"آرون"، نادت سيلفيا بصوتها، الذي كاد أن يُغمر برياح السهول المتصاعدة. خصلات شعرها الداكنة كانت تضرب وجهها، فرفعت يدها لتحمي عينيها وهي تتقدم خطوة للأمام.
توقف آرون على بُعد خطوات قليلة من ظل تنينه، ثم استدار. كان تعبير وجهه مليئًا بالنفاد، وعيونه حادة تحت تاج من الطموح. "ماذا هناك؟"
قالت سيلفيا بثبات، صوتها الآن أكثر قوة وقاطعًا عبر الرياح العاصفة: "لقد أُرسل كامل نظام الظل وراء الدوق أشر، النظام الذي صمد لقرون… ومهمتهم أدت إلى انهياره. تقريبًا جميع المستيقظين من أفرادهم قتلوا. هل تعتقد حقًا أنك تستطيع مواجهة رجل مثله والفوز؟"
حدّق آرون بها لوهلة طويلة، ثم استهزأ، ناشرًا ذراعيه بابتسامة لا تصدق. "ألا تثقين في دمك؟ في أخيك؟"
كان صوته يحمل عدم تصديق، بل حتى لمحة من المرح، كأن تحذيرها ليس سوى خوف طفل.
أمال رأسه إلى الخلف وصفّر، نغمة عالية وأمرية اخترقت السماء، قبل أن يلتفت إليها مرة أخرى.
"قد ينادونه أقوى سياف في الشمال"، قال آرون، صوته ممتلئ الآن بالفخر، "لكني أملك تنينًا. وأملك الفارس الثالث في المملكة بجانبي."
مع ذلك، ارتجّت الأرض. نزل تنين أسود ضخم بزئير هائل، رافعًا الغبار والعشب في الهواء. حطّ خلف آرون، أجنحته مطوية كالغيوم الرعدية، وعيناه تتوهجان بشراً قديمًا. طول جسمه أكثر من 45 مترًا من الرأس حتى الذيل، قوة دمار حيّة.
ثم جاء غارين، الفارس الجريء، شخصية شاهقة ترتدي درعًا فضيًا لامعًا تحت السماء المتوترة. خطواته الثقيلة تنضح بالقوة وهو يقترب من سيلفيا، واضعًا يده على ظهرها مطمئنًا.
قال غارين بصوت رنان كالقسم: "يحمل صاحب السمو دم الإمبراطور وأجداده، من نسل خالد. التنين لا يسقط أمام الذئب."
لكن أفكاره كانت أكثر ثقة:
'أي جيش يمكن أن يقف أمام تنين بهذا الحجم؟ حالما أواجه أشر مرة أخرى… سأضع حدًا للفوضى التي جلبها لتيناريا وإيدن.'
ركب رئيل جواده السريع، إنتيس سويفتوينغ، وهو نسر-تنين معدّ للسرعة والمعارك، وتبع آرون نحو الخطوط الأمامية.
حرك تنين آرون الأسود جناحيه، حاملاً إياه عالياً فوق رؤوس الجيوش المصفوفة.
وبينما كان يحلق، التقط آرون همسات عن العمالقة، مخلوقات ضخمة بحجم أسوار المدن. قبضته تشدّت، وابتسم بازدراء.
"سيسقط هؤلاء العمالقة. فرسان الهواء سينتزعونهم. وتيّني سيحولهم إلى رماد."
ارتفع صوته فجأة، مدعومًا بقوته، مترددًا كصوت بوق الحرب عبر السهول:
"رجل واحد أوقف عظمة الشمال! أجداده قاتلوا من أجل تاج بيت نيثانيل، لكنه، هو، اختار ألا يخدم فحسب، بل أن يدمر كل ما يجعلنا أقوياء!"
تحرك الجيش. التفتت الخوذ. قبضت الرماح بقوة أكبر.
"ذبح الملايين في إيفرارد، الأمهات، الأطفال، الأبرياء! أراق دماء النبلاء في مورمونت بعد أن دبر سقوط المورمون أنفسهم! لو لم أتدخل وأخذ ابنة دوق مورمونت، لكان أكلها ذئبه الدامي!"
حين حطّ تنين آرون بقوة على خط المقدمة، وقف في سرجه شامخًا، درعه الفضي يلمع تحت الغيوم الداكنة. صوته، مضخمًا بالقوة، دوى عبر صفوف مئات الآلاف:
"إنه مجنون! تعرفونه كملك الدم، جزار بنى دوقيته على الدم والجماجم! لم يكن أي سيد فاسدًا مثله! استعبد روح تيناريا، انتهك إرادة الأرض، مجبرًا إياها على خدمته رغم شوقها للحرية!"
…
على الطرف المقابل لساحة المعركة، جلس نيرو على جواد أشر السابق، حصان سريع وفخور لا يتفوق عليه سوى فيلمورن نفسه. ضاقت عيناه بينما وصل صوت آرون إلى جانبهم من السهل.
"يكذب… لإثارة جيشه"، تمتم نيرو وهو يقطب حاجبيه. الإهانة والاتهامات، كانت سم ملفوف بالنار.
وقف أشر بجانب فيلمورن، بلا حراك. ظل بصوته ثابتًا نحو الأمام، غير قابل للقراءة. ببطء، مد يده نحو سيف الملوك الضخم المستقر بجانب جواده.
"دعه يكذب"، قال بهدوء. "لا يهمني."
لفّت أصابعه حول المقبض.
شنغ!
غنى السيف حين سُحب، معدنه القرمزي يلتقط الريح، يسلط ضوءه على وجهه.
احتدمت عينا أشر الذهبيتان بنار باردة وهو يحدق بالسيف.
"...السيوف، من ناحية أخرى—"
كان صوته همسًا من الفولاذ.
"—هي كل شيء."
في اللحظة التي رفع فيها أشر سيفه عاليًا، لامعًا تحت السماء الملبدة بالغيوم، تقدم اثنان من الجوتون، مخلوقات ضخمة جلدها أزرق يلمع تحت الدروع السوداء والذهبية. نماذجهم كبرت مع كل نفس، ارتفعت كجبال، حتى بلغ طولها عشرة أمتار، عمالقة بين البشر.
أمسك كل واحد بجانب بوق حرب ضخم، سطحه محفور برونيات قديمة تتوهج بضوء بارد خافت.
ومن خلفهم، جاء الجوتون الثالث، أطول تقريبًا، ما يقارب اثني عشر مترًا. حضوره كان ضخمًا، إرث حي للحرب.
بزئير غليظ، ضغط شفتيه على البوق.
اندلع صوت، ليس فقط مسموعًا، بل محسوسًا، صرخة تهز الروح تمزق السماء وتشطر السهول. الهواء بدا وكأنه انقسم. دوّى الصوت عبر التلال والغابات، عظيم وقديم، كصوت العالم يستيقظ.
توقف آرون، لا يزال في منتصف كلماته. اختفت الكلمات في حلقه مع ضرب الصوت صدره وعموده الفقري. تحرك تنينه بقلق.
على طول خطوط التحالف الشمالي، أمسك الرجال آذانهم، بعضهم يتمايل، والبعض الآخر يحدق مذهولًا.
على الرغم من أن البوق كان موجهًا نحو السماء، إلا أن الصوت كان مرعبًا، دعوة للحكم، لا للحرب.
دون كلمة، مال أشر إلى الأمام وجذب بلطف لجام فيلمورن.
اندفع الوحش.
بانفجار من القوة والسرعة، اندفع فيلمورن عبر السهول كصاعقة خفية، حوافره تدق الأرض بإيقاع هائج. ظل أشر ثابتًا على السرج، رداؤه الأبيض يتطاير خلفه كأجنحة عاصفة.
صدرت ٣٠٠ قديسًا حديديًا خلفه، فالنخبة الحديدية للموت والولاء، دروعهم مرفوعة، رماحهم موجهة للأمام، هتافهم يرتفع كموجة عاتية.
ثم بدأت الأرض تهتز.
الجوتون، ضخام ومروع، يركضون بخطوات تهز الأرض، وقع أقدامهم يتردد كطبول الحرب. دروعهم تلمع بالأسود والذهب، رموز قديمة تتوهج على صدورهم. بجانبهم وخلفهم، جاءت جموع أشبورن العظيمة، من مينوطور، أسود متحولين، وذئاب متحولة، جميعهم يندفعون بغضب ووحدة.
مد وجزر أسود.
وفوقهم، تتطاير في الريح راية بيت أشبورن، سوداء داكنة، بذئب أبيض يعوي مطبوع بالفضة، أنيابه بارزة وعيونه مشتعلة.
تندفع للأمام كحكم وُلد من الظلام، زئير الحوافر والأقدام المخلبية يزداد قوة وارتفاعًا.