فتحت الأبواب الطويلة المزخرفة للقاعة المقدسة بصرير، أثقلتها ثقيلة المفصلات التي أنينت في صدى منخفض عبر الأرضية الرخامية. من الممر الذي وراءها خرجت سافيرا، كأنها رؤية خرجت من لوحة، ترتدي ثوبًا طويلًا من الحرير الأخضر الداكن يلمع بخفة مع كل خطوة، واللون يعكس cascade شعرها الطويل الزمردي. ضوء النوافذ المقوسة العالية التقط خصلات شعرها، مدمجًا الذهب بالأخضر.
مسحت عيناها القاعة واستقرت على إريك آداموس.
وقف وحده في القاعة الشاسعة ذات السقف المرتفع، ولا يزال برد الشتاء القارس يلتصق به في شكل معطف فرو بني سميك يغطي ملابسه المتعبة من السفر. الخارج، كان الأرض محتجزة في الثلوج لشهور دون توقف، وارتداء مثل هذه المعاطف أصبح ليس مجرد عادة بل ضرورة للبقاء. كان عبق الصقيع والجلد الرطب يلتف حوله.
سقطت خصلات شعره الأبيض إلى الأمام وهو يحني رأسه في انحناءة عميقة. خلف سافيرا، كان اثنان من القديسين الحديديين يسيرون في تشكيل صامت، طويلون وعريضو المنكبين، ملء حضورهما القاعة بثقل صامت. كانوا يرتدون أقنعة ذهبية، منحوتة بتعبيرات صارمة لا تلين، تبدو كأنها حية تقريبًا. حتى النبلاء المخضرمون مثل إريك شعروا بحذر يتسلل إلى أعماقهم تحت مراقبتهم.
فقط عندما صعدت سافيرا المنصة وجلست برشاقة على عرشها من العقيق والفضة المنحوتة تحدثت، مدفوعةً بصوت هادئ ولكنه حازم. استقام إريك بضبط النفس، رغم توتر كتفيه الذي خان إرهاق رحلته.
«ما سبب هذه الزيارة؟» بدأت سافيرا، صوتها سلس لكنه حاد كالحديد، اختيارها للجمع لم يكن عشوائيًا، تعترف ليس بنفسها فقط، بل بآشر، الملك الغائب، الذي ظل ظله حاضرًا في القاعة.
جاء صوت إريك منخفضًا وثابتًا، لكنه محمّل باليأس: «لقد مر سبعة أشهر منذ توقف التجار من اللهب المقدس عن تزويدنا بالحبوب، يا جلالة الملكة. شعبي يموت كالذباب. المجاعة انتشرت إلى أطراف القارة، الحقول التي كانت يومًا غنية الآن عارية تحت صقيع ملعون. المدن والقرى اختفت، إما مهجورة أو ممزقة بتمرد على اللوردات. الدماء تلطخ الثلج. أخشى أن يصيب ذلك أراضيّ، وقلعتي.»
كانت الكلمات تنحت خطوطًا عميقة على جبينه، خطوط صاغتها الليالي الطوال وحسابات لا تنتهي لحاكم يقاتل لإبقاء شعبه على قيد الحياة. وراء وقار وضعه كان هناك طلب صامت، خام وغير مصقول.
أغلق جفونها سافيرا، ظل يعبر على ملامحها. كانت تعرف الحقيقة. هذه المجاعة لم تولد فقط من الزحف الهاوي عبر الأرض، بل كانت من صنعها هي. لقد كرست كل قوتها للحفاظ على آشبورن، راغبةً أن تزدهر حقوله، وأن تثمر حدائقه، بينما بقية القارة تذبل.
كان مقامرة، تضحية جسيمة تخاطر باسمها وروحها، لكنها في الوقت المناسب ستجبر الممالك، الإمبراطوريات، والمدن الحرة على الركوع من أجل حياة الحبوب. في سوق البقاء، ستكون آشبورن البائع الوحيد.
ضغطت أسنانها معًا، وجع يغمر composureها بينما رفعت ذقنها. «أنت حليف مخلص»، قالت، بصوت ثابت رغم العاصفة الداخلية. «هناك صلة بيننا، ابنك وأخت زوجي. من أجل هذه الصلة وحدها، سنمنحك خمسة آلاف كيس من القمح، الذرة والشعير لكل منها... وألف بقرة من نوع Moonlight Starhorn.»
اتسعت عينا إريك، واشتعلت فيه لمحة من الأمل مرة أخرى. سقط على ركبته، وصوتها رن خافتًا على الحجر. «يا جلالة الملكة...!»
انحنت شفتا سافيرا لألطف ابتسامة، رغم أن الدفء فيها لم يصل إلى عينيها تمامًا.
لكن اللحظة قُطعت بصوت خطوات على الرخام. من الطرف البعيد للقاعة دخل كيلفن، حضوره سريع لكنه محترم. توقف بجانب إريك، انحنى خضوعًا ورفع صوته: «جلالتك، بيت إل يطلب لقاء معكم.»
...
في قلب عاصفة ثلجية شديدة، اجتاز عشر رجال على ذئاب بيضاء الصحراء اللامتناهية، معاطفهم المبطنة بالفرو تتطاير بعنف في الريح. قطع الثلج الهواء كآلاف شظايا الزجاج، تقطع وجوههم وتخدر أصابعهم رغم القفازات السميكة. في المقدمة ركب آشر على ظهر سيريوس، الذئب العظيم ذو الفراء الفضي الأبيض الذي يلمع حتى خلال غضب العاصفة.
وقف سيريوس رأسًا أعلى من الآخرين، عضلاته تتراقص تحت فرائه، وخطواته قوية ومتأنية رغم التلال الثلجية. حتى بحجمه المخفف، كانت هيبته تفرض رهبة وخوفًا.
وركب بجانبه وحوش عظيمة، شورا، وحش زيناس، ووحش إل، وحش زورا.
«أنت تتعلم بسرعة»، قال زورا فوق الريح الصاخبة، صوته يحمل احترامًا وفضولًا. رفع نظره إلى تلة بعيدة تظهر من خلال ستار الثلج المتحرك.
«هناك يرقد موتى بيت نوبس.» ظل نظره هناك، كما لو يرى ما وراء الجليد والحجر، إلى مكان لا يحق للعيون البشرية رؤيته. ثم التفت إلى آشر، صوته أثقل: «خلافنا تسرب من العالم البشري إلى عالم الأرواح. سنقيم هنا معسكرًا بينما تستعيد سيفك.»
زيناس، يركب على الجانب الآخر لآشر، تدخل برد صارم: «لا حاجة لذلك. أنا والرجال خلفي كافون لحمايته، لكن لا ينبغي أن يحدث ذلك. المشي هناك بسلاح هو توقع للفشل، والفشل ليس خيارًا.» ثبت نظره في نظر ابنه. «الهاوية ليست شيئًا يمكننا مواجهته وحدنا.» الكلمات علقت في الهواء المتجمد كتحذير منقوش في الحجر.
تنهد زورا ببطء، تحولت أنفاسه إلى ضباب اختفى في العاصفة. «بصراحة»، اعترف، وخبث خفيف في عينيه، «كنت أريد فقط رؤية السيف. لقد مر شهر، وصانع الملوك يجب أن يكون قد انتهى.» اقترب من آشر، وخفض صوته إلى همسة تآمرية، لا يسمعها سوى الملك.
ثم، بابتسامة خفيفة، استقام في سرجه، واندفع الاثنان على ذئابهما، متجهين خلف زيناس بينما تعوي العاصفة حولهم.