الفصل 500:
سهول دورا، التي كانت يومًا أرضًا شاسعة من السلام، مكانًا يمكن للمرء أن يقف فيه ويتأمل الامتداد اللامتناهي، مستمتعًا بمنظر السلام والغربة السماوية.
صوت ملايين أعشاب السهول وهي تتمايل مع الريح كان ينعش العقل ويهدئه. كان هدوء مقدس يسكن المكان، كأن الأرض نفسها تحبس أنفاسها في رهبة لطيفة.
لكن حاليًا، تلك الأعشاب نفسها كانت تُدهس تحت حوافر الجنود، مئات الآلاف منهم متصارعين على الحياة والموت.
هتافاتهم الحربية مزّقت السكون، والدماء تسربت في تربة كانت تعرف فقط الندى والشمس.
تدحرجت الغيوم برعد مدوٍ، داكنة كالرماد، وأطلقت المنجنيقات صواريخها بصيحات أعلى من الرعد. وقد أصابت تلك الصواريخ من تحالف الشمال الموحد بعض العمالقة، تصطدم أجسامهم الضخمة بطرق مروعة. البعض تعثر، مهزًا الأرض مع كل سقوط؛ والبعض الآخر زأر، سحب السهام من أجسادهم، وتقدّم بعيون متقدة كجمر النار.
من جانب أشبورن، هدّدت منجنيقات رؤوس التنين، أسلحة هائلة على شكل وحوش، تطلق الحديد بسرعة جهنمية. شقّت الطلقات السماء، مخترقة الطائرات المقاتلة من سويفتوينغ التي كانت تحوم أعالي السماء كنسور صابرة. اندفقت قطرات الدم في الهواء مع اختراق بعض الفرسان، عيونهم متسعة بالدهشة وهم يسقطون، متحطمين على الأرض بصوت تصادم العظام والحديد.
مع اقتراب أشر ورجاله، حدق آرون من خلال الغبار وأدرك، على الرغم من عدد الطلقات التي أطلقت، أن عدد الرجال الذين سقطوا على جانب أشر كان زهيدًا.
سقط أقل من اثني عشر عملاقًا فقط… وبعضهم لم يمت حتى، بل أصبح أكثر غضبًا.
"أرسلوا فرساننا الثقيلين لمواجهتهم. أرسلوا الخالدين"، أمر آرون، صوته منخفض لكنه حاد كالحديد على الصوان. ثم تقدّم تنينه ذو الحراشف السوداء وعيناه القرمزيتان، مرن جناحيه وارتفع مع هبوب الريح نحو السماء.
ارتدى غارين خوذته العظيمة، نقش عليها رموز قديمة، وسحب سيفه بصوت معدني. شدّ لجام جواده، وبدأ الحصان بالمشي. خلفه، استجاب 25 ألف فارس ثقيل، جيش من الصمت. هؤلاء هم الخالدون، محاربون خالدون لا يمكن قتلهم إلا بقطع رؤوسهم. محاربون من حروب منسية، جذور إرثهم تعود إلى عملية خلق جيوش محظورة وُلدت في عصر الهاوية.
مرتدين دروعًا فضية ثقيلة، براقة برموز قديمة، وعينهم تتوهج خافتة خلف الأقنعة. كل واحد منهم على جواد ضخم مدرع أيضًا، تصدر الدروع صريرًا مع كل خطوة. رماحهم طويلة بما يكفي لثقب ثلاثة رجال مرة واحدة، مرفوعة نحو السماء كغابة معدنية تنتظر السقوط.
بدأوا بالمسير، ثم تحوّل مشيهم إلى جَري. ارتجّت الأرض تحت قوتهم الموحدة، تهتز مع كل خطوة، كما لو أن سهول دورا تستيقظ لعاصفة أقدم من الزمن. ومع ذلك، كانت هذه القوة الرهيبة تكاد تُطغى على وحشية الموجة القادمة من الشمال. العلم الأسود.
كان يرفرف بعنف، بينما تمرّ الوحوش عبر السهول كالرعد المنطلق. تشكيلهم كان فوضويًا، جامحًا، لكنه لم يكن أقل فتكًا. أقدامهم المخلبية تمزّق الأرض. تصاعدت هتافات الحرب. وفي عيونهم كانت فرحة وحشية بالذبح القادم.
"لا تشكيل، لا انضباط. هذه ستكون مذابح"، ابتسمت نيفيس بخفة، صوتها يحمل حدّة ممزوجة بالمرح. مال رأسها نحو يونا، الجالسة على حصان فضي طويل، تحدق في ساحة المعركة أدناه بلا أي حركة في ملامحها. وجهها جامد كالصخر، عيونها لا تُقرأ.
"زوجك سيفوز بهذه الحرب بسهولة. سيأخذ رأس الرجل الذي ذبح عائلتك"، أضافت نيفيس، بنبرة هادئة، تكاد تكون ساخرة.
نظرت يونا إليها، عيونها كزجاج بارد. "كلانا يعرف الحقيقة"، قالت بهدوء. "كما نعرف أن الرجال فقط يحتاجون للتشكيلات والاستراتيجيات. ما يقوده اللورد أشر هو حشد من الوحوش." صقّت عينها نحو تدفق جيش أشبورن البري. "وأرى مذابح أيضًا. لكنها عكس ما ترينه."
اختفى ابتسامة نيفيس، وحُدّت فكيها. "استحقيت ما حصلتِ عليه."
وفجأة، اصطدم الجانبان.
دوى الأرض كأنها زلزال، عندما خفض الخالدون رماحهم وواجهوا المدّ الوحشي مباشرة. كان التصادم هائلًا، حديد يلتقي بلحم، عظام تنكسر كالخشب، وصرخات تمزّ الريح. لكن تقريبًا فورًا، انهارت وهم السيطرة.
اندفاع قديسو الحديد، الصف الأمامي الوحشي لأشبورن، لم يتمكن من إيقافه. بدلًا من الانكسار أمام إسفين الخالدين المثالي، حطموه. الخالدون، بكل دروعهم المخيفة وسنوات خبرتهم الحربية، طُردوا من خيولهم كدمى تضربها ram. بعضهم سحق تحت حوافر رفاقهم، والبعض الآخر طعن حتى الموت.
ومع ذلك، نفذت الرماح الفضية عملها.
انغرز عشرات رجال الذئب، وتقطعت أسود المتحولين نصفين في القفز، وحتى المينوطورات تم طعنها قبل الوصول إلى خط الفرسان. تراجع الموجة الأولى من الوحوش من الصدمة، لكن النصر كان عابرًا.
بمجرد دخول الخالدين عميقًا في حشد أشبورن، تغير كل شيء.
هناك، بين موجة الوحوش الكثيفة، وجد الوحوش مساحة لإطلاق وحشيتهم. ألقوا الفرسان من على خيولهم كألعاب مكسورة. البعض اخترق الحصان والفارس في حركة واحدة، قرونهم تخترق الدروع والأضلاع معًا. القفزات عبر الصفوف لأُسود المتحولين، تمزيق الرقاب والدروع بمخالب قادرة على تقطيع الحديد. رجال الذئاب تزاحموا تحت أقدام الخيول، يسحبون الفُرسان إلى أفواههم الهابّة.
تجلى الفرق الوحشي في القوة الخام بوضوح مريع.
الخالدون، الذين يُفترض أنهم خالدون، تم تقطيعهم مع خيولهم. الأطراف تطير. الدماء ترش في أقواس عالية. اختفى عمود كامل من فرسان الدروع الفضية في لحظات، مدفون تحت مدّ الوحوش الصاخب.
فوق الفوضى، شاهد آرون بدهشة. تغيم وجهه، ومع زمجرة دفع تنينه للأسفل. حنى جناحيه وسقط كالمذنب، حراشفه السوداء تتلألأ بضوء النار.
ثم اندلعت النيران من فمه.
انسكب مخروط من النار البيضاء الساخنة عبر ساحة المعركة، أحرقت عشرات، ربما مئة من محاربي أشبورن في لحظة. لم تدم صرخاتهم طويلًا. احترق اللحم، ذاب العظم، وتحولت الأجواء إلى دخان ورماد.
سحب آرون اللجام، وارتفع تنينه مرة أخرى، يرفرف بجناحيه بقوة، عائدًا فوق ساحة المعركة. طارت سهام المنجنيقات بجانبه، بعضها قريب بما يكفي ليصفر عند أذنيه، لكن لا شيء أصاب هدفه.
بينما كان يرتفع في السماء، آمن مرة أخرى، نظر آرون إلى أثر الخراب المحترق الذي صنعه، وابتسم ببطء وبقسوة وهو يشاهد رجال أشر يحترقون.
تجوّل نظره في ساحة المعركة، يتفحص فوضى الدم والنار، حتى وجد أخيرًا هدفه.
هناك، وسط صراع العمالقة وصرخات الرجال المحتضرين، كان أشر. ركب على فيلمورن، ساكن كتمثال. سيف الملوك يتدلى في يده، الدم ينزف من حافته. لم يكن ينظر إلى الخراب حوله، بل إلى رجل واحد: غارين.
ورآه غارين أيضًا.
اثنان من الرجال، على ظهور خيولهم الحربية، تبادلا النظرات عبر بحر المذبحة. لم يرمشا. ثقل الضغائن غير المعلنة والوعود المكسورة يعلق بينهما كالسيف فوق العالم.
ثم تحركا.
أولًا مشيًا، حوافرهما تدق الأرض الملطخة بالدم برفق. لكن ذلك الإيقاع البطيء تحوّل إلى جَري هادر. انفجرت الأرض تحت خيولهما، تتطاير الشرارات من حوافرهما على الحديد المكسور، وتفرّ الجنود بينما انطلق الاثنان نحو بعضهما ككويكبات مصممة على الاصطدام.
مال أشر إلى الأمام، ممسكًا بسيف الملوك أفقيًا، الشفرة تهمس بالمانا المجمدة. ضاقت عيناه، نفس ثابت. الرجل الذي كان على وشك مواجهته لم يكن مجرد خصم. كان غارين، الفارس الرابع في القارة بأكملها، مشهور، مخيف، مهيب.
حين اختفت المسافة بينهما، تصادم السيفان.
لم يكن التأثير صوتًا، بل قوة متجسدة. اندلعت موجة صادمة، مشوّهة الهواء، متموجة في الفضاء حولهما، وأرسلت الجنود القريبين يطيرون كدمى.
اشتعلت مانا أشر بشدة خامة. تصاعد ضباب متجمد من سيف الملوك، يلتف حول الشفرة ككائن حي. جذب فيلمورن بسرعة ليوجه الحصان نحو غارين، الذي وجه جواده بنفس الدقة.
"وعدت بأن أقتلك في المرة القادمة!" صرخ غارين، صوته يتردد بالغضب. اندلعت النيران من عينه اليمنى، شديدة ووحشية، تلتمع عبر حاجبه. التفتت النيران حول سيفه كما لو كانت روحًا انتقامية. حتى لحية وحوافر حصانه تحولت، تتشقق وتصدر شرارات مع صهيل الحصان.
ثم هاجم.
أخذ أشر نفسًا هادئًا.
هذه المرة، تحرك الحصان الأسود كالصاعقة، أسرع مما توقع غارين. سريع جدًا. لكن غارين لم يكن هاويًا. حوّل سيفه المشتعل في قوس واسع، مطلقًا تيارًا هادرًا من النار في شق أفقي أحرقت الهواء.
لكن أشر لم يكن هناك.
لقد قفز في الهواء، ملتويًا في السماء.
بيديه الاثنتين ممسكتين بسيف الملوك، أسقطه بالضربة الرأسية المدمرة، حيث التقت الحركة والمانا في ضربة واحدة. صدح السيف في السماء، مطلقًا خطًا من الجليد. تجمد الهواء. تبعته ريح عاتية.
تمت الضربة.
صرخ حصان غارين حين قُطع، انشق إلى نصفين بحافة مجمدة. قفز غارين إلى الخلف في آخر لحظة ممكنة، وتحطم على الأرض بينما كان حصانه يتفتت.
هبط أشر بسلاسة على فيلمورن، وسيفه لا يزال يهمس بالجليد. دار بالحصان حوله، عينيه على غارين، الذي كان يتمايل على قدميه. سقطت خوذته، مكشوفة وجهه المغطى بالرماد والعرق، لكنه يبتسم ببريق جامح.
"لقد تدربت"، ضحك غارين، يمسح الدم عن ذقنه.
لم يقل أشر شيئًا. خلع قفازه بسرعة، كاشفًا كفه. ثم، بدقة باردة، شقه. تدفق الدم، يتدلى على مقبض سيفه. كان يعرف ما سيأتي. غارين سيقاتل بكل قوته الآن.
فوقهم، بدا السماء تتظلم، ليس بسبب الغيوم، بل بسبب الأجنحة.
ظهرت خيالات التنين من الدخان. تنين أسود.
كان ضخمًا، يحجب الضوء للحظة، وانعكس تمامًا في عيني غارين الواسعتين.
•[المترجمة: Rose]