الفصل 532:
ركب القديسون الحديديون خلفهم، قوة نخبوية من الفولاذ، وخيولهم الحربية تدك الأرض وهم يندفعون نحو خطوط المشاة الممزقة. المشاة، الذين كانوا يتزعزعون بالفعل، انهاروا أكثر تحت الهجوم المستمر لجحافل الهاوية. العمالقة الشاهقة تصارعوا في الفوضى، كل ضربة تهز أرض المعركة وتسحق العشرات تحت ضرباتهم الضخمة.
كانت السماء أعاصير موت، سهام سوداء، صخور تقذف من آلات مشوهة، وصوت اندفاع الرماح العملاقة يخترق الهواء، كل ذلك يهطل تدميرًا على أشر ورجاله وهم يقتربون من خط المواجهة.
شد أشر فكه. بالرغم من أن فساد سايليكس كان محصورًا بالغبار البلوري من الميثريل المصهور في دروعهم وطبيعة حلفائهم الروحيين غير القابل للفساد، كانت الحقيقة واضحة: جحافلها تفوق جيشهم مرات عدة.
ومع ذلك، وقفت المشاة الثقيلة ثابتة، رغم انهيار بعض الخطوط. محاربون صامدون من عالم الأرواح، عمالقة العضلات والعزيمة، قفلوا دروعهم وتقدموا ضد المد الذي لا ينتهي.
استعد أليك وآخرون مثله للحائط، دروعهم ملطخة بالدم، أحذيتهم تحفر خنادق في الرماد بينما اضطروا للتراجع. عشرات الآلاف من رفاقهم سقطوا خلال لحظات، في حين استلقى أكثر من مليون جندي من الهاوية مكسورين في أكوام عبر السهل المحترق. ومع ذلك، ظل الأفق المظلم حيًا، مليئًا بمحيط من الوحوش الصارخة والزاحفة.
كان الدخان الرمادي يخفي أعدادهم، لكن كل زئير من بعيد أوضح أنهم بالكاد بدأوا يظهرون كامل قوتهم.
"اقتل! اقتل حتى يسقط آخر واحد!" صاح أشر، صوته يمزق الضوضاء وهم يندفعون إلى خط المواجهة. لم يعد زئير الرجال صدى بعيد، بل أصبح حولهم، مدويًا، ممتزجًا بصدام الحديد في الحديد، وتمزيق اللحم، وتحطم العظام، وصوت الأحذية المدرعة وهي تدك نهر الدم الساخن على الأرض الصلبة كالصخور المنصهرة.
قفز أشر من ظهر سيريوس، جسده يحلق عبر ما يقارب كيلومترًا من أرض المعركة قبل أن يسقط وسط موجة من الأورك الهائج. انقسمت الأرض تحت تأثيره، والكائن المسكين تحته تحول إلى عجينة بينما انفجرت موجة من الصقيع إلى الخارج. اندفعت الجليد في دوائر، كل موجة ترتفع بأشواك حادة وطويلة، تمزق الأرض كما لو كانت رماح إله غاضب.
في لحظات، تجمد المد الأسود حوله، حناجر الأورك علقت في منتصف الزئير، مخالب العفاريت متصلبة في الهواء، الأقزام العملاقة توقفت في منتصف ضربة. جثث طعنت على أعمدة بلورية، أجسادهم الملتوية مجمدة في الموت. وعندما هدأت الموجة، وقف أشر وحده، محاطًا بصحراء من الجليد المتلألئ والأعداء المحطمين.
أكثر من ألفي جندي سقطوا في هذا الاشتباك الواحد، ومع ذلك ظل وجه أشر جامدًا. لم يكن كافيًا. يمكنه أن يفعل أفضل.
صرخ حقل الجليد الذي يمتد لكيلومتر واحد، ثم انفجر إلى الخارج. ارتفعت الشظايا نحو السماء، تقطع الهواء بصوت صرير كالملايين من السيوف المسحوبة دفعة واحدة. قوة الانفجار كسرت أرض المعركة نفسها، وأطلقت نوافير من الرماد والحمم في الهواء. اندفع أشر إلى الأعلى عبر العاصفة المجمدة، وشكله اختفى في السماء الرمادية.
كان من المفترض أن تقتل أمطار الشظايا المميتة الأصدقاء والأعداء على حد سواء، لكن في اللحظة التالية، توقفت. كل شوكة حادة، كل شظية من الموت المتلألئ، تجمدت في منتصف الرحلة كما لو كانت معلقة بخيوط غير مرئية. ثم، بأمر واحد من إرادته، أطلقها أشر. اندفعت بسرعات تفوق الصوت، كعاصفة من الخناجر. ذُبحت الحناجر، تحطمت الجماجم، تمزقت البطون، جحافل الهاوية تمزقت، صرخاتهم غُمرت تحت عاصفة الصقيع الحديدية.
هزت الأرض بينما هبط أشر مرة أخرى على أرض المعركة، وهبوطه شطر الأرض الصلبة كالحمم. انفجرت أشواك ترابية، بطول مترين، تخترق الأرض كغابة من الحجر. تم تثقيب مئات الجنود الهاويين حيث وقفوا.
لكن صوت الأشواك وهي تتحطم وصل إلى أذنيه، شقوق ضخمة عبر الحجر. التفت في الوقت المناسب ليشهد سيريوس، وحشه الهائل، يخترق الحاجز كجرافة حية، يتقدم بسرعة لا تصدق.
قبض أشر على اللجام في منتصف الحركة، وقلب نفسه بسهولة على ظهر سيريوس، وعباءته ترفرف في عاصفة الغبار والدم. بحركة واحدة أطلق إيثامار.
صرخت السيف العظيم وهو يلوح، ومن حافته اندفع شعاع هلالي من الضوء الأحمر الفضي الساطع. شق أرض المعركة، يمزق عشرات الأورك المندفعين كما لو كانوا ورقًا. اللحم، الحديد، والحجر، كل شيء انقسم بوضوح خلفه.
على حافة الخطوط، مال خوذة أبوليون نحوه، الصدمة كسرت رباطة جأشه. وريث والد الحرب، الذي كان من المفترض أن يبقى خلف الخط، اندفع بالفعل متجاوزًا أشر، تاركًا الخراب في أعقابه.
ثم، آخر. رجل وذئبه يقتحمان جحافل الهاوية بوحشية لا توقف. زيناس. ضرباته تحمل قوة تهوي entire صفوف جنود الهاوية دفعة واحدة، كل ضربة مدمرة كآلة حصار.
كان يلاحق أشر بسرعة رهيبة، كل حركة نظيفة وفتاكة. أبوليون شاهد بدهشة وقلق، إنها الضربة التي كانت تهدم أسوار المدن.
رؤية هذا يتم إطلاقه هنا جعلته يتذكر سبب خوف الناس من زيناس في عالم البشر… وكان واضحًا أنه أصبح أكثر رعبًا. لا شيء ينجو من قوس سيفه. لا شيء.
هبطت أرييل كالإعصار، ضرباتها تهب بعنف يقسم الهواء نفسه. كان تورا النار المطلقة، نيرانه تنفجر وتبتلع الأورك في موجات من الموت المصهور.
قدم أتيكوس كموجة جارف، مائي وحاد كآلاف الشفرات. قسم موجاته الجلد والعظام على حد سواء، يمزق أسمك اللحم كما لو كان قماشًا.
ثم كان هناك زوره، الوحش بينهم. عملاق يبلغ ثلاثة وأربعين قدمًا، انهار في الخراب، كاشفًا عن الشاب آشبورن واقفًا على جمجمة محطمته. قفز بخفة عبر أرض المعركة، بشرته سوداء كالزجاج، قناع ذهبي يغطي نصف وجهه.
امتدت مخالبه الطويلة واللامعة والقاسية من يديه وقدميه. هذه موهبته وحقه الموروث.
ما يسميه آل آشبورن "الشيطان".
تتماوج العناصر حوله كوحوش مقيدة. شرارات البرق تنطلق من مخالبه، النار تدور حول جسده، الجليد المتشظي يلمع من كتفيه، والأرض نفسها تتشقق تحت خطواته. كل قوة تنحني له، كما لو كانت ملزمة بإرادته.
خلفه مباشرة جاء وحشه، إل، ذئبه، أصبح بحجم عملاق، وفراؤه الأبيض أصبح مشبعًا بدماء الهاوية. الكائن الهائل اندفع خلال الحشد، يمزق الجنود كما لو كانوا أعواد هشّة، يلون الأرض بالدم مع كل قفزة.
ارتفع معنويات جيش التحالف، موجة أمل تصطدم باليأس، بينما قاد قادتهم طريقًا دمويًا عبر جحافل الهاوية. كل ضربة حديد، كل شعلة سحر، دفعت جنودهم إلى الأمام بغضب متجدد.
لكن فجأة، صوت لم يشبه أي صوت آخر مزق أرض المعركة.
ارتطم شيء هائل عبر السهول، أعلى من الاصطدام بالصخور، أعظم من سقوط أي عملاق. اهتزت الأرض، فتعثّر الرجال، تصدعت الدروع، وتطايرت الأعلام في الريح الكبريتية. الدخان والرماد تدفقوا في موجة خانقة، يخفيان السماء بالرمادي.
من هذا الدمار، طار شيء، جسم أُلقي في الهواء الأسود قبل أن يسقط في قوس مشوه. انتشر صدى الصدمة في الصفوف بينما سقط بوقع مريع وسط المذبحة.
كان رأسًا.
رأس أثاناتوس – البطل الخالد، القائد الحربي الذي لا يقهر، واحد من أوائل من حملوا الموهبة. أحد أعظم الرجال الذين مشوا على الأرض، قُتل وأُلقِي مثل وحش مذبوح.
عم الصمت صفوف التحالف، وكأن أرض المعركة نفسها حبس أنفاسها. للحظة، حتى صدام الحديد وصرخات وحوش الهاوية بدت مكتومة، غُمرت بثقل ما انكشف.
ثم، كما لو كانت تسخر من يأسهم، ارتفعت موجة الهاوية بصوت أعلى من أي وقت مضى.
انفجر تنين ثلاثي الرؤوس من الغبار، أجنحته حجبت الضوء المتصدع لأرض المعركة. كل رأس قبض على جزء مختلف من جسد أثاناتوس، يمضغ بجوع، بينما على ظهره المدرع جلس سيده مالرات.
بحركة غير مبالية، ألقى بما تبقى من الجثة، وفي نفس اللحظة، اندفعت الرؤوس الثلاثة، تمزق اللحم والعظام حتى أمطر الدم الأرض كعاصفة.
زأرت جحافل الهاوية بالانتصار، وحماستهم بلغت ذروتها، بينما عم صمت مرعب صفوف الأعراق.
الروح والموتى على حد سواء.