"إنه يريد منك ومن خمسمئة عضو من جماعة الظل القضاء على الدوق آشر آشبورن … وعلى عائلته"، قال أبوليون بهدوء، صوته العميق يتردد في القاعة المتجمدة الصامتة.
أمامَه وقفت امرأة شاحبة بشكل غير طبيعي، شعرها القرمزي ينساب مثل الخمر المسكوب فوق ثوب بنفس اللون. عيناها، بلون الدم المتجمد، تلمعان باحتقار خفي وهي تستمع.
"إنه يريد جماعة الظل بأكملها لمهمة واحدة"، قالت ببرود. "هل يدرك حتى التكلفة؟"
لم يرمش أبوليون. انحنى قليلًا إلى الأمام، صوته يعلو بثقل السيادة.
"امتلاك نصف أكبر وادٍ من كريستال الميثريل المعروف، وادٍ مليء بالكريستالات القادرة على تحييد قوة الهاوية. ذلك الوادي… هو الطريق الوحيد للبقاء. عندما يبدأ الغزو، لا جدار، ولا حصن، ولا تعويذة سيمنع، إلا هذا."
ثقل الهواء.
شحنت شفاه المرأة. لم تكن مجرد قاتلة عادية. كانت بلاود، الأولى من اسمها، الأقدم في نظامها، وقائدتها العليا. أقدم من أبوليون، وأخطر من أي كائن ذُكر في الظلام.
"أنت تقولين"، بدأت ببطء، وصوتها محاط بالفولاذ، "تريد مني… أن أذهب؟"
تلاقت عينا أبوليون بعينيها.
"نعم"، قال. "اقتليه… وعودي سريعًا."
صمت.
ثم، برشاقة تخفي الدمار الذي تحمله معها، تراجعت بلاود، وانحنت بعمق، إيماءة احترام لا يعرفها إلا هي وأبوليون.
التفتت، ثوبها القرمزي يلتف خلفها، وهي تخطو من قاعة العرش، كل خطوة وعد صامت بالموت.
عاد نظر أبوليون إلى اللفافة في يده.
قبض على الورقة بإحكام.
كان يعرف سجل آشبورن. يعرف جيدًا صعود الرجل الذي يسمونه ملك الدم. المملكة الغنية الآن تحت راية آشبورن، إيفيرارد، التي كانت قوة قائمة بذاتها، سقطت تحت تاجه الأسود.
كان آشبورن قوة يجب حسابها… لكن أمام وزن وقوة إمبراطورية، ما بناه آشبورن في أقل من عشر سنوات كان مجرد شرارة مقارنة بما صنعه أبوليون خلال ثمانية قرون.
كان للعالم سبب للخوف منه.
أعظم ابتكاراته، فرسان الموت، وُلدوا من بحيرة الموت، جسم مائي ملتوي وغير طبيعي اكتشفه في أعماق إيدن. لم تعد تلك البحيرة موجودة. استنزفها، واستخدم كل قطرة لخلق مئات الآلاف من الجنود، بلا روح، خالدين، بلا شعور.
قوة لا مثيل لها.
حيثما ساروا، ذبلت الأرض. تعفنت المحاصيل. تحول التربة إلى رماد. وجودهم وحده كان موتًا متجسدًا. فيلق واحد يمكن أن يغلب مملكة. مسيرة كاملة؟ يمكنها إبادة العالم خارج الإمبراطوريات الكبرى.
ومع ذلك… حتى مع هذه القوة…
كان لا يزال يخاف من ملك الهاوية.
حارب في الحرب الكبرى الأخيرة ضد الهاوية. رأى بعينه ما جاء من الفراغ. لم يظهر ملك الهاوية بعد، ومع ذلك… اختفت حضارة بأكملها بلا رحمة.
هذه المرة، كان وادٍ كريستالي من الميثريل هو الأمل الوحيد للبقاء.
إذا كان الحصول عليه يعني القضاء على آشبورن، فليكن.
دع ملك الدم يقوم من بين الموتى مرة بعد مرة، فلن يغير ذلك شيئًا. بلاود، الأولى من جماعة الظل، ستقود المهمة بنفسها. ومعها ستأتي ستة مستيقظين، كل منهم مدرب ليس للمجد، بل للإبادة. كل منهم قاتل بطرق نسيها العالم منذ زمن بعيد.
كانت بلاود نفسها مستيقظة من الرتبة الثالثة.
معها، سينزل مئات القتلة على آشبورن .
ليست مهمة.
إنها مذبحة.
وهذه المرة…
حتى آشبورن لن ينجو.
…
صوت عجلات العربة الرقيق تردد في أذن آشر، إيقاعه لحن هادئ يندمج مع صرير العجلات على الحجارة المرصوفة.
جلس آشر و ساقه متقاطعة فوق الأخرى، ابتسامة خفيفة ترتسم على شفتيه بينما يشاهد التوأم أمامه يتخاصمان لعبًا على لعبة.
تمثال صغير منحوت بدقة على صورته، كلف كيلفن نحّاته ليصنعه، وأصبح الآن الكنز المفضل في ساحة معركتهم الصغيرة.
بجانبه، ابتسمت سافيرا، ابتسامة لا يمكن إلا للمرأة الملائكية أن ترتديها، مزيج من السلام والنعمة. "أختك ستكون سعيدة لرؤيتك"، قالت بلطف، صوتها أنعم من الريح خارج النافذة.
رد أشر بابتسامة. لقد مرت أشهر منذ آخر مرة رأى ماري. خلال الأشهر الثمانية الماضية، بينما حول آشر إيفيرارد إلى معقل قوة، بقيت ماري مع لوكاس، الذي لم يكتفِ بخطبتها بل بقي بجانبها في أكاديمية ماري طوال ذلك الوقت.
الآن بعد أن ارتبطا رسميًا، أخذت إجازة إلى دومين أداموس، مستمتعة بعطلة طويلة ومستحقة.
"بما أنني فاتتني زفافها"، قال أشر بتنهد شعور بالذنب ممزوج بالدفء، "فقبول دعوتها للزيارة أقل ما يمكنني فعله."
مالت سافيرا برفق واستراحت برأسها على كتفه. شعرها الأخضر الممشط بخصل فضية يلامس رقبته بينما كانت تنظر إلى وجهه، عيناها الخضراوان تتلألأان عند التقاءهما مع عينيه الذهبية.
"لقد عدت أخيرًا"، همست.
ابتسم أشر، وعمّق صمته بينهما.
واصلت سافيرا، بصوت أكثر هدوءًا، راحة اللحظة تجعل صوتها يرتجف بالمشاعر. "آشر… ربما حان الوقت لنهدأ. لنركز على ما هو لنا. الحروب… الفتوحات… جعلتك بعيدًا. جيشنا ضخم الآن، نعم، لكن العديد من جنودنا ما زالوا يكافحون في الرتبة الذهبية. لديك المخطوط البشري، مفتاح نموهم. يمكنك مساعدتهم. يمكنك المساعدة في بناء الجدار. مساعدة الشعب."
توقفت وزفّت نفسًا عميقًا، كما لو كانت كلماتها محبوسة لأسابيع.
"الحروب أبعدتك."
التفت أشر إليها، بريق ماكر في عينيه. "ألم تكوني من تحدث عن الحرب قبل عودتي؟"
ضحكت سافيرا، صوتها كأجراس صباحية. "أنا أشتعل فقط عندما لا تكون قريبًا"، قالت ببريق لعبها الخاص. "نحن مثل النار والماء، آشر. لا أستطيع أداء دوري بشكل صحيح إلا عندما تكون قريبًا."
ابتسم أشر واتكأ للخلف، تخففت عنه ثقل الصدر قليلًا. العالم يمكن أن ينتظر، فالآن، هو في البيت.