من الصعب على أي شخص في العالم ألا يكون متوتراً مع وجود كتلة عضلية مخيفة المظهر تجلس بجانبه.
وماذا لو لم يكن ذلك الشخص خشن المظهر فحسب، بل كان يحمل سلاحاً ويتجول في البحث عن المشاجرات يوماً بعد يوم؟
بالنسبة للإمبراطورية البريطانية، كانت روسيا ذلك تماماً.
وحش جائع يمكنه تحطيم الهند، أغلى كنوزها، في أي لحظة.
بالطبع، كانا قريبين فقط في المسافة المادية؛ بينهما وقف جدار خرساني ضخم يسمى هندو كوش. ليس أنه كان يحدث فرقاً.
قد يوقفه رجل عادي، لكن مع وحوش مثل هؤلاء، كان من الصعب التخلص من الخوف من أنهم قد يحطمون الجدار في أي لحظة.
"...ماذا؟ روسيا ستضم كوريا وتبني قاعدة بحرية ضخمة هناك؟"
"نعم. تم تأكيد المعلومات."
والآن، بما أنهم لم يستطيعوا تسلق الجدار الخرساني، كانوا سيحفرون نفقاً حوله؟
أي شخص لم يحتد دمه عند سماع ذلك لم يكن إنساناً.
"...هل تم تأكيدها حقاً؟ إذا كان المصدر هو الإمبراطورية الكورية، فهناك احتمال أنهم حاولوا تشويه سمعة روسيا عمداً...."
"لقد انتهت خدمة استخباراتنا من التحقق المتبادل. الدوقات الأكبر الروس كانوا يخططون سراً لعدد من المشاريع...."
لو لم تكن هناك معلومات على الإطلاق، لكانت القصة مختلفة، لكن مع وجود دليل محدد كهذا، لم يكن التحقق من الحقائق صعباً بشكل خاص.
في اللحظة التي تلقت فيها البعثة البريطانية الدليل من إي بيوم-جين، حشدت كل شبكة استخبارات كانت قد نشرتها في روسيا للتحقيق في خطة روسيا لضم شبه الجزيرة الكورية.
وبشكل مدهش، ظهرت أدلة ظرفية تؤكد ذلك في كل مكان.
"هؤلاء الأوغاد الروس قد فقدوا عقولهم حقاً، أليس كذلك؟"
"لم يفقدوا عقولهم؛ إنهم ببساطة لم يتغيروا على الإطلاق. هذه ليست المرة الأولى، أليس كذلك؟"
لو كانت فرنسا، من بين جميع الدول، هي من تفعل هذا، لربما تساءلوا عما إذا كان هناك خطأ ما، أو ما إذا كانت هناك قصة أخرى وراء ذلك.
لكن روسيا كان لها سجل، أليس كذلك.
كانت قبل 20 عاماً فقط، عندما فازت روسيا بحرب واحدة ضد العثمانيين، حاولت اجتياح كل شيء من البلقان إلى البحر الأسود حتى تدخلت القوى العظمى بشكل جماعي.
بطبيعة الحال، لم تستطع الإمبراطورية البريطانية إلا أن تستنتج أن روسيا قد ربحت حرباً، وفقدت مرة أخرى كل إحساس بالضبط.
"تعلن الإمبراطورية البريطانية بموجب هذا أنه إذا ضمت روسيا شبه الجزيرة الكورية إلى أراضيها، فلن يكون أمامها خيار سوى إعادة تقييم العلاقات التجارية بالكامل."
اقتحمت مباشرة مؤتمر السلام الروسي الياباني وفرملت هجوم روسيا الجامح.
وأمريكا، التي كانت تراقب سوق الصين في تشينغ، التحمت بشكل طبيعي أيضاً.
"من أجل السلام الدائم في الشرق الأقصى، ووفقاً لسياسة الباب المفتوح، تقف الولايات المتحدة الأمريكية على أهبة الاستعداد للتوسط بنشاط في حل سلمي بين روسيا واليابان."
حل سلمي.
البلاغة الدبلوماسية حقاً أمر مدهش؛ يمكنها أن تغلف التدخل في الشؤون الداخلية بذلك الغلاف الجميل.
صعدت بريطانيا وأمريكا علناً إلى طاولة المفاوضات وبدآ في تقليص قائمة غنائم روسيا، بنداً بنداً.
ضم شبه الجزيرة الكورية إلى الأراضي الروسية كان، بطبيعة الحال، خارج نطاق النقاش.
الحماية من خلال تجريد الحقوق الدبلوماسية رُفضت أيضاً.
أكثر ما كانوا سيسمحون به هو، في أفضل الأحوال، أن تحتفظ روسيا بموقع مهيمن في الإمبراطورية الكورية.
لأن أي شيء يتجاوز ذلك، وروسيا غير المقيدة ستحول بوضوح شبه الجزيرة الكورية إلى قاعدة عسكرية كبيرة واحدة.
"التعويض المفرط ضد اليابان يقوض أيضاً استقرار الشرق الأقصى. نطلب تعديله إلى مستوى مناسب."
تم تخفيض طلب التعويض الذي كان يهدف إلى سحق اليابان حتى لا تنهض مرة أخرى إلى النصف تقريباً.
مهما تصرفت روسيا بتهور، لم تكن بعيدة جداً لدرجة تفوتها حقيقة أنه إذا دخلت بريطانيا وأمريكا الحرب في هذه المرحلة، فستكون روسيا نفسها هي التي ستُسحق إلى أشلاء.
الفوز بالحرب بشكل ساحق، ثم التعرض للنهب على طاولة المفاوضات.
كان هذا أيضاً تقليداً روسياً قديماً.
نيكولاس الثاني، الذي كان يبتسم من أذن إلى أذن عند التفكير في ابتلاع شمال شرق آسيا بأكمله وأن يُشاد به كإمبراطور عظيم يضاهي بطرس الأكبر، كان مذهولاً ببساطة.
---
* * *
"انظروا إلى هذا! الإنجليز، مرة أخرى! أليست هذه مؤامرة لإسقاطنا بأكثر الذرائع سخافة!"
كما هو متوقع، انفجر غضب القيصر.
"هذه حرب بين روسيا واليابان! ما هو حق بريطانيا أو أمريكا في التدخل!"
عند مشاهدة يد والدي ترتجف من الغضب لدرجة أنه بدا مستعداً لقذف فنجان الشاي عبر الغرفة، لم يستطع البر الابناء بداخلي كبت سخطه المتصاعد.
"جلالتك، لا أستطيع فهم ذلك أيضاً."
"نعم! إذن أنت أيضاً تعتقد أن هذا غير منطقي."
"نعم. لكن ما لا أستطيع فهمه أكثر من كل شيء ليس الجانب البريطاني."
توقف تعبير القيصر للحظة.
"بريطانيا دولة سيئة تفكر فقط في هدم روسيا، فليكن ذلك. لكن تلك الوثائق التي يُفترض أن بريطانيا قدمتها كدليل... كيف يمكن أن تكون حقيقية؟"
"آه...."
في تلك اللحظة، توقفت يد القيصر، التي كانت ترتجف من الغضب، في منتصف الهواء.
"جلالتك، لدي تقرير إضافي عن تلك المسألة."
ياكوف، الذي كان واقفاً بهدوء إلى الجانب، فتح مفكرته وحنى رأسه.
"صحيح أن وزارة الخارجية أبدت أصواتاً بهذا المعنى، لكن لا توجد خطة لضم شبه الجزيرة الكورية إلى الأراضي الروسية في السياسة الرسمية."
"إذن بريطانيا كانت تتحدث هراء؟"
"...لا، جلالتك."
ساد صمت قصير في الهواء.
"إنها ليست في السياسة الرسمية، لكن تم تأكيد العديد من الخطط التي كان يسعى إليها أصحاب السمو الإمبراطوري الدوقات الأكبر بشكل غير رسمي."
"...ماذا؟"
"بناء قاعدة بحرية على الساحل الكوري، توسيع أسطول الشرق الأقصى، خطط لتنظيم قوة حامية... كلها كانت جزءاً من مشاريع وضعها أصحاب السمو الإمبراطوري الدوقات الأكبر. عند التحقيق، كانت في الحقيقة لا أكثر من دخان لإبعاد أصحاب السمو عن الامتيازات، لكن حقيقة أنهم كانوا يسعون وراءها هي حقيقة مثبتة."
شحب وجه القيصر إلى شحوب مميت.
العيون التي كانت تحترق بكراهية لبريطانيا تحولت في لحظة إلى يأس فارغ؛ حتى بنظرة واحدة، كانت الضربة قد أصابت بعمق.
"إذن... الدوقات الأكبر وضعوا خطة لابتلاع شبه الجزيرة الكورية لملء جيوبهم، بمفردهم تماماً، وعندما تسربت، أعطت بريطانيا ذريعة. هل هذا ما تخبرني به؟"
"تلخيص مثالي، جلالتك."
غرق القيصر في الأريكة وأطلق تنهيدة.
"جلالتك، بغض النظر عن طريقة تفكيري، هذا ليس صحيحاً."
رفعت صوتي عمداً قليلاً.
"هذه الحرب قادها جلالتك من البداية إلى النهاية. اختيار صاحب السعادة ماكاروف، إرسال الجنرال كوندرياتنكو، إيقاف الهجوم المفاجئ الياباني، حتى قطع تمويلهم... كل قرار من تلك كان قرار جلالتك."
ثبتت نظرة القيصر عليّ.
"فلماذا بحق الأرض يحاول أصحاب السمو الإمبراطوري الدوقات الأكبر تقسيم الغنائم وكأن الحرب ربحت بعملهم الجيد...."
أبونا قام بحمل ثقيل للغاية لربح هذه الحرب، فلماذا كان الأقارب يتكبرون؟ كان هذا جوهر الغضب الذي كنت أعرضه حالياً.
قد لا يصدقني ياكوف، لكن في عيني نيكولاس الثاني على الأقل، كان ذلك بالتأكيد كيف بدا الأمر.
"ميشا...."
"لو كان بإمكان جلالتك التعامل مع هذا بحذر، لكانت الحماية على الأقل ممكنة. لكن لأن أصحاب السمو الدوقات الأكبر تصرفوا بهذا التهور، ضاع كل شيء. الأشخاص الذين لم يسفكوا قطرة دم واحدة في هذه الحرب هم من صرخوا بأعلى صوت!"
حتى ألطف وأرق الطيّعين لديه أشياء لا يستطيع تحملها على الإطلاق.
أي أب في العالم يمكنه تحمل إذلال نفسه أمام طفله؟
خاصة إذا كان ذلك الأب إمبراطوراً؟
"...نعم. أنت على حق. لقد تركناهم يركضون بحرية كبيرة. سواء كانوا كبار البيت الإمبراطوري أم لا، فقد تجاوز هذا الحد بكثير."
"جلالتك...."
"الزمام يحتاج إلى التشديد. هذه المرة، مرة واحدة وإلى الأبد."
بالطبع، مهما قال، لا أثق بنيكي.
قد يبدو الآن مفعماً بالثقة، لكن في اللحظة التي يتحد فيها الدوقات الأكبر ويؤدون دور كيف يمكنك أن تفعل هذا بالعائلة، سيذوب قلبه في الحال.
علاوة على ذلك، حتى لو لم يتمكن الدوقات الأكبر من تهديد شرعية القيصر مباشرة، كان لديهم أكثر من قوة كافية لشل حكم هذه البلاد.
فوق كل شيء، الرجال في مستوى الدوقات الأكبر سيعرفون بالتأكيد أن ولي العهد أليكسي مصاب بالهيموفيليا.
القيصر كان بصحة جيدة في الوقت الحالي، لكن وريثاً ضعيفاً يعني أن الدوقات الأكبر يمكنهم ممارسة أكبر قدر من النفوذ الذي يريدونه في السنوات القادمة.
لذا سيكون عليّ تفريقهم قبل أن يتمكنوا من إغلاق الصفوف.
"أوه، صحيح. لكن عندما بحثت أنا ورئيس القسم ياكوف في الأمر، لم يكن كل أصحاب السمو الإمبراطوري الدوقات الأكبر متورطين."
"همم؟"
"الدوق الأكبر ميخائيلوفيتش لم يرتكب أي خطأ فعلي في هذه القضية. أليس هذا صحيحاً؟"
"نعم. تم تأكيد أن صاحب السمو الإمبراطوري الدوق الأكبر ميخائيلوفيتش لم يشارك في مشاريع الدوقات الأكبر الآخرين."
أومأ القيصر ببطء وتمتم.
"بالمناسبة... ميخائيلوفيتش هو أيضاً من أحضرك إلى هذا القصر."
- بمعرفة نيكي، سيكون هذا كافياً لاستدعاء ميخائيلوفيتش هذا المساء بالذات وإفراغ كل ما في قلبه.
لا شك في ذلك.
الدوقات الأكبر دمروا الحرب التي كاد أن يربحها بنفسه، بعد كل ما عمل من أجله، لماذا يفعل الجميع هذا به، الحمد لله أنك على الأقل مختلف... سيقدم وجبة كاملة.
لا أكثر ولا أقل؛ هذا القدر بالضبط سيكون كافياً.
الدوقات الأكبر هم حشرات تقضم هذه البلاد، لكنهم ليسوا أغبياء منخفضي الذكاء.
لا توجد طريقة لفشلهم في ملاحظة أن الإمبراطور قد أصبح فجأة رجلاً مختلفاً، ولو فقط من أجل بقائهم، سيذهبون للبحث عن مصدر الكارثة.
...ومع ذلك، واحد منهم بالضبط لم يُقبض عليه؟
- واو، وهنا قلت إنك تكتب رسائل لسداد دين جميل. هل كانت هذه هي الخطة من البداية؟
ليس لدي أي فكرة عما تتحدث عنه.
أنا أسدده، أليس كذلك؟
أنا أعطيه فرصة للنزول من حطام من الواضح أنه سيغرق. أي سداد أعظم من ذلك؟
"أنا متأكد من أن الدوق الأكبر ميخائيلوفيتش سيفهم نوايا جلالتك تماماً."
هذا هو استئصال أحد أكثر القروح نتانة في هذه البلاد.
سأجلب كل وسيلة في متناولي.
---
* * *
كما توقع ميخائيل وسونغ-جون، كان الدوقات الأكبر يسجلون تغير القيصر بحدة أكبر من أي شخص آخر.
بعد يوم واحد بالضبط من إعلان القيصر أنه سيفتح تحقيقاً في حزمة فساد الشرق الأقصى بأكملها.
أقيمت مأدبة عشاء كبرى في قصر الدوق الأكبر فلاديمير ألكساندروفيتش.
كانت المآدب التي تستضيفها زوجة الدوق الأكبر، ماريا بافلوفنا، دائماً حديث مجتمع بطرسبرغ، لكن قائمة ضيوف الليلة كانت أكثر استثنائية من أي وقت مضى.
فلاديمير ألكساندروفيتش.
سيرجي ألكساندروفيتش.
نيكولاس نيكولاييفيتش.
ألكسندر ميخائيلوفيتش.
كيريل فلاديميروفيتش.
لا يقل عن خمسة من سبعة أمراء الحرب البحريين الذين حكموا قمة بيت رومانوف الإمبراطوري قد تجمعوا في مكان واحد.
المقعد الفارغ الوحيد كان لسيرجي ميخائيلوفيتش، الذي كان قد استدعاه الإمبراطور إلى القصر ولم يتمكن من الحضور.
ملأت الأطباق الفاخرة الطاولة وتدفق أفضل الخمور بحرية، لكن مزاج المأدبة كان أي شيء إلا احتفالياً.
عندما صرفت ماريا بافلوفنا الخدم، وضع الدوق الأكبر فلاديمير كأسه ببطء وتحدث.
"جميعكم تشعرون به، أليس كذلك. جلالته قد تغير."
انخفض الجو البارد بالفعل درجة أخرى.
"لنكن صادقين. الجميع هنا يعرف جلالته جيداً. نيكي الذي نعرفه لا يستطيع تخطيط صيد بمفرده، ناهيك عن حرب، أليس كذلك؟"
مسح سيرجي ألكساندروفيتش كأس نبيذه وأومأ.
"اختيار ماكاروف، توقع الهجوم المفاجئ للجيش الياباني، حتى قطع تمويلهم... هل فعل نيكي كل ذلك حقاً؟"
"إنه يتحدى المنطق السليم، بالتأكيد."
ضيق الدوق الأكبر نيكولاس نيكولاييفيتش عينيه، وذراعاه متقاطعتان.
"لا بد أن هناك من يشد الخيوط من الخلف. وهذه المرة، وصل ذلك الشخص إلى امتيازاتنا أيضاً."
أومأ فلاديمير ومسح نظره حول الطاولة.
"كلنا متفقون، أليس كذلك؟ أن الوقت الآن ليس لتبادل الاتهامات."
بطبيعتها، الدوقات الأكبر، كل منهم يتمتع بامتيازات هائلة خاصة به، لم يكونوا مرتبطين بإحكام في كتلة واحدة.
فصيل ألكساندروفيتش، فصيل نيكولاييفيتش، وفصيل ميخائيلوفيتش كانوا يبقون بعضهم البعض في حالة توازن، وفي بعض الأحيان، يزرعون السكينة في ظهور بعضهم البعض.
لكن مهما كانت العلاقات سيئة، عندما يهاجم عدو خارجي، يجب على المرء أن يتحد. هذه هي طبيعة الأشياء.
"موافق."
كان نيكولاس نيكولاييفيتش أول من رفع يده.
كيريل، ناظراً إلى والده، أومأ بالموافقة، وسيرجي ألكساندروفيتش أمال رأسه بصمت.
فقط ساندرو، الأخ الأكبر لميخائيلوفيتش، تردد للحظة قبل أن يعطي هزة صغيرة بذقنه مع تنهيدة.
"جيد. إذن أولاً، يجب أن نحدد من هو العقل المدبر وراء الكواليس الذي يمسك بخيوط جلالته."
بسط فلاديمير أصابعه واحداً تلو الآخر.
في الحقيقة، تم بالفعل اختصار ثلاثة مرشحين أقوياء.
لكن كان هناك أكثر من أسباب كافية لاستبعاد الأولين.
"ليس بوبيدونوستسيف. إذا كان لذلك الرجل العجوز أي طموح حقيقي، لكان قد تآمر منذ أيام الإمبراطور الراحل. إنه محافظ حتى النخاع؛ فكرة التلاعب بإمبراطور لن تخطر له على الإطلاق."
"إذن ماذا عن ياكوف، رئيس قسم أوخرانا؟"
"ذلك الرجل هو طرف، وليس رأساً. وهو من المخلصين المتحمسين للقيصر أيضاً."
طوى فلاديمير أصبعين بسلاسة.
"إذن، بالاستبعاد، ما يتبقى هو...."
ضغط صمت ثقيل على الطاولة.
انجرفت كل الأنظار، كما لو كانت بمحض إرادتها، نحو مقعد الرجل الوحيد الذي كان يجب أن يكون حاضراً.
"لنفكر في الحقائق. كلنا نعرف من هي عشيقة كشيسينسكا. الدوق الأكبر ميخائيلوفيتش يحتفظ بعشيقة جلالته السابقة إلى جانبه؛ بالطبع سيكون على دراية بشؤون البلاط."
"وفوق ذلك، كل واحد منا سيتلقى ضربة في هذه القضية، ومع ذلك الدوق الأكبر ميخائيلوفيتش وحده خرج سالماً. هناك حدود للصدفة."
قطع نيكولاس نيكولاييفيتش بحدة.
"ما هو أكثر من ذلك، إنه غائب عن هذا التجمع نفسه. هيهيهي، لا يستطيع المجيء لأن جلالته استدعاه شخصياً، أهذا هو؟"
وفوق كل ذلك، قطعة أخرى من الأدلة الحاسمة.
خفض فلاديمير صوته.
"الصبي من فرع أودوييفسكي الجانبي، الذي يُفترض أن جلالته يدلله. الرجل الذي أحضر ذلك الطفل إلى القصر أولاً كان أيضاً الدوق الأكبر ميخائيلوفيتش."
"يقولون إن نيكي يعطي حتى ذلك الصبي من فرع أودوييفسكي الجانبي تعليماً مبكراً، بهدف تربيته كقائد لأوخرانا...."
"إذن الاثنان كانا في سرير واحد منذ زمن طويل. أن نفكر بأننا نلاحظ ذلك فقط الآن."
مع هذا العدد الكبير من القطع المتطابقة، هل يمكن لأي شخص أن ينكر ذلك؟
"لنتوقف هنا. لا يوجد شيء آخر لنراه."
"في الواقع... أخاً كان أم لا، مع هذا الدليل القوي، لا أستطيع أن أكون في صفه."
سواء كان الدوق الأكبر ميخائيلوفيتش قد حرض الإمبراطور، أو كان الاثنان قد تآمرا معاً، فإن حقيقة أن سيفاً كان على وشك التوجه بهذه الطريقة كانت خارج نطاق الجدل.
عندما ينفد ما لدى الدوقات الأكبر قليلاً، بالتأكيد يمكنهم تحويل جزء من ميزانية الدولة؛ كم كان المرء صغيراً لدرجة تقييد حتى ذلك؟
"إذا أصر جلالته على اتباع الطريق الخاطئ، أليس من مهمتنا، ككبار البيت الإمبراطوري، أن ننصحه ونصححه؟"
"موافق. دعنا نوحد قوانا معاً. لكي تسير هذه البلاد، روسيا، على الطريق الصالح!"
بعد كل السنوات التي قضوها في خدمة هذه البلاد بإخلاص، والآن، في هذه الساعة المتأخرة، كان من المقرر تقييد حقوقهم؟
قيصراً كان أم لا، كان هذا بوضوح تجاوزاً للحد.
"إذا كان هناك أي شيء، فهذا للأفضل. رسم خط واضح هنا لن يكون شيئاً سيئاً على الإطلاق."
بقدر ما كان نيكي طيّعاً من الداخل والخارج، إذا اتحد كبار البيت الإمبراطوري وضغطوا كجسد واحد، سينتهي به الأمر بمد يده مع اعتذار في النهاية.
مهما حاول شخص ما التلاعب بالقيصر، في النهاية، نيكي يبقى نيكي.
طبق مقداراً مناسباً من الضغط، وسيثني ذيله بالتأكيد ويطلب العودة أصدقاء.
"اسمعوا كلمتي. طالما نقف معاً، هذه معركة لا يمكننا خسارتها حتى لو حاولنا."
بالنظر ببرود، كانت هذه المعركة منتهية عملياً في اللحظة التي بدأت.
لأن الإمبراطور الذي كانوا يراقبونه لعقود كان غير كفء بما يتجاوز كل إنقاذ.