امتدت الرحلة حتى غاصت الشمس نحو الأفق، وأشعلت السماء بألوان الذهب والبرتقالي المتسرب. ومع خفوت الضوء، انحرف القافلة، العظيمة والمدروسة، عن الطريق الرئيسي نحو المروج المفتوحة.
كان الموكب شاهدًا على النبل والقوة: عربة آشر الشخصية تتصدر الطريق، تليها عربات الإمدادات المحملة بالصناديق والهدايا والمؤن، وعربات إضافية تحمل كهنة وكاهنات وخدم وخادمات، كل ذلك محاطًا بثلاثمائة فرسان بالادين على ظهور الخيول، دروعهم الذهبية الباهتة تلمع في ضوء الغروب.
عندما نزل آشر من العربة، كان المخيم قد أصبح حيًا بالفعل.
كانت الخيام ترتفع كقصور صغيرة في الحقل. الجنود والخدم يتحركون بدقة متقنة، بعضهم ينصب الخيام، وآخرون يقيمون المراقبة المحيطة، بينما بدأ الطهاة في فرز التوابل واللحوم والحبوب لعشاء المساء. امتلأ الهواء بأصوات دق الأوتاد، والصلوات المغموسة بالهمس، وخرير القماش في الريح.
كان مخيمًا يليق بملك.
تم التركيز على خيمتين أولًا، الأكبر والأقرب إلى المركز. الأولى كانت مخصصة لآشر وسافيرا، مأوى ملكي مبطن بستائر ثقيلة ورايات مخيطة بخيوط الذهب. الثانية، أصغر لكنها لا تزال نبيلة، كانت للتوأم، بجوار والديهم، مع حراس ومقدمي رعاية خاصين بهم.
ارتفع عبق الحطب واللحم المتبل مع انخفاض الشمس، ورمت الظلال الطويلة عبر الحقل.
نظر أشر حوله، ملاحظًا تناغم الحركة، والاهتمام الدقيق بالتفاصيل، والولاء المكتوب على كل وجه.
"سيفي؟" سأل بهدوء، صوته بالكاد يعلو فوق همس الريح، وهو يلتفت إلى نيرو، مرتديًا قفازه بدقة مألوفة.
ثم، بلا كلمة أخرى، بدأ بالسير بعيدًا عن المخيم، جسده الطويل يقطع الأفق كشبح ملكي.
ابتلع ضوء الغروب البرتقالي جسده ببطء، ومعطفه الأسود يتماوج كال دخان خلفه بينما يتحرك مبتعدًا في نهاية اليوم.
راقبته سافيرا وهو يختفي في الهالة الكهرمانية، وأطلقت تنهيدة طويلة وهادئة.
"هل سيذهب للتدريب مرة أخرى؟" سألت ميا بلطف، عيناها تتبعان شكل أشر قبل أن تستقر على سافيرا.
أومأت سافيرا. "هو كذلك… يبدو أنه مع كل عام، يصبح مرتبطًا أكثر بسيفه."
ابتسمت ميا بابتسامة خفيفة، متعاطفة لكنها تحمل قلقًا. "أعباؤه تزداد ثقلًا، يا سافيرا. وحبك له… يغشا بصيرتك. لقد عشتِ لآلاف السنين، ومع ذلك، فقد تلاشت قدرتك على التنبؤ."
التفتت سافيرا إلى صديقتها القديمة، عيناها ناعمتان لكنها حازمتان. "انتظري حتى تحظي بأسرة، ميا. درست الناس وعواطفهم لآلاف السنين، فرغتها كألغاز في ذهني. لكنني لم أفهم حقًا ثقل الحب… حتى حملت أطفالي."
نظرت مرة أخرى إلى الأفق المخطط بالبرتقالي، حيث اختفى زوجها في العزلة.
"لا نبوءة. لا منطق. لا حقيقة قديمة أعدتني لهذا."
…
في فتحة بين الأشجار المنتشرة كحراس يقظين، وقف آشبرون وحده، ما عدا الريح والسلاح بين يديه.
استلقى سيف ملوك إيفيرارد في يديه، بمقبض طويل مصمم للسيطرة بكلتا اليدين. السيف نفسه… بدا كما لو أنه غمر بالدم لمدة قرن، فولاذ قرمزي داكن بلمعان عميق، كأنه يهمس بإرث محفور في العنف والحكم.
ما يحمله لم يكن مجرد سيف. كان سلطة الملوك.
لكن السلطة وحدها لن تكفي للفوز بالحرب القادمة.
ليس ضد أعداء يحملون أسلحتهم الملكية الخاصة.
أطلق نفسًا.
"هل أنت مستعد؟" سأل آشر بهدوء.
تحركت موجة من الطاقة الإثيرية من جسده، ومن خلالها خرج شبح، مكوّنًا جسدًا كاملًا. ظهر كريوس، الصورة الحية لموهبته، واقفًا طويلًا، سيفه الجليدي في اليد، وضباب بارد يتبع جسده كشتاء حي.
وقعا معًا في وضعية قتالية.
تجهم كريوس. "لا زلت تستخدم تلك الوضعية من فن قوى شورا؟ إنها شكل منخفض المستوى."
"نعم"، رد آشر بلا خجل.
تحرك. ضربة أفقية سريعة، تلتها ضربة عمودية، ثم قوس مائل. تصدى كريوس لكل واحدة بسلاسة، ثم اندفع بكتف قوي.
لكن آشر، هادئ وحسابي، حوّل الوزن ووجّه الزخم بكفه، ملتفًا خلف كريوس وطاعنًا بالسيف في ضربة خلفية.
لم ينتهِ كريوس، سيفه الجليدي جاء بقوس واسع، أجبر آشر على صدّه بقوة، كاد أن يفقد توازنه.
"بينما يعتبر الفن منخفض المستوى"، قال أشر بين أسنانه، "السبب في تكوينه العديد من السيوف العليا بسيط، إنه يمنح الحرية. الحرية التي تفتقدها معظم الأساليب المقيدة."
داس قدمه، منخفضًا مثل نابض مشدود. قبض يديه على مقبض السيف الملكي وشده للخلف كشد وتر الموت.
ثم، اندفع.
انفجرت موجة قوة غير مرئية للأمام.
تحطمت الأرض. فتحة مثلثة، طولها عدة مئات من الأمتار، مزقت الأرض، قطعت الأشجار والحجارة وكل ما كان أمامها.
كاد كريوس أن ينجو بالكاد من المسار المدمر. حدّق في الطريق الممزق بعينين ضيقتين.
آشر كان قد تحرك بالفعل.
دار السيف الملكي فوق رأسه كمنجل حاصد، يجمع الزخم للضربة التالية. اختفى كريوس في ومضة، وظهر خلف آشر، سيفه الجليدي يضغط نحو ظهره.
لكن حافة السيف لمست، توقف آشر.
طرف سيفه الملكي يعلو أمام جبهته.
"… سنموت كلاهما"، قال بضحكة منخفضة.
تراجع كريوس، عيناه تضيقان. "لقد دمجت جوهر أساليب أسلافك في شيء جديد. نموك في الشهر الماضي… غير طبيعي."
غرز آشر السيف الملكي في التربة بصوت خافت.
"هل هذا كافٍ؟" سأل. "كافٍ لهزيمة آرون، غاريث، روييل، وأي مستيقظين آخرين يجلبونهم للمعركة؟"
تحولت تعابير كريوس إلى الجدية.
"قوة الثلاثة مجتمعين… حتى لك، ستكون حرب استنزاف. غاريث وحده هو الرابع الأقوى بين الفرسان في العالم. هو في الرتبة الثالثة من المستيقظين، آشر. يمكنه تشويه الزمان والمكان حول نفسه وربما تمديده. كل ضربة تشوه الواقع، ستقاتل في ساحة معركة مكسورة حيث ستفشل غرائزك."
امتدت الصمت بينهما بينما اختفت آخر أشعة الشمس خلف خطوط الأشجار.