على الرغم من أن القتلة كانوا متفوقين طبيعيًا على غيرهم في السرعة، التسلل، والفتك، إلا أن القديسين الحديديين كسروا هذه القاعدة، مذبحين القتلة كما يُذبح الدجاج في الحظيرة.
تصطدم دروعهم الدائرية القوية (أسبيس ) بالقتلة الرشيقين إلى الأرض بقوة ساحقة، بينما تصيب رماحهم الحناجر والقلوب ومآذن العيون بدقة مذهلة.
بعضهم كان يحرك أسلحته في أقواس رشيقة، قاطعًا الوريد الوداجي أثناء القفز.
كانت شفرات القتلة مصنوعة من التيتانيوم، خامة نادرة جدًا من أعماق عدن الإلهية، وكانت تقطع أي درع كأنه زبدة. لكن أمام القديسين الحديديين، بالكاد تركت أي خدوش. كأنهم يستخدمون فولاذًا عاديًا ضد خامة إلدن.
القتلة صُدموا، فلم يسبق لهم مواجهة دروع بهذه الصلابة والقسوة.
في هذه الأثناء، انضم الستة من الـ"المستيقظون " إلى المعركة، كل منهم يشع قوة عوالمه الداخلية. كانت قوتهم كافية لقهر فرقة عادية في ثوانٍ، لكن هؤلاء القديسين ليسوا محاربين عاديين.
تحركوا كجسم واحد، يحمي بعضه البعض، يحيط، يتبادل الدعم ويُنقذ من الموت بتزامن غير طبيعي. قتل واحد منهم كان مهمة عظيمة.
"كفى!" زأرت بلاود، صوتها يمزق الهواء.
ارتجت الأرض، ومن التربة المشققة بالقميص القرمزي اندلعت أفاعٍ من الدم، مخلوقات شاهقة تتلوى بفكيها المسننين وعيونها اللامعة. لكنها ما زالت متصلة بالأرض النازفة، فاندفعت نحو القديسين الحديديين بنية قتالية.
في المقدمة كان موسى، حضوره ثابت كالحديد، عيناه شاخصتان نحو بلاود. خنجرها نبض في يدها وتحول إلى سيف طويل من الدم المعدني، يلمع تحت السماء الملبدة بالغيوم. خلفها، كانت أفاعي الدم تحوم، كل واحدة تصفر بجوع وحشي.
ثم انفجرت هالتها كالموجة القاتلة. هبط ضغط هائل على ساحة المعركة. حذاء القديسين الحديديين المصفح كسر التربة تحتهم وهم يغطسون قليلاً، الوزن كان غير طبيعي ومخنوق.
لكن مع ميل المعركة، تجمد أحد الـ"المستيقظون " القادر على ختم هذا العالم، رجل شاحب مرتدي عباءة، وفتحت عيناه على مصراعيهما.
بارد.
استنشق بعمق ورأى نفسه يتنفس. تتساقط رقاقات الثلج ببطء. التفت برعب نحو وينتر، أحد أصغر الـ"المستيقظون "، الذي أيقظ نفسه مؤخرًا، وحتى لم يكن بطريقة طبيعية.
كانت عيني وينتر مليئتين بالدهشة. لم يستدعِ هذا.
"...يا إلهي"، همس الـ"المستيقظون " بصوت مرتجف.
انثنى نسيج الفضاء، تشوه، ثم انقسم.
قوس ضخم من ضوء السيف مزق الهواء بقوة إلهية نهائية. تبعته جليدية مرتفعة كسور من الأرض، تشكل جدارًا يقطع ساحة المعركة. تدفقت الجليدية كمد موجة جليدية، مقسمة الأرض لنحو كيلومتر.
على أحد جانبي الشق الجليدي كانت بلاود، وعلى الجانب الآخر نصفها المقطوع.
كانت القطعة نظيفة بشكل مستحيل. لم تتح لها فرصة للرمشة.
ضربة واحدة.
سيف قطع الفراغ ذاته.
تجسد تجسيد كريوس وراء الـ"المستيقظون " الذي استخدم الجليد، صامتًا كنسمة صقيع. أصبح الهواء ساكنًا. وعند شعوره بالخطر، التفت الـ"مستيقظ" بسرعة مبهرة، واضعًا شفرته مرتين عبر الشكل المتلألئ خلفه.
لكن التجسيد بقي سليمًا، عيناه هادئتان، حاجبه مرتفع في استهجان صامت.
ثم رفع سيفه، شظية من الجليد النقي النابض بالبرد القديم.
"لست إنسانًا"، قال، صوته حاد وفارغ. "وهذا الجليد… يخيب أملي."
كلمات نفسه بدت كأنها جمدت الهواء. قبل أن يرمش الـ"المستيقظ "، انقطع رأسه عن جسده، يدور في الثلج كحجر مهمل.
وفي اللحظة نفسها، اندلعت أبراج جليدية شاهقة من الأرض، حبست صيف وبوربل داخل قفص من الكريستال المسنن. وجه بوربل تحوّل بالغضب، واستدعت صاعقة من السماء. صرخت ضد القضبان المجمدة، لكن بعد اختفاء الدخان، بقي الجليد صافيًا، كأنه قد تلمع للتو.
"يبدو أن العالم نسي حقًا ما يعنيه كريوس"، تمتم التجسيد، مهزًا رأسه بحزن خفيف.
ثم ظهرت عمودان آخران من الموت، شفرات جليدية خرجت من الأرض بعنف شديد، اخترقت صيف وبوربل قبل أن تتمكن أجسادهم من الرد. تبعثرت الدماء في الثلج، وعوالمهم الداخلية انهارت كالزجاج الهش.
لكن هذا لم يكن مجرد جليد، كان إرادة أشر متجسدة. اندمجت مواهبه وعالمه الداخلي لتسحقهم بسهولة.
فويْد، الـ"المستيقظ" القادر على التلاعب بالفضاء، كان في مرمى أشر.
مع السيف في يده وخطوة واحدة، ظهر أشر خلفه. لم يكن هناك أي إنذار، لا هالة، فقط حركة.
طار رأس فويْد من كتفيه.
لم يستخدم أشر أي قوة. استخدم السرعة والدقة. تقنية صممت للقتلة وصقلت عبر لحظات موت متقاربة.
لكن بلاود كانت فخورة جدًا لتستخدم مثل هذه التكتيكات.
هرب الـ"المستيقظ" الذي يسيطر على الرياح فور مقتل بلاود، اختفى في تيار من الخوف والحفاظ على النفس.
اختارت الحاكمة على الماء القتال. محاطة بالقديسين الحديديين، هاجمت بشراسة، مسببة إصابات عديدة. لكن في النهاية، اخترق رمح من الحديد البارد حلقها.
سادت الساحة هدوء.
وقف أشر ساكنًا، سيفه ينزف، تعابيره لا تُقرأ، ثم التفت إلى الحاجز الذهبي المتوهج على حافة المعركة. بداخله كانت زوجته وأطفاله.
أمال رأسه قليلًا ونظر إليهم، عيناه تتألق بعاصفة من المشاعر.
كانت اليأس سببًا في ولادة تلك الضربة المستحيلة.
تقنية لم يكن يعلم بوجودها فيه.
قوة كافية لقطع الفراغ.
بخطوات بطيئة ومدروسة، عاد إليهم. صوته يطرق الثلج برفق. انحنى أمام التوأمين، وعيونهما متسعتان تتطلّعان إلى سيفه الأحمر الضخم.
"هل تسمحون لي بالعودة إلى واجبي؟" سأل بهدوء.
أومأت سافيرا، نظرتها ثابتة.
وقف أشر شامخًا مرة أخرى، وصوته يدوي كالفولاذ.
"جهزوا الحقائب. سنعود إلى أشبورن. الحرب لم تنتهِ. كان من الحمق أن نرتاح بينما أعدائي لا يزالون على قيد الحياة."