في غرفة نوم فخمة مزينة بنوافذ عالية وستائر بورجوندي ثقيلة، جلست امرأة ذات شعر رمادي بهدوء أمام مرآة فضية مصقولة.
تسلل الضوء الناعم لمنتصف النهار عبر الستائر الحريرية، مرسومًا أنماطًا خفيفة على الأرض الحجرية. وُضع فرشاة خشبية منقوشة مهملة على الطاولة أمامها، شعيراتها ملطخة بخيوط من الشعر الرمادي. في يديها كانت رسالة مطوية، ختمها مكسور، وكلماتها لا تزال تحرق ذهنها.
في زاوية الغرفة، حطّ صقر داخل قفص من الحديد المزخرف على عمود خشبي بارتفاع خمسة أقدام. ريشه يلمع بخفة في الضوء بينما ينقّب وينظف نفسه، أحيانًا يميل برأسه نحوها وكأنه يشعر بالعاصفة العاطفية في داخلها.
تعكر تعبير ماري كلما طالت نظرتها إلى الرسالة. تقوّس حاجباها، ضاقت شفتاها، وعيناها تلمعان بغض محبوس. كل سطر مكتوب جذبها أعمق نحو صمت يثقل النفس.
ثم، بلا تحذير، توقف الصقر عن تنظيف نفسه. التفتت عيناه الحادتان نحو الباب.
وفي اللحظة نفسها، انفتح الباب بصوت صرير منخفض، كاشفًا عن رجل طويل يرتدي جاكيتًا مزدوجًا من اللون الماروني الغني مزين بالذهب. شعره الأبيض المضفر يتدلى على كتفه كراية، وابتسامة تلتمع على شفتيه وهو يخطو إلى الداخل.
"أليس أخوك قادمًا؟" سأل لوكاس بنبرة خفيفة، غير مدرك للتوتر الكامن في الغرفة. "لقد جهزت القلعة بأكملها لوصوله. والدي وإخوتي موجودون بالفعل."
اقترب من ماري، دفء صوته يلامس صمتها برفق. لكنها لم تنظر إليه.
"لن يأتي." جاء صوتها باردًا وجافًا، كأن الكلمات تجمدت في حلقها قبل أن تخرج.
توقف لوكاس في منتصف خطوته. اختفت الابتسامة، وظهرت تجعيدة خفيفة بين حاجبيه مع وقع نبرة صوتها الثقيلة عليه.
ببطء، التفتت ماري لمواجهته، وعيناها كالغيوم الذهبية العاصفة.
"تم إرسال قتلة وراءه وعائلته. إنهم بأمان." نطقت بكل كلمة بهدوء مدروس، يهتز بالغضب تحت السطح. "وقد اختار العودة إلى أشبورن."
نهضت برشاقة هادئة، طيات ثوبها الطويل تلامس الأرض الحجرية. دون أن تنظر مرة أخرى، مرت بجانب لوكاس، أصابعها تمسك بثوبها للحظة قبل أن تفرج عنه.
عند وصولها إلى الباب، ارتدت صوتها منخفضًا وسمًا، كلعنة تُلفظ في الظلام:
"أتمنى ألا يعود حتى يكون لدى رؤوس رئيل وآرون على أعمدة."
…
على سهول دورا الواسعة، امتداد لا نهاية له يمتد لآلاف الأميال، واقف أشر أمام جواده. رفع يده ببطء، يلمس رأس المخلوق برفق بينما يتطاير رداءه الأبيض خلفه في الرياح المتقلبة.
اليوم، كانت السماء متوترة. سحب رمادية تتقلب في تمرد صامت، وبعيدًا، رعد يزمجر كعلامة إنذار.
جواد أشر، مخلوق أسود كالفراغ، واقف شامخ وفخور. عروق ضوئية خفية تتغير باستمرار تحت جلده المظلم، خطوط شبحية تلمع للحظة ثم تختفي كالخيال. خفض رأسه، يلمسه بلطف.
مد أشر يده، ملتفًا حول قرنه الطويل الملفوف. تتبع طول وجهه الكلسي، ثم إلى رقبته، يده المدرعة تغوص في عمق عرفه الليلي.
"فيلمورن…" تمتم الاسم كقسم.
تحولت عيناه إلى الجيش المترابط أمامه.
ثلاثمائة من القديسين الحديديين على ظهور خيول قوية قرنية، خيول حربية بنية ضخمة بقرون منحنية للأمام تشبه سيوف خوصيب. صامتون وراكدون، يشع القديسون هالة من الرهبة الهادئة، ودرعهم الذهبي يستقر على أفخاذهم.
خلفهم امتدت محيط من المحاربين: ثمانية وستون ألف من وحوش البستان. مينوطور بقرون ضخمة وفؤوس عظيمة. أسود متحولون يرتدون جلود الأسود ودروعهم، أعينهم مشتعلة بالجوع القتالي. الذئاب في تشكيلات منضبطة، زمجرات منخفضة. وفوقهم، الجوتون، عمالقة بشرية بجلود زرقاء كالأنهار الجليدية، فؤوسهم الضخمة تلمع في الضوء.
جميعهم يرتدون دروعًا سوداء وذهبية، وعباءات بيضاء تتماوج كأمواج الثلج. وبينهم، ترفرف أعلام بيت أشبورن، قماش أسود يحمل رأس ذئب يعوي بالفضة البيضاء، أنيابه مبسطة أمام الريح.
بتنهيدة خفيفة، ركب أشر فيلمورن. كان سيف الملوك، طويلًا تقريبًا كطول الإنسان، مستقرًا في غمده المثبت على جانب الجواد الأيمن. وبينما وضع الخوذة التاجية على رأسه، اندفعت هالة من القوة خلاله، احتواها بما يكفي لعدم الصعود في السماء ككوميت.
ضيّق عينيه، مركّزًا على الأفق.
على بعد كيلومترين عبر الحقول المقلمة بالرياح، كان العدو واقفًا في الانتظار.
جيش التحالف الشمالي الموحد، قوة هائلة تصل إلى مئة وستون ألف جندي مصطفون في صفوف تمتد من أحد طرفي السهل إلى الطرف الآخر.
جاؤوا بكل قوتهم. لم تكن مناوشة حدودية. هذه كانت محاولتهم النهائية. معركة واحدة، تهدف لإنهاء كل شيء.
يترأسهم آرون، رئيل، ريمون.
لم يستطع أشر رؤيتهم من هذه المسافة، لكنه كان يعلم مكانهم. وأكد له المخبر، يوريا: لوحظ التنين الأسود لآرون، جناحيه تحجب الشمس أثناء دورانه في السماء. ومعه ثمانمائة ويفرن وعشرة آلاف إنتيس سويفتوينغ، نسور تنين قاتلة تعرف بتمزيق المشاة كما يمر الريح عبر العشب.
كل واحد منهم حكم موت طائر، قادر على ذبح المئات في لحظات.
هذا كان تتويج كل كراهيتهم، وكل خوفهم. كل ما يستطيع أعداؤه جمعه، هنا… ليقتلوه في سهول دورا.
"ها هو ذا"، قال رئيل، صوته منخفض لكنه حاد، وهو يحدق في البوابة المائية المتلألئة التي استحضرها نيفيس. السطح السحري تماوج بخفة، عارضًا صورة واضحة لأشر على جواده الأسود، عباءته تتطاير، سيفه يلمع، ومحيط من المحاربين خلفه.
وقف رئيل شامخًا في مؤخرة جيشهم العظيم، محاطًا بآرون وريمون. الهواء حولهم يطن بخفة بالتوتر، وأصوات التحضير البعيدة.
"جيش عظيم، لا بد لي أن أقول"، تمتم آرون بابتسامة، وهو يثني أصابعه ويشد الحزام الأخير لقفازه الأوبسيديان. صدى المعدن الخفيف حمل ثقلًا مشؤومًا. "لكنها تنتهي اليوم."
التفت، عينيه تلمع بالطموح واليقين القاسي. "حالما أقتله، لن يكون أمامهم خيار سوى الاستسلام."
رفع يده نحو مساعده المنتظر.
"أحضر سرجي"، أمر، والريح تلتقط عباءته وهو يبتعد عن البوابة. "سأستقبله على ظهر التنين."