"انتظر."
كان الصوت ناعمًا، ناعمًا جدًا ليصدح، ومع ذلك تسلل إلى آذان كل قاتل مثل همسة أفعى، مشلًّا حركتهم في منتصف الخطوة. من خلف شجيرة، خرجت؛ بلاود، متوشحة بفستانها القرمزي الذي تلمع خيوطه تحت ضوء القمر كحرير مغموس بالياقوت.
كانت عيناها، كالنبيذ المجمد، تمسح المخيم المضيء أمامها بابتسامة خفيفة، ابتسامة لم تصل إلى عينيها أبدًا.
"انتظروا حتى يقترب الفجر تقريبًا"، همست، بصوت بارد ومسيطر. "سيكونون أضعف بكثير حينها."
وهي تعبر ذراعيها، أمالت رأسها قليلًا، مع انحناءة دقيقة على الشفاه كما لو أن المشهد أمامها أزعجها على مستوى بدائي.
بعد انتظار طويل وصامت، تعلق ندى الصباح بكل ورقة عشب وقلل من حدة النظر. نسيم باهت التفت حول الأرض، مخفيًا الخطوط وابتلاع أطراف المخيم البعيدة.
على مقربة من موقد، زفر فارس وحيد، تنفّسه تحول إلى سحابة بيضاء صغيرة امتزجت بالندى الصاعد. دفء الموقد دافئ على يديه المكسوتين بالقفازات، لكنه لم يخفف من القلق المستمر في جوفه.
مسح المكان من اليسار إلى اليمين. نفس الظلال، نفس الأشكال. ومع ذلك، كان العالم مختلفًا الآن، كأنه يحبس أنفاسه.
صرير خفيف اخترق أذنه. استدار الفارس بسرعة، قبضة مشدودة على رمحِه.
من بين الضباب المنساب ظهر شخص طويل القامة، عريض، يمشي براحة المتمرّس، غير خائف. موسى، القائد الأعلى للفرسان، سار نحوه، خوذته تحت ذراعه، وجهه هادئ وغير قابل للقراءة.
"القائد." انحنى الفارس قليلاً.
أومأ موسى برأسه بلا مبالاة، دون أن يبطئ سيره. "ابقِ عينيك مفتوحتين"، قال بصوت خافت، بالكاد أعلى من همس.
ثم مضى، واختفى في جدار الضباب كشبِح ابتلعه الفجر.
واصل موسى سيره البطيء خلال الضباب الصباحي حتى وصل إلى بقعة هادئة ومظللة بين الأشجار. التصقت الندى بحذائه، وتلاشت أصوات المخيم خلفه. بينما بدأ بفك حزامه لتخفيف نفسه، انقضت من الشجيرات لمحة سريعة.
لحظة صاعقة من الفولاذ ارتطمت بدرعه بقوة وحشية، دافعةً إياه إلى الوراء عدة خطوات متعثرة.
قبل أن تلحقه الفكرة، أتت الغريزة، فأطلق موسى انفجارًا من النار نحو المهاجم، ألسنة اللهب تلتف في الضباب. لكنها لم تصطدِ شيئًا.
اندفعت المزيد من الظلال من الخلف. مبتسمًا بجنون، مزق موسى حزامه ولف جسده جانبًا، متجنبًا ضربة صوبت إلى عموده الفقري بالكاد. لكنه لم يدع مهاجمه يهرب.
بحركة معصم سريعة، التف الحزام الجلدي حول عنق القاتل، وسحبه بقوة، والجثة تدور في الهواء نحوه.
في اللحظة التي أمسكه فيها موسى، صدى صوت عالٍ عبر الأشجار، رقبة القاتل تنكسر كخشب هش.
اندفع آخر نحوه.
ألقى موسى ذراعه كرامي، مقذفًا الجثة نحو المهاجم الثاني، وضربه أرضًا بقوة. لكن قبل أن يتعافى، اندفع شخص ثالث من الجانب.
سقط الاثنان على الأرض.
اخترق خنجر الفجوة بين درع موسى ودرعه الصدري، غائرًا عميقًا في العضلة. زأر عبر الألم، ودفع مرفقه إلى وجه القاتل مع صوت سحق مقزز. انطلقت الدماء، لكنه لم يتوقف. ضرب مرة أخرى، ومرة أخرى، حتى توقفت الجثة فوقه عن الحركة.
لهاثًا، دفع الجثة جانبًا وأجبر نفسه على الوقوف.
ثم رأى ذلك.
كان المخيم في لهب، ثلاث خيام قد التهمتها النيران بالفعل، ألسنة النار تلعق السماء المغطاة بالضباب. صرخات تقطع الهواء، تصادم الحديد، أصوات الرجال والنساء على حد سواء.
أسرع موسى مربوطًا بحزامه، يتجه نحو المخيم، حذاؤه يدق الأرض والذعر يربط جوفه.
مع اقترابه من المحيط، ملأت صدامات الحديد وصيحات المعركة أذنيه. الفرسان محاصرون في قتال شرس مع أشخاص متوشحين بالسواد، أشباح تتنقل بين النيران بدقة قاتلة.
"أين صاحبه؟!" صاح موسى، عينيه تمسح الفوضى وهو يندفع نحو الخيمة الكبرى.
ما رآه جعل أنفاسه تحبس.
كون أكثر من خمسين فارسًا حلقة مشدودة حول آشر وعائلته، دروعهم مشبكة ورماحهم موجهة للخارج. وقفوا كجدار لا ينكسر، ثابتين أمام موجة الموت المتدفقة.
أمامهم، عدة عشرات من الظلال، وجوههم مخفية تحت أغطية ورؤوس مقنعة.
كلهم إلا واحدة.
امرأة ذات بشرة كالعظم المصقول، شعر كالدم الطازج، وعينان تتلألآن كالياقوت تحت ضوء القمر.
وقفت وذراعاها متقاطعتان، تعبيرها يدل على الملل والاستهزاء، كأن الفرسان أمامها مجرد أعشاب عنيدة في طريقها.
"الدوق آشر "، قالت، صوتها كالحرير المشدود على شفرة. "فعلاً كما يقولون…"
انتقلت عيناها إلى سافيرا، تتلألأ بإعجاب ملتوي. "أجمل امرأة في تيناريا تنام في سريرك."
ثم بردت نظرتها.
بلمسة إصبع، شقت ساعدها، دمها اندفع لكنه لم يسقط. التفت في الهواء وتحول إلى خنجر نحيف ومنحني.
"للأسف"، همست، "لن يعيش أي منكم لرؤية فجر آخر."
رفعت يدها، واتسعت عينا آشر الذهبية.
في لحظة، انكمش الفرسان المحيطون به. بعضهم تأوه وسقط على ركبتيه، الآخرون ماتوا صامتين. تدفقت الدماء من آذانهم وأفواههم، أعضاؤهم تمزقت من الداخل. الحياة في عيونهم تلاشت، وكانت قد انتهت.
سقط خمسون فارسًا كما لو كانوا واحدًا.
محووا في لحظة بفضل إرادة القاتلة الأولى وحدها.
انتقلت نظرة بلاود القرمزية إلى موسى.
وقف متحديًا، حتى مع انفجار عروقه تحت الجلد، جداول داكنة تتسرب من زوايا عينيه وفمه. يديه لا تزال مشدودة، رافضة الاستسلام. للحظة عابرة، بدا وكأنه يقاوم سيطرتها، مدفوعًا بالإرادة الصافية وحدها.
لكن لم يكن كافيًا.
تلاشى الضوء في عينيه، ومع النفس الأخير، سقط موسى على ركبتيه، جسده يتهاوى بلا حياة.
ثقل الهواء بالموت، رائحة القماش المحترق واللحم الممزق امتزجت بالدخان الملتصق بالمخيم.
سقط المزيد من الفرسان في المسافة، صرخاتهم توقفت بينما يطفئ عالم بلاود الداخلي، مجال الرعب الخفي، حياتهم كجمرة تنطفئ. كانت قوتها خانقة، ومع ذلك، في عين العاصفة، بقي آشر ساكنًا.
[تم استيفاء معايير الترقية: الموت والبعث. هل ترغب في ترقية فرسانك ذوي الرتبة الإمبراطورية إلى القديسين الحديديين من الرتبة المرفوعة، مع 200 سنة من الخبرة القتالية؟]
[نعم / لا]
ضيقت عينا آشر الذهبية، والاشعاع يلمع برفق في رؤيته. قبضته على نصل السيف الملكي اشتدت، وشفرة الدم تشعر بما هو قادم.
الإجابة كانت واضحة.