"يوما كانت أكبر كل القارات، مهدًا بريًا للحياة والسحر، مليئة بالمخلوقات التي كنا نسميها التنانين. كانت هناك التنانين الحديدية، لها جلود لا تقهر وتنفس بركاني، والهيدرات التي تتجدد رؤوسها أسرع من قدرة السيوف على القطع، والباسيلسكات التي كانت تحدق فترجم الجيوش بأكملها إلى حجر. والوُرمات التي تحفر الأرض كأفاعي الدمار، والتنانين القطبية ذات الأنفاس أبرد من الموت ذاته، والكوَتيلز، أسياد السماء ذوو الأشكال الثعبانية والمغطاة بالريش المشع والعواصف. كانت سماء يوما وأرضها لهم… لكن فوق كل هذه، حاكمة بلا منازع، كانت التنانين الكاملة، كائنات ذات نقاء وقوة لا تضاهى. ومن بينهم كان هناك واحدة تفوق الجميع: سايليكس، أم التنانين."
غامت نظرة صانع الملوك بالظلام، وصوته هادئ لكنه مثقل بالحزن والغضب.
"كانت أم اللهب، والتلاعب… وأخيرًا، الفساد. لم يكن طموحها للأرض، بل للسيطرة على قلوب وإرادات من حولها. واحدًا تلو الآخر، أغرت واستعبدت التنانين الكاملة وكل المخلوقات الأدنى. تحت حكمها، احترقت سهول يوما الخصبة وقممها السحرية وتحولت إلى خراب مدنس، قارة من سماء مشتعلة وحجارة تبكي وعذاب لا ينتهي. ثم… وجهت نظرها إلى القارتين الأخريين اللتين ما زالتا حرتين."
التفت، وعيناه تتعلقان بالذكريات المنسية، تنظران إلى الخوذة-التاج على حاملها.
"لكن أنا، بغضب إلهي، تدخلت. بغضب يعادل ألف عاصفة، طردت سايليكس ومعها كامل قارة يوما. ألقيتها خارج العالم المعروف وإلى الفراغ خلف كل المحيطات. تلك الأرض المفقودة أصبحت ما تسميه الآن… الهاوية."
ساد صمت ثقيل ومهيب، ثم تابع صانع الملوك، صوته يزداد حدة بمزيج من الاحترام والندم:
"جاء الدم الإلهي بعد نفي يوما، كائنات مباركة ولدت في نظام جديد. رست سفنهم على البحر، وبنوا أمة عظيمة على تيناريا. جلبوا معهم الحكمة والطموح، وتناغموا مع القدماء من أرضهم، الذين لم يكونوا وحوشًا، بل حكماء حقائق قديمة. ولوقت ما، ازدهروا. كانت وحدتهم نورًا في عالم يتعافى من الخراب."
انخفض صوته إلى إيقاع رسمي.
"لكن حتى في المنفى، لم تختفِ سايليكس. بطريقة ما، امتدت تأثيراتها إلى تيناريا. أؤمن، بل أعلم، أنها كانت مطلوبة. الفضول، الجشع، الطموح… شيء فتح صدعًا. عبر ذلك التمزق، تسربت إرادتها كسُمّ. مالرايث، ملك الدم الإلهي العظيم، وقع أسيرًا لنُصائحها، ووعودها، وهداياها المحرمة. ومع الوقت، سمح لفسادها بالتمدد داخل تيناريا. القدماء، حكماء الأرض النبيلة، تحوّلوا إلى الظلاميين. أول الساقطين، بشارة لما أصبحت عليه سايليكس وتنانينها بعد نفيهم."
وقف آشر وسافيرا وكاترينا صامتين، أساس عالمهم يتصدع تحت ثقل الحقائق القديمة جدًا على المرويات والأساطير.
كانت حكاية صانع الملوك قد كشفت عن جوهر التاريخ المظلم، عن عالم كان موجودًا، وجذور الحرب المسممة التي استهلكتهم الآن.
استنشق نفسًا بطيئًا، كأنه يستحضر صورة الملك الساقط.
"مالرايث… كان أعجوبة. عملاقًا بين البشر. بشرته تتلألأ كالذهب المصقول تحت الشمس، وشعره الأبيض الطويل يتدلى فوق عضلات منحوتة كأنها فن إلهي. حتى بين الأوركس من الدم الإلهي، كان استثناءً، وُلد بالقوة والحكمة والكمال. درس على يد القدماء، ارتشف من آبار المعرفة القتالية القديمة، وأصبح سيدًا للسيف العظيم. لم يتحداه أحد، ولم يجرؤ أحد على تحدي إرادته."
انخفض صوته إلى همس، مفعم بالاحترام والحزن.
"لكن حتى الأعظم يمكن أن يسقط. كانت مسعاه، النبيل في بدايته، قد قاده إلى سايليكس. ووجدت فيه… وعاءها المثالي. ملك من ذهب ومجد، تحوّل إلى أداة خراب. واحد سينفذ إرادتها، ولن يُوقف."
ارتسم ابتسامة مُرة على وجه القزم المتجعد، ذاكرته القديمة تعود مثل وحش قديم يستيقظ. لم يقصد أن يتحدث عنها، لكنه أُجبر على إخراجها أمام الرجل الأبيض الشعر أمامه.
"وبصراحة"، بدأ، صوته مزيج من الحزن والاحترام المتردد، "لم يكن بإمكان مالرايث التوقف. تحت إرادة سايليكس الصارمة، قاد جيشه الرهيب إلى عدن. خاض حربًا عظيمة، شرسة، لا ترحم، وغارقة في دماء كثيرة. ومع ذلك، غزا. حطم مقاومتنا وأوقعنا على ركبنا. أخي اضطر لصنع تاج على شرف مالرايث."
توقف، ووقع الألم خلف عينيه يفضح ذكريات مؤلمة.
"لكن… همس لي بالحقيقة. ذلك التاج لم يكن رمزًا للخضوع. كان بابًا. فقط والد الحداد يمكنه جمع أجزاء العالم المتناثرة وصنع شيء كهذا: تاج، إذا تم تفكيكه، يفتح البوابة الحقيقية لعالم الهاوية."
ضحك القزم ضحكة قصيرة خالية من الفرح، الصوت يتردد بمرارة وسخرية.
"لحسن الحظ، تدخلت أنا مرة أخرى. نُفي الدم الإلهي إلى يوما، ليُسجن مع من اختاروا خدمته. قد يرغب الخالق في أن تعمل العوالم بلا تدخل، لكن مرارًا وتكرارًا، دفعنا نحن المخلوقات العالم نحو الخراب، ليجد نفسه مضطرًا للتدخل."
انخفض صوته بثقل العواقب.
"انفصلت عدن عن تيناريا. على الرغم من استمرارها ضمن العوالم، أصبحت مخفية عن أعين الجميع. فقط القليل المختارون يمكنهم الوصول إليها الآن. الأجناس الجديدة وُلدت بحدود، على عكس القدماء. أن تصبح أحد المستيقظين يعني موتك. جميعكم. جميعكم… إلا أنت."
التفت القزم إلى آشر مباشرة، عيناه تضيقان بمعنى واضح: "سمعت أنك تبحث عني. لم أمشِ على أرض عدن منذ سنوات طويلة. تجاوزتها، في بحث عن سلاح أعظم من سيفي الملكي."
خطا خطوة للأمام، يبتلع الحلق صوته بينما ينظر إلى الرجل الضخم أمامه. عيناه، رغم صغر حجمهما مقارنة بآشر، مشتعلة بوضوح غريب.
"أنت المختار من قبل أنا. لا أعلم إن أخبرك أحد بذلك من قبل. لكن قد منحك أعظم موهبة مُنحت لأي كائن، هبة قد تعيد للعوالم حدودها كما كانت."
عبس آشر: "موهبة كريوس؟"
ضحك القزم بهدوء: "كريوس موهبة رائعة… لكنها مجرد جمرة بجانب النار التي تحملها. أنت، يا فتى، أعجوبة. موهبتك الحقيقية تخفى وراء قدرتك على التواصل مع أسلافك. في كمالها، أنت معجزة حية، جسر بين العوالم، بين الأحياء والأموات، بين الأجناس والقدماء."
نما صوته احترامًا، كأنه همس مقدس:
"يمكنك توحيدهم جميعًا. استدعاء الأموات والأحياء، المحاربين والملوك والأبطال من كل عصر، ليقوموا ويناضلوا تحت رايتك. هذه هي موهبتك الحقيقية. تتجاوز التصنيفات، تتخطى الرتب. ولذلك، تخفى… تنمو بهدوء، وتتطور مع تيارات القدر."
وضع يده بثبات على ذراع آشر:
"ستحتاج لاستدعاء أولئك الذين رحلوا منذ زمن، رجال أعظم منك، إقناعهم أو إجبارهم على القتال بجانبك. ليس بالأمر السهل. في عالم الأرواح، هناك من هو أكثر مهارة منك بالسيف. وهناك بيوت نبيلة لا تزال تتوق لسقوط بيت آشبرن."
تحول لهجته إلى جدية، لكنها حازمة:
"لكن إن رغبت حقًا في تغيير المصير، يجب أن توحدهم. افتح البوابة بنفسك. وسِر إلى الجحيم."
"ماذا؟!" صرخت سافيرا وكاترينا معًا، أعينهما واسعة بالدهشة.
تنهد آشر بعمق، ومرت لمحة فهم على وجهه: "هو على حق. إذا جاؤوا بالقتال إلينا… أموت. لكن إذا أخذنا الحرب إليهم، بشروطنا، سيتغير المصير."
رفع صانع الملوك إصبعه المتصلب: "فقط إذا ذهبت مع أسياد العوالم الروحية والمادية. فقط مع القدماء من عدن بجانبك تقف فرصة ضد مالرايث، قائد سايليكس. أما سايليكس نفسها… فلا أحد وقف أمامها ونجا."
ترك الحقيقة تستقر قبل أن يختم بنفسه الخشن:
"لقد أخبرتكم بما تحتاجون معرفته. أما أنا، فقد تجولت في عالم الأرواح بحثًا عن السيف، سيف الفاتح، إثامار. كنت أظنه مفقودًا في ذلك العالم. لكن الآن… اكتشفت أنه هنا."