سوووش!
انطلقت ومضة زرقاء من المنصة الحجرية الدائرية، مضيئة الساحة في وميض مبهر مفاجئ. ومع تلاشي الضوء كضباب ممزق بفعل الريح، وقف ثلاثة رجال في مركزه. واحد منهم مرتدٍ درعًا أسود، وخوذة عظمية ملطخة بالدم تلتقط آخر بريق للضوء المتلاشي. سيفان يميزانه، أحدهما مربوط عند خصره، والآخر معلّق على ظهره كتحذير صامت. كان يقف خلف آشر وصانع الملوك، حضوره صامت وموحش كالسيف المسحوب.
راقب صانع الملوك ساحة المدينة المزدحمة أمامهم. عشرات المطاحن الواسعة الفم تصطف على المحيط، أبوابها المفتوحة تكشف أفران متوهجة ونيران متقدة. الدخان يتصاعد في أعمدة كثيفة ومتعرجة من المداخن الطويلة، مشكلًا ستارًا خفيفًا فوق المدينة المزدحمة.
كان الهواء ينبض بإيقاع الخلق، طرق الحديد على السندان بلا توقف، صوت الفحيح الحاد للحديد الأحمر وهو يُغمس في الزيت أو الماء، وهمسات العمال المستمرة.
تحرك الحدادون الشباب بسرعة بين المحطات، ينقلون العربات المحملة بالخام بيديهم المحمية بالقفازات، ويغذون الأفران بالمعدن حيث تلتهم النيران الشوائب قبل صبه في القوالب.
أما الحدادون المخضرمون، الذين حملت وجوههم خبرة سنوات من العناء، فكانوا يشكلون المعادن بأيدٍ ماهرة، وجوههم مشوبة بالسخام والعرق والتركيز المطلق.
راقب صانع الملوك كل ذلك بإعجاب صامت. التنسيق، الابتكار، التنافس الصامت والفخر الجماعي، كان أكثر من مجرد حدادة. كان فنًا مولودًا من الانضباط.
ابتسمت شفتاه قليلًا، أقرب شيء إلى ابتسامة حقيقية منذ وصوله إلى آشبرن.
ثم رآه: مطرقة ضخمة تعمل بالماء، ترتفع وتنخفض بإيقاع مدوي، تسحق السبائك الساخنة تحت قوتها، مقللة الجهد المطلوب من عشرات الأذرع. البراعة جلبت لمعانًا إلى عينيه.
"لأول مرة منذ قدومنا إلى آشبرن،" تمتم صانع الملوك، "أنا معجب تمامًا."
"هذا"، قال آشر، كل كلمة ممتلئة بالفخر وهو يخطو من المنصة، "هو سيلفرليف باستيد، موطن آلاف الحدادين وأعظم العقول في المملكة."
تقدموا نحو أكبر مصنع في قلب الساحة، واجهته الحجرية مشوبة بخطوط الفولاذ الأسود والفضي. بداخله، اثنان من كبار الحدادين في نقاش حاد.
أحدهما، رجل أبيض الشعر بملابس زرقاء داكنة، يحمل صدرية لامعة في يديه المغطاة بالقفازات، يفحص شكلها تحت ضوء الفرن. الآخر، رجل أسود الشعر، عضلي، بلحية كثيفة، يقف عارٍ الصدر، جسده المتعرق يلمع كالبرونز المصقول تحت وهج الفرن.
كان يرتدي سروالًا جلديًا أسود فقط، ويشير بحزم إلى الصدرية، يبرز وجهة نظره بنفس القوة التي يتحدث بها الكلام.
لكن اللحظة انقطعت عندما رفع حداد شاب، لا يزيد عمره عن سبعة عشر عامًا، رأسه وتوقف. اتسعت عيناه، ثم أسقط أدواته بصوت عالٍ وانحنى احترامًا.
"صاحب الجلالة!" نادى بصوت رنان عبر الفرن كجلبة الجرس. "لم نكن نتوقع قدومكم!"
جعلت الفوضى كلاً من كبار الحدادين يتوقف. التفتوا في الوقت نفسه، عيونهم تتقاطع مع الوافدين.
وقعت أعينهم أولاً على آشر، طويل، مهيب، كل شبر منه أسطورة حية.
ثم رأوا القزم بجانبه، قصير القامة مقارنة بآشر، لكنه يشع حضورًا يجعله يبدو أكبر مرتين.
ثم ارتفعت أعينهم إلى الشخصية خلفهم. رجل ضخم يبلغ طوله ثمانية أقدام، في درع أسود، خوذته المخططة بالدم تخفي أي تعابير تحتها.
توقف الهواء في الفرن، كأن حتى النار تحترم حضور الوافدين.
انحنى آرك ودان احترامًا عميقًا، وجوههم مليئة بالإعجاب وعدم التصديق.
ابتسم آشر خفيفًا. "هذا هو صانع الملوك، خالق أسلحة الملوك."
سقط وزن تلك الكلمات كالحديدة على الأرض.
تبادل آرك ودان النظرات المذهولة. درسوا سيف الملوك الذي استعاد آشره من خزنة إيفيرارد الغامضة، فحصوا كل نقش، كل وصلة وأي سبيكة، لكنهم لم يستطيعوا فهم تعقيده. كان أقل من كونه مجرد سلاح وأكثر كونه لغزًا مصنوعًا من المعدن.
وهذا القزم… كان مهندسه.
شعروا بذلك في عظامهم، إنه أبعد من رتبة القديس، أبعد بكثير من أي شيء قرأوه في السجلات أو شهدوه في الميدان. أسطورة حية.
تجهت أنظارهم إلى الأسلحة على ظهره: سيف الملوك الأصلي، إثامار، وسيف المورتال الشهير. كل سيوف آشر الرمزية.
هل كان… على وشك إعادة صقلها؟
أراد صهر آثار من هذا العيار؟ لا يُصدق. لقد حاولوا مرارًا وتكرارًا نسخ أو تفكيك هذه الأسلحة، لكن كل محاولة فشلت. رفضت المادة النار. قاومت النقوش الإزميل.
"سأصنع في ساحة المدينة"، قال صانع الملوك وهو يلمس لحيته المضفرة، عينيه تلمع بالفخر. بدا مسرورًا بالوقوف بين مجتمع من الحدادين المتعرقين الذين يطرقون الحديد على حدود قدراتهم.
التفت إليه آشر بفضول.
التقط صانع الملوك النظرة وابتسم. "ألا تريد لحداديك أن يتجاوزوا مستوياتهم الحالية؟"
قبل أن يرد آشر، شعر بها، نظرات حادة من آرك ودان. لم تكن هناك حاجة للكلام؛ كان بإمكانه أن يشعر برغبتهم تحترق أقوى من أي فرن.
لم تكن مجرد فرصة. كانت بوابة، قد تسمح لهم باتخاذ الخطوة التي طالما حُرِموا منها. فرصة لاختراق الحجاب بين الحرفة البشرية والفن الإلهي.
"سيستغرق الأمر وقتًا لإعداد الفرن"، قال آشر، نصف سؤال ونصف حذر.
"في مستوى معين"، رد صانع الملوك بلا تردد، "أنت لا تحتاج إلى مثل هذه الأشياء."
مع ذلك، سحب المطرقة المثبتة على ظهره. بلا مراسم، رماها إلى السماء.
دارت المطرقة في الهواء كذيل مذنب، تتلألأ في ضوء الصباح. ومع نزولها، ضربت مركز الساحة بالضبط…
بوم!
اندلعت النيران في دائرة حول مكان الاصطدام. تحول الحجر نفسه، تشقق وأُعيد تشكيله إلى فرن حجري بفم مفتوح. ارتفعت النيران من الداخل. تصاعد المدخنة كما لو كانت برجًا من الدخان والسخام. اندلعت الشرارات، وتراقص المعدن المتوهج داخل الفرن كما لو أنه كان موجودًا هناك دائمًا، ينتظر.
استقرت المطرقة على سندان من الأوبسيديان، ظهر أيضًا من النيران. لا يزال صداه يتردد عبر الساحة.
تألقت عيون آشر الذهبية بمزيج صامت من الدهشة والإعجاب.
ضحك صانع الملوك بخفة. "هذا ما سيكون سلاحك قادرًا على فعله بمجرد صُنعه."
تقدم، عينيه تلمعان كالفحم المتوهج. "لي يمنحني ما أحتاجه لإكمال استخدامه، وفرنك سيعطيك الدرع. معدات وُلدت لك، مصنوعة بواسطة القدر نفسه. ربما تتجاوز أي سيف ملكي أنشأته من قبل."