همس العشب تحت حذائه بينما اقترب آشر من المخيم. كان حفيف الأعشاب الهادئ الصوت الوحيد حتى ظهر وميض عشرات المواقد، مطردةً الظلام المتسلل.
أُقيمت اثنتا عشرة خيمة في تشكيل دائري واسع، كل واحدة تتوهج برفق من الداخل. وقف الفرسان في أزواج عند فواصل خمسين مترًا على الحافة الخارجية، دروعهم الكبيرة، المصممة على غرار الهوبليت الأسطوري في الأرض، تعكس الضوء البرتقالي.
درعهم كان يلمع كالحراس المصنوعين من الغسق والفولاذ.
مع ثلاثمائة من فرسان الإمبراطورية في محيط المخيم، شعر آشر بالاطمئنان. زوجته وأطفاله، الموجودون في قلب المخيم، كانوا أكثر أمانًا من معظم الملوك على عروشهم.
على حافة الضوء حيث بدأ الظلام يستعيد المروج، وقف شخص واحد، نيرو، ساكنًا.
ذراعيه متقاطعتان، ووجهه لا يقرأ، يراقب آشر وهو يخرج من الظلال. هبت نسمة خفيفة على طرف معطفه الداكن.
"كنت سأأتي للبحث"، قال نيرو بصوت هادئ لكنه حازم.
ابتسم آشر بخفة. "هل تستطيع هزيمة شيء قادر على قتل مستيقظ؟"
هز نيرو رأسه، وجهه جامد. "لا. لكنني سأموت بجانبك. ما يقتلك يجب أن يقتلني أولًا." نظر إلى المخيم خلفه. "وبالإضافة إلى ذلك… أنا الآن في الرتبة القديمة."
تألقت عينا آشر بفخر هادئ. "سيفي ذو الرتبة القديمة بعمر ستة عشر عامًا؟ أنت أسطورة في طور التكوين. قد تتجاوز سجلي وتصبح أصغر مستيقظ في التاريخ."
تنهد نيرو، رافعًا يديه المتصلبتين، الأصابع تتلوى قليلًا كما لو كان يتذكر وزن سيفه. "وصلت لجدار. لم أعد أشعر بالتدفق. كل ضربة ثقيلة. باهتة. لا يوجد… اختراق."
توقف آشر أمام نيرو، جسده الطويل يلقي ظلًا طويلًا في الظلام المضاء بالنيران. بارتفاع عشرة أقدام، كان يعلو على بناء نيرو المثير للإعجاب بطول ثمانية أقدام بسهولة. مرت لحظة صمت، كثيفة كالضباب.
ثم، مع تنهيدة عميقة، وضع آشر يدًا ثقيلة مطمئنة على كتف نيرو.
"حدك"، قال بصوت هادئ وحازم، "يمكن تجاوزه."
نظر نيرو لأعلى، ووميض أمل يتقد خلف عينيه. "أود أن يكون وحشًا طائرًا"، قال بسرعة، "مثل عمي."
ارتفعت حاجبا آشر قليلًا، وعيناه الذهبيتان تضيقان. "لا"، قال بحزم. "أنت بالفعل محاط باللهيب. هذا يكفي. ستكمل البقية بمفردك."
اتسعت عينا نيرو بدهشة. "صاحب الجلالة!" انفجر، متقدمًا يائسًا. "سأظل في رتبة القديم لعقود بهذا المعدل. كيف سأقف بجانبك في الحرب القادمة ضد الهاوية؟"
لكن آشر كان قد استدار بالفعل واستأنف سيره البطيء نحو قلب المخيم.
"أنت تقف بالفعل على القمة"، صاح على كتفه. "هذا يكفي."
وقف نيرو هناك، فكه مشدود، ويداه ترتجفان قليلًا، ليس خوفًا، بل من ثقل عجزه الخاص.
لم ينظر آشر خلفه. نظره غائب في الظلام البعيد، في المعارك المستقبلية المكتوبة بالفعل بالدم.
‘هو لا يفهم،’ فكر آشر. ’عالم المستيقظين هو عالم الموت. كل خطوة نتقدم بها تقربنا من الحافة.’
قبض قبضتيه قليلاً.
‘أحمل جسد القديم. قوته تحميني، تخفف من سحب الموت. لكن نيرو…’
‘إذا تقدم الفتى بتهور، سيموت قبل الثلاثين، إلا إذا بقي خاملاً، إلا إذا اختار العيش بدل السعي وراء قوة تجلب الخراب فقط.’
وكان، آشر يعلم، أن هذا القرار على كل محارب أن يتخذه وحده. ولكن بالنسبة لنيرو، سيكون عليه اتخاذ هذا القرار الآن.
لأن سبب طموحه هو آشر نفسه.
المستيقظون فقط يظهرون مجدهم لأولئك الذين لم يصبحوا واحدًا منهم بعد. من الخارج، هم أساطير، يُبجلون، يُعبدون، يُحسدون.
لكن بمجرد عبور العتبة، بمجرد رؤية العالم ليس كما هو بل من خلال عيون القوة نفسها، يصبحون منبوذين للواقع.
الارتقاء يعني الانحلال.
لكن آشر قد اختار هذا الطريق منذ زمن بعيد. للحكم، للوقوف بين اللوردات والأباطرة، عليه أن يصبح واحدًا منهم. أو يسقط تحت أقدام آخر.
غرست حذاؤه بهدوء في الأرض بينما دخل خيمته، تحلق التحيات الهادئة لرجاله حوله كالريح. همس الشراع خلفه، يغلق الخيمة، ويختمه بدفء الشموع المتذبذبة وتوقع هادئ.
عينا آشر وجدت على الفور من كانت تنتظره.
سافيرا.
جلست على الفراء السميك على سريرهم، ملفوفة برداء من الحرير الأبيض يتلألأ تحت ضوء الشمعة. ظهرها له، وأصابعها الرشيقة تسرح شعرها الطويل المخطط بالأخضر والأبيض بصبر، كأنها تمنحه الوقت ليقترب.
عكس المرآة صورتها الهادئة.
لم يقل آشر شيئًا. اقترب بهدوء من جانبها، وضع السيف الملكي الدموي بجانب الحائط القماشي، ثم بدأ بفك أربطة الدرع الواقي ببطء وحذر. ثقل اليوم كان يضغط عليه الآن بعد أن بقي وحيدًا معها.
جلس على حافة السرير، انحنى لإزالة حذائه، وشعر بتحركها.
تحركت خلفه، ثم امتدت ذراعاها حول ظهره. أصابعها الرقيقة انزلقت تحت سترةه، تتبع خطوط العضلات ودفء جسده المشكل بالحروب.
"الآن بعد أن فكرت بالأمر"، همست، صوتها ناعم على أذنه، "لم يكن لدينا زواج علني."
ضحك آشر، صوته منخفض ودافئ. "هل تغارين من ماري؟"
تبعها صفع خفيف على ظهره.
"بالطبع لا"، قالت بتظاهر الاستياء. "لكني زوجتك. ألا ينبغي للعالم أن يراك تضع الخاتم أيضًا؟"
اتكأ آشر قليلاً في حضنها، عينيه نصف مغلقة. "إذاً دع النجوم والنيران تكون شاهدة. سأتزوجك مرة أخرى. مئة مرة إذا أحببت."
وضعت رأسها على كتفه، نفس دافئ على عنقه. "مرة واحدة تكفي… فقط لا تختفي دون كلمة مرة أخرى."
مد آشر يده للخلف، ملمس وجنتها بإبهامه. "أبدًا. ليس ما دمت أملك شيئًا لأعود إليه."
بينما ابتسامة سعيدة زينت وجه سافيرا الساحر، ورأسها مستريح برفق على كتف آشر، تسللت المخاطر بصمت خارج محيط المخيم المضاء بالشموع.
من بين الأشجار الكثيفة، عدة أزواج من العيون الباردة، الحادة والحسابية مثل بومة الصيد، تراقب كل حركة تحت الخيام. مغطاة بعباءة الليل، اندمجت أشكالهم مع الظلام نفسه. تتحرك الظلال حيث لا يجب أن يتحرك أي إنسان، تقترب بصمت القتلة المخضرمين.
تنفسهم لا يثير حركة في الأوراق، وخطواتهم لا تترك أثرًا.