"إنه حي…" شهقت مورغانا، صوتها خافت، مرتعش على حافة عدم التصديق والإعجاب.
حدّقت في الكونت المنهار قرب الأبواب، تنفّسها محبوس، بينما ترددت ذكريات القصص المروية في ذهنها. لم تلتقِ بملك الدم من قبل، لكن أسطورته وصلت حتى قاعات سيلفرمون الرخامية. أمها، التي نادرًا ما كانت تهتم بما وراء نطاقها، سألت عنه أكثر من مرة.
كل بضع سنوات، كان أحدهم يقسم بأنه سقط، وفي كل مرة، يعود.
لم يكن هناك رجل مثله قط. لا في أي عصر. لا في أي إمبراطورية.
"يموت الناس، ويظلون أمواتًا"، همست. "لكن ليس هو…"
قبض آرون يده على الطاولة.
"علينا قتله"، قال بحدة. "لقد سمعتم الروايات. إنه مجنون. ذبح الملايين في إيفيرارد. قضى على نسل النبلاء في مورمونت حتى آخر طفل وحراسهم!"
انحنى روييل إلى الأمام، الغضب يتلألأ في عينيه الداكنتين. "يجلب الحرب أينما ذهب. الدم والنار تتبعه كالعقاب. هل تعرف ماذا قال لزوجتي؟ هدد بإرسال رأسي إليها في قاعة الرقص، رأسي!"
صَفع كفه على الطاولة، مما جعل خريطة إيدن ترتجف تحت غضبه.
"إذا سمحنا لمجنون مثله بالنمو بلا رادع"، زمجر روييل، "قد يكون الرأس القادم الذي يطالبه يحمل تاجًا… إمبراطوريًا."
لكن إيلوين لم ترفّ جفنها. بقيت أصابعها مطوية برقة، ووضعيتها هادئة ودقيقة، حتى مع تضييق عينيها الذهبيتين.
"إمبراطورية الشعلة المقدسة"، قالت ببرود، "لا ترغب في الحرب. خاصةً مع رجل عرف الحرب منذ اليوم الذي حمل فيه لقب بارون."
التفت آرون نحوها، تعابيره متوترة، كره في وجهه. "هل تقترحين أن الإمبراطورية تخاف من دوق؟"
ضحكت إيلوين، لكن لم يكن في صوتها أي دفء.
"الإمبراطورية لا تخاف شيئًا"، ردت بسلاسة. "لكن نقابة التجار، التي تمول سلام الإمبراطورية، لا تريد الحرب طالما يمكنها الحفاظ على الاستقرار. العائلة الإمبراطورية… تقف معهم."
علقت كلماتها في الهواء كسيف معلق فوق الطاولة. رسالة واضحة: الإمبراطورية لن تدخل حربًا لمجرد إرضاء الكبرياء الجريح.
ارتدت مورغانا بنظرة إلى الكونت الملهوف على الأرض.
"سواء سميتموه مجنونًا… أو ملعونًا… أو إلهيًا"، همست، "آشر حي مجددًا. وهذا، يا سادتي، يجب أن يقلقنا جميعًا."
التفت الجميع إليها.
"لهذا أقترح نهجًا سلميًا"، قالت مورغانا، صوتها ثابت، كل كلمة مقصودة. "الهاوية تتحرك. جالفيا بالفعل في حرب مع بلدي. أصدق طريق هو الوحدة، لا المزيد من الدماء. يجب ألا يمزق الشمال نفسه الآن."
نظرت إلى الآخرين، ثباتها لم يخف.
لكن آرون نهض ببطء، عيناه تضيقان، فكه مشدود.
"سترسلون جيشكم لمساعدتنا"، أعلن، صوته حاد كالفولاذ المقسى، "أو لن يكون لكم أي حق في عرق كريستال الميثريل. لا شظية واحدة."
جلست إيلوين بلا اكتراث.
"إذا كانت الحرب ثمن الوصول"، قالت ببرود، "فأرفضها."
"وأنا أيضًا"، أضافت مورغانا، صوتها منخفض لكنه حازم.
ضحك آرون بلا فرح، احتقاره مكشوف جزئيًا. "أهذا صحيح؟"
لم ينتظر الرد.
بدوران واسع لعباءته، خرج من القاعة، خطواته الثقيلة تتردد كالرعد عبر الحجر. في لحظات، اختفى قامة طويلة خلف الباب المقوس، تاركًا صمتًا مثقلًا بالتوتر.
…
نسر بني ضخم حلق فوق السحب، جناحاه ممتدان في majesty صامتة، يحلق بسهولة عبر الهواء البارد والرفيع. توقف في السماء للحظة، ثم غطس حادًا، شقّ السماء كسيف.
عند اختراقه ستار السحب، ظهر العالم أدناه، امتداد أبيض بلا نهاية.
تساقط الثلج بلطف كرماد من أفران الله.
أسفل، بقدر ما يمكن للنسر أن يرى، امتدت صحراء مجمدة بلا نهاية: أشجار مغطاة بالصقيع، جبال مغطاة بالجليد، ومنه، كعملاق قديم من الثلج، ارتفعت قلعة.
كانت القلعة مختلفة عن أي قلعة أخرى. جدرانها شاهقة، خمسون مترًا، تشكل حلقة متصلة من الحجر العاجي. أسوارها واسعة بما يكفي لسير كتائب بأكملها، وعلى زواياها الأربعة كانت محركات الحرب الضخمة—المنجنيقات من فئة الكارثة.
كل موقع يحوي منجنيقة أم، تحيط بها اثنتان أصغر، مرتبة في مثلث دقيق يمكنه تدمير حتى التنين في الجو.
يحرس الجدران فرسان في دروع سوداء ثقيلة، وكتافهم منحوت عليها شعار برج، واقفون كتماثيل حرب، أيديهم على رماح مسننة بعرض ضعف طولهم.
حالما رأوا النسر، ارتفعت مئتا رمح إلى السماء بتناغم كامل. انقلبت المنجنيقات إلى وضعها، أطرافها الضخمة تصدر صريرًا عند ضبط الهدف.
لكن قبل إعطاء أمر إطلاق النار، وميض ذهبي أضاء السماء.
في الجو، التفت النسر وتحول، ريشه أصبح ثوبًا وبشرة، ونزل رجل من الضوء، طويل في عباءة من الريش الممزق بالريح، عيناه حادتان كالسيف.
صوته دوي كالرعد على الجدار:
"أحمل رسالة للإمبراطور، من صاحب السمو آرون نيثانيل!"
داخل القلعة…
في قاعة واسعة من أعمدة الجليد وظلال مقببة، جلس رجل ليس على العرش، بل على الدرج المؤدي إليه. إيماءة بسيطة ودقيقة للسلطة.
كان الإمبراطور أبوليون جالفيا، حاكم أقوى إمبراطورية عسكرية في الجنوب. رداءه الطويل أحمر داكن، مبطن بجلد ذئب أبيض، وتاجه موضوع على ذراع العرش بدل جبهته.
في يده، لفافة جلدية مختومة، ختمها محطم. لم يتكلم.
صوت الكعب يطرق الحجر البارد يقترب من خلفه، حاد ومنتظم ومتعمد.
دون أن يلتفت، رفع الإمبراطور الرسالة أعلى، مشيرًا صامتًا.
ضاقت عيناه الذهبية.
"آرون يجرؤ على إرسال كلمات إليّ"، تمتم.
"أوه؟" ردت امرأة بمكر. "ماذا قالت؟"
رفع أبوليون رأسه. "اقتل دوق آشر آشبرون وكل نسله."