كان المشهد غريبًا بالنسبة لسافيرا. كان بإمكان أشر بكل سهولة الهجوم على القاتلة ذات الشعر القرمزي قبل أن تقتل جميع رجاله، ومع ذلك وقف ساكنًا، وقلق خفيف ينسج على وجهه بينما يُذبح مقاتلوه أمام عينيه بلا رحمة.
كانت تعرف جيدًا سرعة الـ" مستيقظ واحد ". كان بإمكانه اعتراض بلاود في اللحظة التي تنشط فيها عالمها الداخلي، أو حتى قبل سقوط فارس واحد. كواحد من الـ" المستيقظون "، شعور تفعيل عالم داخلي لآخرين أمر طبيعي.
إلا إذا، بالطبع، تم قطع أشر عنهم.
حين ترسخت هذه الفكرة في قلب سافيرا، ارتجف قلبها. التفتت نحوه، نحو الرجل الذي كان سيفه الملكي مغروسًا في الأرض، وعيناه تركزان على بلاود بهدوء مريب.
مدت يدها نحوه، لكنها اختفت بالكامل، تجاوزت جسده كأنها لمست الفراغ.
كان هذا الفراغ.
قد يبدو أشر واقفًا بينهم، لكنه كان منفصلًا عن بُعدهم. المسافة لم تكن مادية، بل بُعدية.
وبقسوة كافية، من فعل هذا لم يزيله بالكامل. تركوا جزءًا من حضوره، يكفي لإبقائه مرتبطًا بما يكفي… ليشهد كل لحظة من الرعب القادم.
ضحكت بلاود بمعرفة.
بالطبع، لم تكن الوحيدة من الـ"المستيقظون" هنا.
خلفها، وقف رجلان، صيف وشتاء، ذراعيهما متقاطعتان، ونظراتهما غير مبالية، كآلهة تراقب المشهد.
خلفهما امرأتان، الربيع، عالمها الداخلي بحر لا نهاية له، وبوربل، مملكتها صحراء قاحلة تتطاير فيها صواعق بنفسجية.
من الاثنين الأخيرين، أحدهما يسيطر على عاصفة هوجاء، والآخر رجل قدرة مرعبة تسمح له بختم مناطق كاملة، منفيًا كل ما بداخلها إلى بُعد آخر.
كان الوضع الحالي لأشر من صنعه.
ما يراه الجميع الآن مجرد انعكاس لأشر، صدى فارغ لمكانه الحقيقي.
"من نذبح أولاً… هل هؤلاء الصغار؟" صوت بلاود مملوء بالسخرية والسم، وعينها تتجه نحو سافيرا.
خطت سافيرا خطوة جريئة للأمام، متموضعة أمام ميا التي تمسك بالتوأمين بإحكام.
"ستموتون جميعًا قبل أن تلمسوهم."
ظهر قبة ذهبية، تحميها هي وميا والتوأمين.
كان واضحًا أن القاتلة ذات الشعر القرمزي لم تستطع التحكم في دمائهم، وإلا لكانت فعلت.
"احطموا تلك القبة." عبست بلاود.
بدأ الـ"المستيقظون" بالتحرك—
فجأة، شعاعان ذهبيان، كل منهما كسارية ضخمة، نزلت من السماء. تلاشى الضباب تحت النور الإلهي عندما ضربت الشعاع الأرض حيث استلقى الفرسان الساقطون.
واحدًا تلو الآخر، بدأ المحاربون بلا حياة في النهوض. تعلقت أجسادهم في الهواء، ذراعيهم مرتخيتان بجانبهم، حتى لمست أقدامهم الأرض برفق.
بدأت دروعهم تتشكل من جديد، لتصبح أعظم، أكثر رعبًا وفخامة من السابق.
لمعان دروعهم الباهت استبدل بذهب لامع، يشع بهالة من الثبات والإرادة الصلبة.
اتسعت كتوفهم، مكونة إطارًا للرؤوس كأجنحة الحكم. تحولت خوذهم إلى أقنعة ذهبية، فارغة العينين، بلا أي تلميح للرجل تحتها.
توج كل خوذة بدائرة من الأشواك الذهبية.
تحولت صدور دروعهم إلى تصميم زاوي معاد تصنيعه، مصممة لتحمل أشد الطعنات والضربات.
تدلت من خصورهم تنانير بيضاء شبحية، سميكة وثقيلة، كأنها تكسو أرواح الساقطين.
كانت دروعهم سميكة جدًا، حتى الشبكة الحديدية الداخلية التي تمتص الصدمات لم تعد مرئية.
لقد ماتوا كفرسان.
ولكنهم عادوا كشيء أعظم، كـ"القديسين الحديديين"!
قبضتهم على رماحهم الطويلة ودروعهم الضخمة مشدودة، غير مبالين بالسيوف الجانبية.
مع خبرة قتالية متراكمة تبلغ 200 عام، متجسدة ليس فقط في العقل بل في الذاكرة العضلية، انفجر هالة كل واحد منهم بطاقة ذهبية-قرمزية عنيفة.
شكلت كل انفجارات طاقة خلفهم صورة شبحية لذئب، عظيم وشرس.
تقاطعت الدروع، ورماحهم موجهة للأمام بدقة قاتلة.
في غمضة عين، اندفع 300 قديس حديدي، كلهم من الرتبة المرفوعة، محاربون أعيدوا ولادتهم من ألف معركة.
الملابس الذهبية الإلهية صدت حتى الشفرات المسحورة، وكانوا لا يُقهرون.
تصطدم أسلحة القتلة، المصممة لقتل من فوق رتبهم، بدروعهم الذهبية كأنها معدنية خافتة تصطدم بالحجر.
ارتجفت ابتسامة بلاود الواثقة.
لم تعد قادرة على السيطرة عليهم. لم يعد دمهم يستجيب لها، وكأنهم قد تجاوزوا قبضتها بالكامل.
"اقتلهم!" زأرت بغضب.
اندفعت نحو أقرب قديس حديدي، جسدها تحول إلى خيال. أطلقت خنجرها المصنوع من الدم، وسلسلة قرمزية تتلوى خلفه كالحيّة. انطلقت في الهواء بصوت صرير.
لكن القديس الحديدي لم يتردد. تقدّم، وطعن بالرماح، أمسك بالسلسلة على عمودها.
سخرت بلاود، متوقعة الرد المعتاد، لكن المفاجأة كانت رفع الدرع، وسحق السلسلة إلى ضباب بقوس مدوٍّ.
اندفع آخر من القديسين، قافزًا عاليًا ورماه متجهًا نحو رأسها.
التفتت بلاود، مائلة إلى الخلف برشاقة الشبح، وانزلقت منخفضة على الأرض.
مع دوران سريع للورك، أطلقت ركلة قوية على ظهر القديس الحديدي في الهواء، وأرسلته يتحطم عدة أمتار بعيدًا.
ومع ذلك، استمر القديسون الحديديون في التقدم.
القَتلة، رغم تفوقهم على معظم الجنود، كانوا يُسقطون بالآلاف. رجال الدروع الذهبية مزقوا صفوفهم كالوحوش منتقمين للساقطين.
لكن بلاود لم تكن مجرد قاتلة. كانت واحدة من الـ"المستيقظون ". والستة الواقفون خلفها كذلك.
حتى مع سقوط القتلة، بقي الـ"المستيقظون " صامدين.
وجودهم كان كالبرج الشامخ وسط عاصفة متداعية.
ضيّقت بلاود عينيها، فهي تمتلك ما يقارب الألف عام من المعرفة، ولن تسقط هنا. ليس أمام جنود، مهما علت مكانتهم.
لسوء الحظ، لم يُلق أحد منهم بالًا لأشر وسط هذا الفوضى.