم على شفتيه وهو يرى المتحدثة: امرأة بفستان أسود طويل، شعرها الداكن ينساب كخيوط منتصف الليل. نقرت كعبها برفق على الأرض المصقولة وهي تقترب، تعبيرها مليء بالمكر.
"جئت مبكرًا"، قالت، وشفتيها مبتسمتان بخفة.
"ليدي مورغانا"، أجاب آرون ضاحكًا. "أنتِ جميلة كما عهدتك دائمًا."
سخرت مورغانا، ورفعت شعرها جانبًا. "احتفظ بذلك لها"، قالت وهي تنظر خلفها.
على الجانب الآخر من الغرفة، بالقرب من أحد النوافذ العالية، وقفت رؤية للنبل:
امرأة فاتنة، ترتدي فستانًا أبيض نقيًا يحتضن جسدها بأناقة ملكية. شعرها الذهبي يتلألأ كشمس منسوجة في الحرير، وبشرتها البورسلانية تتوهج بضوء داخلي خافت. حتى بين الملكات والنبلاء، كانت لا تُضاهى.
إيلوين.
آخر أبناء الإمبراطور سامسون درايث، حاكم إمبراطورية الشعلة المقدسة، واحدة من السلالات الإمبراطورية القليلة التي ما زالت تحتفظ بالسلطة المطلقة في تيناريا. كل حركة منها تنضح بالرشاقة، وحضورها يمثل تتويج أجيال من الحق الإلهي والتربية النبيلة.
تحدثت همسًا مع فارس طويل وذو كتفين عريضين، درعه بلا شارة.
تابع آرون نظر مورغانا، صوته منخفض: "إنها حقًا منظر يأسر. يقولون أن الإمبراطور يفضلها على جميع أبنائه، حتى أنه خصّ واحدًا من المستيقظين لحراستها شخصيًا."
ارتفعت حاجبا مورغانا، اهتمامها مستثار. "ذلك الرجل... مستيقظ؟"
درست الفارس الصامت بدقة أكبر الآن، كنسمة خفيفة من الجدّية.
همست: "همم…"
أُفتح باب القاعة الطويل بصوت صرير، ودخل الملك روييل، عباءته الداكنة تتمايل خلفه، أحذيته تصفق على الأرض المصقولة.
"أعتذر عن تأخري"، قال مبتسمًا بأدب، لكن عينيه بقيتا على إيلوين ومورغانا لفترة أطول قليلًا.
كانتا متألقتين، ملكيتين، قويتين، وبعيدتين عن متناوله تمامًا.
ذكّرته المرأة مثلها بجرح لم يلتئم: سافيرا.
حتى الآن، ذكرى اللوحة التي كلفت سيلفيا برسمها، شعرها مثل ضوء القمر وعينيها كالنار الزمردية، أسرت قلبه. مجرد صورة، ومع ذلك سببت ألمًا عميقًا.
لو وجدها أولاً فقط.
"لست متأخرًا"، أجابت إيلوين بلطف، صوتها كالحرير. "لقد وصلنا قبل الموعد المخطط."
جلسوا على العروش العالية حول طاولة سداسية في مركز الغرفة. على الطاولة خريطة بارزة لإيدن نفسها، أنهارها تتلألأ وكأنها تتحرك، الجبال والوديان تلقي ظلالها تحت ضوء القاعة الأثيري. خريطة حية لأرض النزاع الكبرى.
شَبَكَ آرون أصابعه، وألقى نظرة حول الطاولة.
"أملاككم تسعى للوصول إلى كريستال الميثريل... أليس كذلك؟"
سخرت مورغانا بخفة، تقذف شعرها الأسود. "لماذا لا نهتم بكريستال يمكنه إبطال تأثيرات قوة الهاوية؟ شيء نادر جدًا، لا يوجد سوى عروق كبيرة منه، وهي في أرضكم."
اتكأ آرون قليلًا، ابتسامة خافتة على شفتيه. "إذاً نقترح تحالفًا. الأربعة منا، حصة متساوية. المنجم لنا طالما وقفنا معًا للدفاع عنه إذا تحركت جالفيا أو سيرينيا."
عند ذكر هذين الاسمين، ارتفعت حواجب مورغانا وإيلوين. الجميع يعلم الحقيقة: إن استولى أي من هاتين الإمبراطوريتين على المنجم، فلن يبقى للآخرين سوى الخضوع للحصول على فتات.
زفرت إيلوين بهدوء، وجهها لا يُقرأ. "هل هذا كل شيء—؟"
بوم.
انفجرت الأبواب مرة أخرى.
دخل رجل، رداءه ممزق، وجهه شاحب ومبتل بالعرق. سقط على ركبتيه، يلهث كمن نجا من الموت.
تجمد الجميع. فك آرون أصابعه ببطء.
"سيدي"، تمتم الرجل، "لقد عاد...!"
ضيقت عينا روييل بغضب. "من؟"
رفع الرجل نظره، الرعب محفور في كل خط على وجهه.
"ملك الدم. استولى على قلعتنا مع العمالقة! العمالقة أطول من الجدار نفسه!"
عمّ صمت مذهول القاعة.
اتكأ آرون قليلًا، صوته كالجليد يقطع الضباب:
"...آشر؟"