تعليق القمر عالياً فوق الغيوم المنجرفة، كأنها سفن فضية تبحر عبر بحر سماوي، يضيء نورها الباهت الليل بضوء أثيري.
وقف آشر صامتًا على الشرفة الواسعة لغرفته في نينوى، المدينة الحجرية المغلفة بالأغاني، ممتدة تحت قدميه. كانت يده تستند على الدرابزين، الرخام بارد تحت أصابعه، وعيناه الذهبيتان مثبتتان في السماء، مرتديات تعبيرًا متأملًا وغير قابل للقراءة. قال له صانع الملوك أن يعود بعد شهر، ومنذ أن وطأت قدماه أرض العاصمة، لم تكن أفكاره هادئة.
قبل مغادرته، كشف آرك ودان أخيرًا عن الدرع الذي عملوا عليه لأكثر من عام، سجلات الخلود – Chronicles.
درع أبيض نقي، صُنع بالجهد والصبر، مغروس بغبار كريستال الميثريل، جوهر نادر وقوي في الوقت ذاته. كان يلمع بخفة، حتى في الظلام، كأنه يحمل ضوء نجوم قديمة بداخله.
لم يكن الدرع مجرد حماية، بل وعد. حصن ضد الفساد الخفي وتأثير سايليكس المشوه للعقول. مع هذا الدرع والأسلحة، لن يتردد جنوده. سيصمدون بثبات. ومتى تم تجهيزهم، سيكونون جاهزين... جاهزين للنزول إلى الهاوية، ذلك المكان الذي يهمس عنه الآن كما لو كان جحيمًا، أظلم من أي خرافة.
هبت ريح مفاجئة حركت شعره وثوبه، لكن ما لفت انتباهه لم يكن الريح. حدقت عيناه بحذر.
خطوات.
هادئة، محسوبة، حذرة. أحدهم يقترب، يحاول السير بهدوء فوق الأرض المصقولة، لكنه لم يستطع الخروج من حواسه الحادة. لم يظهر آشر أي علامة على الإدراك. بدلاً من ذلك، وقف كما هو، دعه يعتقد أنه لم يُلاحظ.
ثم ذراعاها، لطيفة لكنها حازمة، التفّت حول بطنه، أصابعها الرقيقة تلمس ثوبه بخفة. جسد دافئ يضغط على ظهره، رأسها مستريح بين لوحي كتفيه وكأنها تبحث عن إيقاع قلبه.
لم يحتج لأن يستدير.
لقد عرف بالفعل.
سافيرا.
وجودها لا يُخطئ. رائحة الورود المميزة تلتصق بها كالتاج، مألوفة وساحرة. طولها، نعومة بشرتها الحريرية، التوهج الصحي لشراعيها الملفوفة حول خصره، كل ذلك كان واضحًا.
"بماذا تفكر؟" همست سافيرا، صوتها نسيم من الحرير، دافئ بالمودة وملئ بالقلق.
"كيف نوحّد العالم. سيكون من السهل الحصول على اعتراف بيت أداموس ونوبيس وإل، لكن ماذا عن سيرينيا، اللهيب المقدس، سيلفرمون، وجالفيا؟ أعلم أن جالفيا لا تنظر إلينا بعين الرضا، وكذلك سيرينيا. إمبراطوريتان ضخمتان، كل منهما يزيد عدد سكانها على عشرة ملايين، متأهبتان مثل الثعابين المتوترة ضدنا. إمبراطورية اللهيب المقدس بعيدة، تراقب من أبراجها المقدسة بعين محايدة، ومملكة سيلفرمون تخفي موقفها بالصمت."
رفع آشر حاجبه عندما سمع سافيرا تضحك، صوتها عذب كالماء الجاري على الحصى الناعمة. "كنا دائمًا نعلم أنهم يخططون للضرب"، همست. "لهذا كنت حكيمًا بما يكفي لتشكيل تحالف قوي مع بيت نوبيس وبيت أداموس... السماح لهم بالوصول المنضبط إلى منجم كريستال الميثريل كان خطوتك العبقرية. جلب الولاء بالقوة."
احتضنته بقوة أكبر، جسدها يضغط على ظهره بلطف، يدفئه. "بيت نوبيس له عدد سكان يضاهي عددنا. معًا، يمكننا مقاومة غضب حتى الإله. لكن الآن ليس وقت سفك الدماء بين الحلفاء المحتملين. اذهب إلى سيرينيا أولاً. تلك الأرض... ليست مجرد إمبراطورية أخرى. إنها فسيفساء من العالم القديم. الجنيات، الجن، الأقزام، وحوش البشر، كلهم يعيشون هناك. إذا انتصرنا في سيرينيا، فلدينا فرصة لجعل اللهيب المقدس يتوحد معنا."
استدار آشر لمواجهتها، الكلمات علقت في حلقه. للحظة، بدا كتمثال. ضوء القمر، فضي ورصين، يغمرها كحرير إلهي، يكشف عن ثوبها الأبيض شبه الشفاف. طبقة رقيقة من البخار تتصاعد من بشرتها الرطبة، ما زالت مشبوبة بحرارة الحمام. خصل شعر مبللة تأطرت حول وجهها الرقيق، وخط رقبتها منخفض يكشف عن منحنى صدرها، ما جعل نفس آشر يتوقف.
لا عجب أنه شعر بالبرودة حين احتضنته سابقًا، فالماء ما زال يلتصق بها كندى على الزهور، ورائحة الورود تحوم حولها، كثيفة وساحرة.
احمرّت وجنتا سافيرا، احمرار خفيف، عند التقاطه لنظرتها، مسحورة وغير قادرة على النظر بعيدًا. "جئت لدعوتك إلى الحمام"، همست.
صاح آشر، مستقيمًا بذاته بصعوبة. "ألنناقش سيرينيا؟ هناك نبوءتها—!"
لكن سافيرا اقتربت، إصبعها يضغط برفق على شفتيه. لمسة رقيقة، لكنها سرقت كل مقاومة منه.
"كان يجب أن يريك الإله الحقيقة عنهم"، همست. "وبالسيف الذي سيصنعه لك صانع الملوك خلال شهر، أشك أن أي شيء في سيرينيا أو حتى الهاوية يمكن أن يقف أمامك. الآن..."
أخذت يده ووضعتها على منحنى خصرها، دافئ، ناعم، إلهي.
"هل ستأتي أم لا؟"
تنهد آشر نصف ضاحك، وقبل أن يتبادل أي كلمة أخرى، انحنى ورفعها بين ذراعيه. ضحكتها رنّت كأجراس الربيع، وأصابعه تمسك بطوق رداءه، ورأسها ملاصق لكتفه. رائحة الورود أحاطت به بالكامل، عطره قوي، بري، وجميل.
لكن قبل أن يخطو عتبة الباب، جاهزًا لأخذها إلى الحمام، مزّق صوت حاد حجاب الليل كخنجر يقطع الحرير.
"أبي! أريدك أن تشاهد قتالي ضد ميرلين!"
كانت أترريدس. في هذه الساعة!
...
مع شعرها الأخضر الزمردي المهتم بخمس خادمات، كل واحدة تضفر بخفة وبانضباط، جلست سافيرا كالآلهة المستاءة، جسدها ساكن وأنفاسها سطحية، لكن هالتها تغلي مثل عاصفة محبوسة.
تألق شعرها الأخضر كالحرير تحت الضوء الخافت، جماله يخطف الأنفاس ويترك النساء الأكثر ثقة يشعرن بالحسد والضعف.
عادة، كانت الغرفة مليئة بالضحك والهمسات الأنثوية الرقيقة ومحادثات الخادمات عن القصص في البلاط، لكن الآن، ساد الصمت.
حتى صوت الأمشاط الفضية لم يجرؤ على كسر التوتر.
فقط ميا، خادمة سافيرا الموثوقة، تجرأت على الكلام، رغم أن صوتها كان حذرًا. "هل غادر؟" سألت، شعرها الذهبي يتحرك وهي تتحول، مزيج من الدهشة والخوف.
تجهت عيونها نحو سافيرا، تتطلع خارج أبواب الشرفة المفتوحة نحو ما يحدث في الساحة.
هناك جلس آشر، إطاره العريض الداكن مستريح قليلًا، مستندًا على ذراعه، مركزًا على القتال بين أولادهما. ميرلين يتحرك كالشفرة، هادئ وحسابي، درع مستدير في يده ورمح في الأخرى.
مقابله، أترريدس يحترق بطاقة خام، سيفاه يقطّعان الهواء كأنهما نابان توأمان.
التفتت ميا، شعرها الذهبي باهت بجانب تألق سافيرا الزمردي.
نظرة سافيرا أرسلت قشعريرة عبر جسدها. وجهها، عادة هادئ، الآن يحمل غضب عاصفة، صامت، قاتل وبارد. شفاهها الحمراء ملتوية في خط صلب، حاجباها متجعدان قليلاً، وعيناها، رغم عدم دموعهما، ممتلئتان بالخيانة والتعب.
"كان من المفترض أن تتأكد أننا غير منقطعين"، قالت سافيرا بصوت جليدي يمكنه قطع الحجر. البرودة التي تحملها ليست غضبًا فقط، بل قلب مكسور.
كان من المفترض أن تكون ليلتهم. الليلة التي أعدتها بعناية. غرائزها، موهبة طبيعتها الحقيقية، حذرتها بالفعل. كانت الأرواح تتحرك. زوجها على وشك أن يُؤخذ، ينتزع من الجسد إلى عالم الأرواح، وهذه الليلة كانت لهم، ربما الأخيرة من نوعها مع تصاعد الاضطرابات.
لقد تزينت بزيوت الورود منتصف الليل، استحمّت بعطر زنابق النار. كل قطعة من ثوبها كانت مختارة لإثارته، ليراه ليس فقط الملكة أو الأم، بل المرأة التي وقفت دائمًا بجانبه. لكن كل ذلك، كل الأمل والجهد، ذهب سدى.
نظرة واحدة على ذراع آشر المستريح، والوزن الطفيف على كتفيه، وكفت. كان بالفعل متعبًا. بالفعل على وشك الانزلاق.
"كل وقتي سُرق... من قبل ميرلين وأترريدس"، همست بصوت منخفض، يهتز ليس ضعفًا، بل حزنًا غاضبًا.
ابتلعت ميا، شعور بالذنب يتسلل إلى حلقها كاللبلاب. "قبل أن أصل إلى حجراتهم، كانوا قد غادروا. حاولت البحث عنهم لكن—"
لم تكمل.
أدارت سافيرا نظرتها جانبًا، لم تمنحها حتى نظرة كاملة، لكن كانت كافية. نظرة من تلك العيون الممطرة بالعواصف صمتت ميا على الفور.
"حضّري أغراضهم"، قالت سافيرا sharply، نهضت من مقعدها المخملي برشاقة الملكة وحزم الحكم. صوتها يشبه السوط. "سيبقون مع عمتهم في مقاطعة أداموس لبعض الوقت."
النهائية في كلماتها لم تترك مجالًا للجدل. القرار اتُخذ. أبناؤها، المحبوبون كما كانوا، أخذوا شيئًا ثمينًا منها، والآن سيتعلمون ما شعور البعد.