مع صوت عميق ومرتعش اهتزت به الجدران كما لو كان وحش نائم يستيقظ، ارتجت الجدار الذي بدا عاديًا، ثم انسحب إلى الداخل قبل أن ينزلق بسلاسة نحو اليسار. كشف عن فراغ، مظلم كالليل، صامت كالموت.
كانوا داخل مكتبة آشر، غرفة تحمل أناقة العالم القديم وقوة مخفية. وقف صانع الملوك أمام الممر المكتشف حديثًا، يديه خلف ظهره، بينما وقف آشر خلف مكتبه الضخم من الماهوجني، سحب يده من نقش غائر في الطاولة. علامة صغيرة دموية ظهرت على كفه لكنها شُفيت فورًا، كأن الهواء نفسه خاطها.
أزاح آشر صفيرًا من حلقه بهدوء، لكن الصوت حمل قوة، واستجابة لذلك، اشتعلت المشاعل المتوارية على الجدران فجأة.
انطلقت النيران كلسان اللهب المطيع، ملقية نورًا ذهبيًا دافئًا يطرد الظلام. كشف الضوء عن درج حلزوني محفور من حجر أسود، ي spirals إلى الأعماق المجهولة.
"أوه؟ ميكانيكيات جميلة"، قال صانع الملوك، معجبًا قليلًا، وهو يخطو أول خطوة إلى الأسفل، صدى حذائه يتردد في الدرج. تبعه آشر عن كثب، خطواته صامتة رغم وزنه الهائل.
"إذًا..." بدأ آشر، صوته عميق وهادئ، متأملًا، كأنه يتحدث عن فكرة نصف مكتملة. "كان من المفترض أن يصلح مالرايث أخطاء العالم، أليس كذلك؟"
أومأ صانع الملوك بجدية. "نعم. كان مختارًا، مثلك تمامًا."
"إذا فشلت…؟"
"قد ينهض آخر مكانك، أو سيكون هذا نهاية حدود. لا أعلم كيف تمكنت من جعل قارة تصبح زوجتك، لكن يجب أن تعلم… إنها تموت. تيناريا تصبح تدريجيًا غير صالحة للسكن. كمن يشاهد إنسانًا مصابًا بالوباء، كل عضو منه يبدأ بالفشل تدريجيًا. هذا ما يحدث لها."
توقف لتأكيد الأمر، كأن كلماته صبت كحكم قضائي:
"أولًا، ستتلوث مياهها وتصبح فاسدة. ثم المجاعة ستمتد على أراضيها. بينما يتقاتل شعبك على الباقي القليل، ستظهر الهاوية. دائمًا تظهر، كفريسة تجذبها الدماء."
توقف آشر في منتصف الدرج، صانع الملوك ثلاثة درجات أدناه، وتوقف أيضًا، ودار بعينيه الحادتين، يخرقان الحواجب الكثيفة.
"إذًا… عند فشلك، اعلم هذا: قد تكون زوجتك أول من يموت. وعندما ترحل، ستتبعه بقية الأجناس. ستنطفئ الحياة هنا كلها. تيناريا ليست مجرد أرض… إنها مهد الوجود. وهي تنزف."
"تقصد"، أجاب آشر، صوته صارم، "الفشل ليس خيارًا."
"بالضبط." لمع ضوء عيني صانع الملوك في وهج المشاعل. "تأكد من قتل سايليكس… حتى لو اضطررت للموت معها. قد مُنحت كل ما تحتاجه لإنهاء هذه الحرب. القدرة على جمع أعظم وأقوى جيوش من كلا العالمين. السيف الوحيد الذي يعبر الأبعاد، ويحتوي روح العملاق المولود للحرب. جسد أحد القدماء. ومخطوطة مميتة لتوجيه القدر لصالحك."
رفع حاجبه. "أليس هذا كافيًا؟"
تنهد آشر، تنهيدة ثقلها العالم على كتفيه. "أليس هذا كثيرًا على رجل واحد؟"
استأنف صانع الملوك النزول. "ربما. لكن ليس لملك آشبرن."
وصلوا إلى أسفل الدرج الحلزوني، حيث أصبح الهواء أثقل، مشبع بالغبار. أمامهم منصة حجرية، عليها سيفان، واحد مكسور وبجواره، مغلف بالغبار، الإثامار.
"لا يناسب حجمي وأسلوب قتالي الجديد"، علّق آشر بصوت محايد، عينيه ثابتا على السلاح. "ولا وزنه كافٍ."
تقدم صانع الملوك ومد يده، أمسك بمقبض السيف، رافعًا الشفرة وغمدها بيد واحدة.
اتسعت عينا آشر، تنبيه يندلع فيه. "انتظر، لا—!"
صشش!
انزلق الغمد بسلاسة، كاشفًا الإثامار في مجده الرهيب.
تألقت الشفرة كضوء نجمي منصهر، بلا خدش من الزمن. اندفعت ضباب أحمر متلألئ وتجمع ليشكل شبح محارب هائل، بشرته لون الجمر المحترق، شعره مشتعل، وعيناه تبتلع كل ما تقع عليه.
فاضت الغرفة بهالة دموية خنّاقة، تشوه الهواء وجرفته إلى ساحة معركة منسية منذ زمن. حوى العملاق الأحمر عيناه ورفع حاجبه كأنه يحدق في المصير.
"إنه أنت"، تمتم الروح بصوت مدوي.
ضحك صانع الملوك بخبرة. "إثامار. من أحد القدماء إلى سلاح… من أعظم محارب إلى أعظم سلاح. قامت الممالك وسقطت، ومع ذلك بقيت."
صوت إثامار هز الجدران الحجرية، هادئ لكنه فخور: "أنا فاتح النجوم. لا أحد منافس لي. تستهزئون بي بعد أن ختم شقيقك روحي في هذا السيف؟ أين والد الحداد؟"
"ميت." سقط الجواب كفأس إعدام.
رفع إثامار رأسه وضحك ضحكة صاخبة وقاسية، هزت الغرفة كزلزال. لكن كلمات صانع الملوك التالية أسكتت العاصفة.
"قُتل تحت تأثير سايليكس."
مات الضحك، وانحنى وجه إثامار إلى الصمت.
"حتى مختومًا في هذا السلاح"، تمتم العملاق الأحمر، "كان يجب أن أشعر بوجودها…"
"ليست هنا"، قال صانع الملوك. "ليس بعد، على الأقل. لكنني أخطط لإعادة صقلها. ستدخل الهاوية، ليس كأثر، بل كسلاحه."
أشار إلى آشر.
عاد ابتسامة إثامار، متوحشة ومتحمسة: "لطالما أردت اختبار مدى صلابة قشورها. لكن اعلم، أنا لست ولدًا مسيطرًا عليه، ولا دمية بين أيدي البشر."
طار نحو آشر، جسده الشاهق يلقي ظلالاً تتراقص على الجدران.
"سآخذ جسدك"، زأر، يدور حوله كفريسة. "أشعر بقوة هائلة من قلبك الثاني. أنت لست بشرًا عاديًا…"
"أوه، فاتح النجوم، هو ليس مجرد بشر"، نطق صانع الملوك، صوته يتردد بوقار حاسم. "قد يحمل روح بشر، لكن ليس جسده. وأنت، إثامار، ستخضع. ستكون سلاحه، ودرعه سيكون درعه."
ارتعشت هيئة إثامار لبرهة، عيناه المشتعلتان تضيقان. الهواء أصبح كثيفًا، محمّل بغضبه. زمجرة منخفضة اهتزت في الغرفة كصوت حجر قديم يُطحن.
"ماذا؟!" صرخ، عينيه تكاد تلمع بالصدمة والغضب. "أنا؟ مُقيد بملك من طين؟ كائن من دم ولحم؟"
صوتُه مدوٍّ كالنجم الساقط، كل كلمة ضربة على الهواء. ارتجت الغبار على الأرض القديمة، يعلو في دوامات صغيرة بفعل غضب كائن شبه إلهي.
لكن صانع الملوك بقي ثابتًا، عباءته مستقرة، عيناه حادتان. "أقسمت أن تحطمها، أليس كذلك؟" سأل، كلماته شفرة هادئة. "فلتنكسر بدورك، لأنه في الخضوع فقط ستستخدم انتقامك."
خلفه، آشر لم يقل شيئًا. وقف فقط، عينيه ثابتة على العملاق الشبح، حضوره هادئ لكنه ضخم، كجبل لا يتحرك أمام الإعصار.
تحولت عيون إثامار المشتعلة نحوه، يدرسه، يقرأ كل جزء من قوته، كل إرادة مشوهة منحوتة في روحه. مات الضحك، وبقي صمت عميق، متأمل فقط.