الفصل 531:
"آه… لقد جئتم."
الصوت لم يكن من الرجل على ظهر التنين ثلاثي الرؤوس مالرات، القائد البحري للهاوية بلا منازع، بل من جدار هائل من الدخان الرمادي يتلاطم خلفه.
كان صوت امرأة، ناعم لكنه مسنن، مليء بالثقة التي تحولت منذ زمن إلى غرور مجنون وتمجيد الذات.
"كان في ذهنك أن تقود الملايين إلى موتهم. كالعادة، فارس الشجاعة يثبت أنه أحمق."
"إذاً تتوقعون أن ننتظر؟ أن تسمح لكم المخلوقات بالسير في عوالمنا، لتفكيك كل ما تبقى من أعمال صانع الكون، وتدمير الأرض التي ما زلنا عليها؟!" صرخ أثاناتوس، صوته قطع الهواء كقرن الحرب، وعينه تحترق كالفولاذ.
"مالرات، اعتنِ بهؤلاء الآفات."
زأر التنين تحت القائد، موجعًا الكثبان. في لحظة، انفجر الدخان ليخرج جحافل لا تنتهي: أورك بسكاكين خشنة، أقزام ضخمة تتخبط كالآلات الحربية، عفاريت تهتف في جماعات، وغيلان يدكّون الرماد حتى يتحول لبودرة، وخلفهم عمالقة، بطول أربعين وخمسين قدمًا، كل خطوة منهم تسحق الكثبان وتهز الأرض البركانية. الأفق اختفى تحت سيلهم.
"لم تكن تتحدانا فقط"، تمتم زيناس، وهو يضع خوذته بتنهيدة تشبه الرعد. "لقد أدركت أن فسادها يفشل هنا. هي تؤجل الوقت حتى يصل جيشها بالكامل."
صاعقة اندفعت عبر جسده وعلى فراء شورا الأبيض. مخالب الوحش غرست في الحمم المنصهرة، مخالبها المنحنية تتوهج وهي تطلق شرارات تتراقص على أرض المعركة قبل أن تتكسر في التراب. بجانب زيناس ركب أرييل وأتيكوس وتورا وزوره، كل منهم على وحشه الخاص، وأعلامهم ترفرف خلفهم، مع عدة مئات من سيوف آشبورن جاهزين على جانبيهم.
"أشر آشبورن."
من مقدمة الجيش البشري، أدار أثاناتوس وجهه بعيدًا عن بحر الكائنات الجوفية وتوجه نحوه. صوته ثابت، يقطع الفوضى. "لا تتصرف بتهور. اترك سايليكس لي ولإخوتي."
حدق أشر بينما انفصلت بشرة أثاناتوس القرمزية عن جسده كالشمع المصهور عن الحديد، امتدت وتضخمت، وأصبحت عملاقًا بلا وجه يبلغ طوله خمسين قدمًا تقريبًا. وقف أثاناتوس نفسه على ظهره كقائد يمتطي عملاق الحرب. بخطوة واحدة، انطلق الكائن، موهبة أُعطيت جسدًا، حي ومخيف، في الهواء وانهار أمام جيش الهاوية، محطمًا ثلاثين غولًا تحت كعبه.
حرك يده الهائلة مرة واحدة، وأُلقي عشرات آخرون صائحين في الكثبان المنصهرة، عظامهم تتحطم عند الاصطدام.
اندفعت مادة سوداء تشبه القطران عبر جسد أنيكيتوس، تصلبت لتصبح درعًا مغطى بالأشواك، وخوذة قرن تزين جبينه.
كل خطوة دفعته إلى الأمام بسرعة تفوق الصوت، والأرض تتشقق تحت تقدمه، شظايا الحمم تتطاير كقذائف.
لم يضرب بسيف، بل اصطدم. كانت الصدمة كضربة مذنب، حولت ما يقارب مئتي جندي من جنود الهاوية إلى ضباب من الدم والعظام.
استدعى إليوس درعه الخاص بضوء متقد. كما إخوته، ارتدى صدريّة، تنورة حربية على الطراز اليوناني، واقيات للساقين، وذراعات من النار الذهبية. من ظهره، انطلقت أجنحة من اللهب الحي، أضاءت السماء وهو يحلق عاليًا، ثم انحدر نحو الحشد. كانت هبوطته كسقوط الشمس؛ انفجرت النيران، غطت الأورك والغيلان بالرماد فورًا، صرخاتهم توقفت في نفس واحد.
ارتفع كريوس ببطء فوق أرض المعركة، رمحه مهيأ. ومع تحركه، اندفع ألف فارس من الجليد المنحوت، هجومهم دقيق وقاسٍ، شقوا موجة الهاوية بأسلوب آلي، سيوفهم تهمس بالصقيع، وكفاءتهم مخيفة.
توجه نظر كريوس نحو أشر، الجالس على سيريوس، شعر الوحش يتماوج والأرض تهتز. خلفه، ظل سيوف آشبورن ساكنًا. حتى زيناس لم يتكلم، كما لو أن الجيش كله يحبس أنفاسه ليرى قرار أشر.
اندفع الجيش البشري. تقدمت المشاة الثقيلة بخطوة متزامنة، دروعهم كجدار، ارتجاج خطوهم يهز الأرض.
رفع مئة ألف قوس، من الإلف والبشر والجنيات، معًا. غيمت السماء تحت ثقل سهامهم. أُطلقت الأسطر، وعاصفة الموت حجبت السماء قبل أن تهبط.
تمزق الخط الأمامي للهاوية، عشرات الآلاف سقطوا في ثوانٍ.
ثم جاءت المنجنيقات، مئات الصخور المحترقة تهرول في السماء، تاركة آثار دخان كنجوم ساقطة. ارتطمت بصوت مدوٍ، مزقت ما تبقى من طليعة الهاوية. بدا أن الأرض نفسها تصرخ تحت الهجوم.
ومع ذلك، جلس أشر على سيريوس، لا يتحرك، عيناه الذهبية مثبتتان على الأفق بينما يصرخ اللوردات الآخرون بالأوامر، ويتقدم الجيش الكبير نحو المجزرة. سيوف آشبورن، كل سيف في حالة سكون، يعكس صمت سيدهم.
بعد عدة وابل من السهام ومقتل ما يقارب ثلاثمئة ألف جندي من الهاوية، لم يظهر نهاية المد. من الدخان والكثبان المنصهرة، ظهر الملايين أكثر، عفاريت تصرخ، أورك تهدر، عيونهم ملتهبة بوحشية الدم، يندفعون نحو الجدار الواقف، ممتدين لعدة كيلومترات عبر السهل البركاني.
في مركز الخط وقف أليك. تنفسه ثابت، قبضته متينة، رمحه مهيأ بين فجوة الدروع المتراكبة. كان يرى قدومهم، أسنانهم القذرة تتصادم، سيوفهم تصرخ، جنون الهاوية يقترب مع كل نبضة قلب.
أمام موقعه، استعدت مشاة الأقزام الثقيلة لأول تصادم. دروعهم الكبيرة متشابكة كالحجر، تشكيلهم يرتفع كسقف لا يمكن اختراقه. رماحهم ارتفعت بإيقاع منظم، تخترق الموجة الأولى من الغيلان الصارخة. لكن الأقزام غرقوا في المد، وزن الأعداد يفوق طاقتهم.
كان الاصطدام كارثيًا.
"اقتلوا!" صرخة أليك مزقت الفوضى، صرخة حرب تحمل اليأس والنار.
تحولت أرض المعركة إلى جنون متجسد. الحديد يمزق اللحم، الصرخات تمتزج بزئير الوحوش والبشر. هاجم أليك، سحب، هاجم مرة أخرى، كل ضربة تقتل خصمًا، كل نفس يخنقه رائحة الحديد والدم. سقط رجاله أكوامًا، محطمين أو ممزقين، لكن مع موت كل جندي، يخطو آخر إلى الأمام، درعه مرفوع، رمحه مستعد.
"اللورد أليك!"
ارتفعت الصرخة فوق الصخب، تخترق الغيم الأحمر. أليك، والكاحل مغمور بالدم المتدفق كالنهر، أدار رأسه.
"انظر للأعلى!"
استمع، لكن التحذير جاء متأخرًا.
سقوط مطرقة بحجم صخرة، يرفعها عملاق يبلغ خمسة وأربعين قدمًا. الصدمة مزقت الخط، منهارة مئة متر من الرجال والدروع. المئات دُمروا في لحظة، أجسادهم تحطمت كالعيدان تحت ضربة العملاق.
على الجانبين، تدفقت المزيد من العمالقة، خطواتهم الهائلة دمرت التشكيلات، كل ضربة من أسلحتهم الهائلة تقذف الفرق بأكملها نحو الموت المشوه. الجنود الذين صمدوا لحظات كانوا يُجرفون كالحشرات تحت العاصفة.
ركز عملاق نظره على أليك، عيونه الصفراء القاسية تضيق لرؤيته يتراجع عن الأرض المدمرة. رفع مطرقته مرة أخرى، يلقي بظل يكفي لابتلاعه كله.
لكن قبل أن تقع الضربة، اخترقت سهمان كثيفان كالصواريخ الهائلة الهواء. اخترقا جمجمة العملاق بقوة تكسر العظام، كل سهم غرز في عينيه. زأر الوحش، متمايلًا للخلف، وسقط سلاحه بلا فائدة على الأرض.
رمق أليك بصره خلال الدم والرماد، صدره يعلو وينخفض. التفت، واتسعت عيناه.
ها هم.
دخل اليوتُن من بيت آشبورن أرض المعركة، قوة الجبال في حركتهم، أطر ضخمة تعلو الفوضى، كل خطوة تهز الأرض لمواجهة العمالقة.
وبعيدًا بحوالي ميل، تعلو الملكة نفسها، قوسها مشدود، جسدها الضخم مشع بالعظمة الخام. كانت هي التي قتلت العملاق.
"اللورد أبوليون يتقدم." قال زيناس فجأة، نظره مثبت على مد الفرسان السود الذين يمسحون جنود الهاوية، يتقدمون كجدار من الحديد والظل. على اليسار، أباطرة البشر والأرواح في سايرينيا يركبون في مقدمة جيشهم، موجة من الفرسان تدك الأرض، سهامهم تلمع وتغوص في بحر الأعداء.
"ألن تُظهر لهم ما أصبحت؟" سأل بهدوء، كما لو أن أرض المعركة تحبس أنفاسها.
"كنت أنتظر." فتحت عيون أشر، وفي تلك اللحظة احمرّت فراء سيريوس وسيوف آشبورن، تتوهج بلون الدم والمجد، كما لو كانوا يرتدون جلد أثاناتوس الخالد نفسه!
"جلد أثاناتوس الخالد…" ضاقت أرييل عينيها، مزيج من الدهشة والاعتراف. بهذه الموهبة، لا يمكن قتل أي من خيولهم، ولا سيف ولا ناب يوقف اندفاعهم.
رفع سيريوس رأسه وأطلق عواءً هادرًا، صرخة اجتاحت أرض المعركة كعاصفة. بانسجام تام، خفضت فرسان آشبورن سيوفهم وانطلقوا، أنياب الحرب الحمراء تمزق موجة الهاوية.