الفصل 266 - الرابع
ثواك. أحد حراس الرتبة A، بعدما ضُرب بقوة في موضع حيوي، فقد وعيه وسقط أرضًا. أما الحراس الآخرون المتمركزون في قاعة مانا أكاتس فقد لقوا المصير ذاته. ومع هجوم حارسين من الرتبة S، تم تطهير المنطقة بسرعة.
"أيها الأوغاد اللعناء!"
مينديفا، الذي كان يومًا أحد مشرفي ألفا السابقين، ركل الحارس الساقط. كان مكتب أكاتس الجديد للدفاع قد افترض أن بقايا المكتب السابق قد فرّوا من المدينة. لم يتبقَّ سوى حارسين من الرتبة S، وكان يُعتقد أن استعادة السلطة بهما وحدهما أمر شبه مستحيل.
لكن البقايا اختبأوا داخل المدينة، منتظرين اللحظة المناسبة. اللحظة التي يتمكنون فيها من الوصول إلى قاعة المانا.
واليوم، رغم أنه لم تظهر وحوش من الرتبة SS، إلا أن عددًا كبيرًا من وحوش الرتبة S قد ظهر، مما جذب معظم حراس الرتبة S إلى المعركة. أما الحراس المتبقون من الرتبة S فكانوا متمركزين في مكتب الدفاع المؤقت، لا في قاعة المانا. وبوجود جدران مؤقتة بالكاد أُقيمت، وإعادة الإعمار بعيدة عن الاكتمال، كانت قاعة المانا وموقع مكتب الدفاع السابق محروسين فقط بعدد قليل من حراس الرتبة A. أما المرافق الحيوية المتبقية فقد نُقلت إلى المكتب المؤقت، ولم تعد قاعة المانا تؤدي سوى غرض بسيط يتمثل في تجديد المانا.
هذا ما كان مكتب الدفاع الحالي يعتقده.
"أسعى إلى عقد جديد."
رجل كان يومًا جزءًا من قيادة مكتب الدفاع السابق—بانوز—وقف أمام قاعة المانا وتحدث. اهتزت المانا من حولهم بعنف. شعر بانوز ومجموعته بنظرة باردة، فتجمدوا غريزيًا. كان الأمر أشبه بفأر يقف أمام أفعى.
"الـ، الـقربان سيكون... هذان المستيقظان من الرتبة S..."
الحارسان من الرتبة S، اللذان خضعا لتدريب وغسل دماغ لفترة طويلة وما زالا يؤمنان بأن أوامر بانوز عادلة لحماية المدينة، تقدما إلى الأمام. جاءهم صوت منخفض ردًا على عرضهما.
[لا أهوى التضحية بالبشر.]
"...ماذا؟ لا، ما الذي تقوله فجأة!"
صرخ بانوز في ارتباك. مدمن الواجب البنوي، الذي كان متعاقدًا معه، كان دائمًا يقبل حراس الرتبة S أو أعلى، أو المستيقظين ذوي المهارات الخاصة، كقرابين. كما كان وراء اختطاف حراس من ميدسانغ. ولأن إضعاف أكاتس كان مكلفًا للغاية، كان أحيانًا يرسل ألفا لاختطاف حراس من الرتبة S من مدن أخرى.
"لقد اتفقنا حتى على عقد لتقديم دعم مستمر كي تبني أكاتس القوة لغزو مدن أخرى!"
[أتتوقع أن تزهر بذرة فاسدة بالماء؟]
"مـ-ما الذي كان ذلك؟"
[كن مهذبًا.]
ما إن سقطت الكلمات حتى انهارت ركبتا بانوز بصوت طقطقة. ضغط صوت بارد على رأسه وهو راكع على الأرض.
[كان عليك أن تتوسل. إن لم يكن لديك ما يثير اهتمامي، فتضرع على الأقل.]
"لـ-لا، أنا، أنا فقط..."
[وفوق ذلك، لدي ضغينة صغيرة تجاهك.]
"مـ-مـ!"
اندفعت موجة ضغط هائل دفعة واحدة. كما لو أن حنجرته تُعصر، كافح بانوز ليلتقط أنفاسه، وحتى الحارسان من الرتبة S شحب وجههما وهما يلهثان.
[شريكي العزيز عانى كثيرًا بسببك.]
"عـ-عن ماذا تتحدث...؟"
[ليست مسألة انتقام تافه. ذلك يعود لشريكي ليقرره. أنا فقط منزعج. مستاء.]
كيف أتخلص من هذا المزاج العكر؟
عند الهمسات الأخيرة، ارتجف بانوز بلا سيطرة. نسي تمامًا أن الطرف الآخر لا يستطيع ممارسة قوة مباشرة هنا دون عقد. قبض عليه خوف غير عقلاني—كان متيقنًا أنه سيسحق كحشرة عديمة القيمة في أي لحظة. انحنى برأسه.
"أ-أعتذر بصدق! أردت فقط إعادة أكاتس إلى ما كانت عليه...!"
[إذًا. ماذا تريد؟]
بما أن العقد عقد، فسيستمع على الأقل—رفع بانوز رأسه بسرعة وأجاب.
"حارس جديد من الرتبة SS—لا، اجعلني أقوى من مستيقظ قتالي من الرتبة SS!"
حتى ألفا، الذي ظن بانوز أنه روّضه تمامًا، قد هاج وتركه. لذا لم يعد يثق بأحد. من كان يقمع الحراس القتاليين يطلب الآن أن يصبح هو الأقوى—نظرت إليه عينان باردتان من علٍ.
[هذا طلب كبير مقابل حارسين من الرتبة S فقط.]
"أي تعويض آخر أيضًا..."
وميض. ظهر عقد في ضوء أبيض. يمنح بانوز قوة تتجاوز الرتبة SS مقابل التضحية الطوعية بحارسين من الرتبة S وخضوعه لـ"الذيل الأبيض". كما نصّ على أن الذيل الأبيض لن يتحمل إلا حدًا أدنى من المسؤولية تجاه من هم تحت سلطته.
نهض بانوز سريعًا ووقّع العقد. ووقّع الحارسان من الرتبة S أيضًا، وفورًا بعد ذلك ذابت أجسادهما واختفت.
ثم—
ظهرت هيئة من ما وراء قاعة المانا. رجل طويل بشعر أبيض وعينين ذهبيتين تشبهان عيون زواحف أو مفترسات سنورية، ابتسم ببطء. تناول العقد بقفازيه، ثم وجّه نظره إلى بانوز.
"وفقًا للعقد."
اندفعت المانا. سحر قوي التف حول جسد بانوز وتغلغل فيه. شعر بالقوة تتفجر داخله، فابتسم ابتسامة عريضة.
"الآن، أكاتس ستعود من جديد—"
انقطع صوته.
بدل الكلام البشري، خرج زئير، وبدأ جسده يتغير. تضخم هيكله، ونبت فراء بني مائل للأحمر بلون شعره يغطي جسده بالكامل. أذنان مدببتان، ذيل طويل، ثم أجنحة غشائية انبسطت، وقرون وأشواك برزت على رأسه وعنقه.
— كيااه!
"غااه!"
مينديفا، الذي كان واقفًا مذهولًا، ضُرب بذيل الوحش المتأرجح وارتطم بالجدار المؤقت. الوحش، الذي بدا كمزيج بين تنين وفهد، كشف أنيابه وزأر. عند رؤيته، انحنت العينان الذهبيتان قليلًا.
"وحش من الرتبة SSS. خرج بشكل جيد جدًا. اكتمل العقد."
لم يكن هناك شرط يلزمه بالبقاء بشريًا. في الأصل، الثمن المعروض لم يكن كافيًا إطلاقًا لتطوير شخص إلى الرتبة SS بهيئته الأصلية. أما تحويله إلى وحش ينتمي إليه—فلم يكن بالأمر الصعب. بل كان ممكنًا رفع رتبته إلى ما هو أبعد مما كُتب في العقد.
مد الرجل ذو الشعر الأبيض يده، فانحنى الوحش مطيعًا.
"بهذه الطريقة، لن يلفت الانتباه بسهولة."
أخرج كرة خيط وردي فاقع وربط الخيط بأحد قرون الوحش. بيد واحدة فقط، عقد عقدة مرتبة، ثم ربت بخفة على رأس الوحش. بأمره، حلق الوحش في السماء. وبينما كان يشاهده يرتفع، أصبح جسد الرجل باهتًا بسرعة، ولم يلبث طويلا حتى اختفى.
---
بين الغابة الكثيفة، ظهرت بحيرة صغيرة. لتجنب الهجوم من الوحش الذي سيظهر بعد تثبيت القرص، توقفت السفينة الجوية على مسافة قصيرة.
— كيانغ!
بيس، الذي صعد إلى سطح الطيران، قفز بحماس من بين ذراعيّ. ثم كبر حجمه وبسط جناحيه.
— غررررنج.
عند إشارته لي أن أسرع وأصعد، نظرت إلى نوح وصعدت. بما أن جسده هنا مختلف، يفترض أنه لا بأس أنه لا يستطيع التحول إلى تنين. ربما يمكن استخدام مهارات أخرى، لكن التحولات الحصرية التي تغيّر العِرق بالكامل يُقال إنها صعبة الاستخدام. وفوق ذلك، جسد نوح الحالي ليس بشريًا خالصًا أصلًا، مما يجعل تطبيق المهارات أصعب.
يوهيون صعد معي على ظهر بيس، وبما أن يريم تمتلك مهارة طيران، صعد بقية الفريق فقط إلى السفينة الجوية الصغيرة.
"هل من المقبول حقًا أن نجعل ميدسانغ المحطة الأخيرة؟"
تمتمت بهدوء وأنا أنظر إلى القرص الذي أخرجته. بمجرد تثبيت القرص الأخير، لا بد أن خطرًا أعظم من السابق سيظهر. الروكي، قنديل البحر، وغيرهم من المتسامين من المرجح جدًا أن يتدخلوا.
لذا اقترحت الذهاب إلى ميدسانغ أولًا، لكن المفاجئ أن نوح عارض ذلك. قال إنه من الأفضل تثبيت القرص الأخير في موقع أكثر ملاءمة ولو قليلًا. وأنه بمجرد مغادرتنا، هذا العالم على الأرجح لن يبقى آمنًا على أي حال.
"قلتَ إن جميع المواطنين سيتم إجلاؤهم. وميدسانغ لديها مدينتان، صحيح؟"
"هذا صحيح، لكن..."
سبب امتلاك ميدسانغ لحارسين من الرتبة SS هو أنها اندمجت مع مدينة مجاورة. نادرًا ما ظهرت قاعتان للمانا بالقرب من بعضهما، وفي البداية أُنشئت مدينتان منفصلتان. لكن مع اتساع الفجوة بين ميدسانغ ومدينة نيبوس السابقة، تم امتصاص نيبوس في النهاية داخل ميدسانغ.
ومع ذلك، المسافة بينهما تستغرق ساعتين إلى ثلاث بالسيارة، لذا طالما تم إجلاء المواطنين فلن تحدث كارثة ضخمة. وإذا فتح نوح بوابة، فسينتهي الإجلاء في وقت قصير.
"مع ذلك، أقلق بشأن نوح. قال إنه لا بأس بسهولة زائدة."
"ربما يعتقد أن سلامتك أهم من مدينة ميدسانغ. خاصة وأن مدمن الواجب البنوي يستهدفك."
"...لو كانت يريم أو هيون-اه، ربما كانو سيكونون أكثر ترددًا."
الأمر مختلف قليلًا بوجود مدينة أخرى متاحة للإجلاء، لكن ما زال يزعجني. مو أيضًا محبوب بالتأكيد.
"لا يمكنني تحمل المسؤولية كاملة عن الصياد نوح. لقد كان قراره أيضًا."
هذا صحيح. منذ البداية، لم يكن بإمكاني تقبّل كل شيء عن نوح. ليس نوح وحده من يجب أن أهتم به. يوهيون سيأتي دائمًا أولًا، وبعده يريم، التي هي أصغر سنًا.
ساعدت نوح على التحرر من ريتي وفعلت ما استطعت بطرق مختلفة، لكن ربما سبب بقائه غير مستقر هو ذلك. لم أسمع الكثير عن طفولة نوح. لكن بما أن ريتي أخته، فمن المحتمل أنها لم تكن فترة سعيدة.
ربما أنا فقط لست كافيًا لملء ذلك الفراغ الطويل. خطرت لي هذه الفكرة، لكن مع ذلك أردت مساعدته ولو قليلًا. نوح يحبني، وهو يساعدني أيضًا.
"أريد فقط أن يكون نوح أسعد قليلًا مما هو عليه الآن. ليس سعادة كاملة—فقط قليلًا. هل سيكون من الخطأ أن أطلب منه أن يعيش معي؟"
"إن كان هذا ما تريده. لكنه قد يشعر بمزيد من الحرمان. الصياد نوح وبارك يريم مختلفان."
"...أفهم."
الأمر صعب حقًا. في البداية، اعتقدت فقط أنه شخص طيب ولطيف تأذى وعانى. ظننت أنه سيكون بخير بمجرد أن يتحرر من تأثير ريتي. لكن جراح كل شخص مختلفة، وتلتئم بوتائر مختلفة. هذا واضح، ومع ذلك. لم أستطع أبدًا قول شيء مثل، "لماذا ما زلت هكذا بينما الآخرون تجاوزوا الأمر؟"
طوى بيس جناحيه وهبط قرب ضفة البحيرة. كان أفضل في الطيران مما توقعت، بل ومريحًا للركوب. دللته جيدًا بينما كان يهز ذيله كأنه يسأل كيف كان أداؤه. بيس خاصتنا—كيف هو بارع في كل شيء هكذا؟
"يا أجاشي، لا تقلق واضغط الزر! البحيرة أكثر من كافية!"
قالت يريم بثقة وهي تقترب.
"هناك ماء أكثر مما توقعت—هاه؟ هناك واحد هنا أيضًا. مرحبًا!"
تساءلت لماذا لوّحت فجأة—ثم رأيت رأس حصان يخرج من سطح البحيرة. وكان هناك سلحفاة أيضًا. كانا روحين.
المهر الأبيض والسلحفاة الزرقاء خرجا من البحيرة واقتربا من يريم. ربما لأنهما صغيران أو لا يزالان ضعيفين، بدا أنهما غير قادرين على الكلام بعد. احتكا برأسيهما عند قدمي يريم وكأنهما يظهران المودة.
"الأكثر أمانًا أن تتجها إلى البحر. سيصبح هذا المكان خطيرًا قريبًا، لذا ابتعدا قليلًا. أترون السفينة هناك؟ ستكونان بخير إن دخلتما إليها. نوح أوبا، هل يمكنك التواصل؟"
"نعم. توجها نحو قسم خزان المياه."
مترددين كأنهما لا يريدان المغادرة، طارت الروحان أخيرًا نحو السفينة بعد أن حثتهما يريم. وعندما اختفيا تمامًا، أخرجت القرص.
تأكدت بنظري من وجود يوهيون، يريم، نوح، وأيضًا هيوناه وسيجما—وبيس. ثم ضغطت الزر. ما لم يظهر شيء بحجم الغير أخلاقيين أو مدمني الواجب البنوي، شعرت بالثقة أننا سنكون بخير. حقًا، الجميع يمكن الاعتماد عليهم للغاية.
اهتز الفضاء. انتشر إحساس بالوخز على طول ظهري. كنت لا أزال أرتدي أداة كبح حساسية المانا، لكنني شعرت به بوضوح. كانت الموجة أكبر من المرة الثالثة.
استخدمت مهارة المعلم. تحرك يوهيون ويريم أمامي بحماية. بيس أيضًا اقترب مني. نوح فعّل مهارات الدعم، وظهر جيوتشانغ في يد مون هيوناه، وتكوّنت سلاسل حول سيجما.
— غررررر.
زئير شرس من وحش الرتبة SS دوّى أمامنا مباشرة، لكنه بدا كخرخرة قطة. لم يكن ذلك فقط بسبب مقاومة الخوف. أناسِي مذهلون للغاية لدرجة أنني لم أعد أخاف.
خمسة وحوش من الرتبة SS. لا تهديد أكبر من ذلك. ارتفعت مياه البحيرة أولًا. قيّدت السلاسل الوحش على اليمين، وكأنها كانت تنتظر، اندفعت مون هيوناه. بينما مزّق جيوتشانغ جرحًا عميقًا في خاصرته، ضرب البرق. رغم أن مهارة المعلم لم تنطبق على سيجما، تحركا بتناغم مثالي. ربما بفضل خصائص مهارة مون هيوناه وخبرتها في العمل الجماعي.
أسقطا أحد الوحوش بسرعة، والوحش الذي أمسكته يريم تحطم في البحيرة. يوهيون لم يكتفِ بالمشاهدة أيضًا. لم يندفع فورًا بل انتظر ليتأكد أنني بأمان، ثم أشعل رأس أقرب وحش. وعندما لم يمت فورًا واندفع، قطع ساقه الأمامية بنصل وقفز في حركة واحدة ليغرس رمحًا مشتعلًا في قمة رأسه.
في الأثناء، أنهت مون هيوناه وسيجما وحشًا آخر، وبينما كان يوهيون ويريم على وشك التنافس على الأخير—
"هيونغ!"
"يا أجاشي! إنه خطر!"
فجأة تركا الوحش واندفعا نحوي. انتفش فراء بيس أيضًا. وأنا بدوري شعرت متأخرًا بشيء مشؤوم.
"قمرنا العزيز مشهور جدًا~"
"إن كنتِ غيورة، سأعطيه لكِ."
صفّرت مون هيوناه، وغرز سيجما سلسلة مشحونة بالكهرباء في الوحش الأخير. مع فرقعة عالية، انفجر الضوء، وعندما انقشعت الرؤية البيضاء، رأيت وحشًا يطير نحونا مباشرة.
وحش بأجنحة وقرون تنين، مغطى بفرو بني مائل للأحمر.
"يوجين، سأنقلك أنت وبيس إلى السفينة."
اقترح نوح الانسحاب. لكن إن ذهبت إلى السفينة، ستنتهي مهارة المعلم. وبينما مددت يدي لأتناول بسكويت ميني-ميني، رفرف شيء مألوف من أحد قرون الوحش وهو يقترب.
"انتظر، ذلك! أليس خيطًا؟"
عند كلماتي، نظر الجميع إلى الخيط الوردي الفاقع المتطاير.
"أوه، يبدو تمامًا مثل الذي أعطاه العم لرئيس نقابة سيوسُنغ!"
"أليس كذلك؟ لا تقل لي..."
...لا تقل لي إن ذلك الوحش هو سونغ هيونجاي. لا، ليس بالضرورة أن يكون في هيئة بشرية. المكان الذي التقينا فيه كان داخل النظام، أشبه بعالم ذهني، لذا ربما غيّر مظهره. لقد كان خيطًا في البداية، على أي حال.
في الوقت الحالي، امتنعنا عن الهجوم وبقينا متأهبين فقط. هبط الوحش على الجانب الآخر من البحيرة. لم يبدُ عدائيًا إطلاقًا. حتى إنه هز ذيله.
"أم... سونغ هيونجاي...؟ هل أنت شريكي؟"
— غرررنج.
زأر الوحش ردًا على كلامي. هل كان ذلك جوابًا؟ هل هو سونغ هيونجاي؟
"ما الذي حدث لك لتكون في تلك الحالة بحق الجحيم؟!"
— غررر.
"حقًا؟ أأنت فعلًا أنت؟"
يا إلهي، كيف انتهى به الأمر هكذا؟ ألا يستطيع حتى الكلام؟ بينما تقدمت نحوه، أمسك بي يوهيون ويريم في الوقت ذاته.
"احذر، هيونغ."
"هو محق. لا يمكننا التأكد."
"...هل هذا سونغ هيونجاي؟"
تمتم سيجما بارتباك. لا، ليس هكذا يبدو عادة. لكن... هل هو فعلًا؟ إنه مطيع أكثر من اللازم ليكون سونغ هيونجاي. لو اقتربت وقلت "أعطني يدك"، ربما يعطيني كفه فعلًا.
"إن كنت فعلًا رئيس نقابة سيوسُنغ، ارفع كفك الأمامي الأيمن."
هز الوحش ذيله فقط وهو يتذمر. همم، ربما لا؟ لكن إذًا لماذا لديه الخيط؟ الوحش، الذي كان جالسًا بهدوء، طار ببطء عبر البحيرة وهبط أمامي. مع بقاء يوهيون ويريم على حذر، خفّض رأسه الكبير نحوي.
"إنه لطيف حقًا."
عندما مددت يدي وربتُّ على رأسه، خرخر بخفة. إذًا، ليس سونغ هيونجاي، لكنه يحمل الخيط، هادئ، ولا عداء لديه.
"...ربما سونغ هيونجاي هو من أرسله."
"وحش؟"
"لا أعلم لماذا، لكن هذا ما يبدو عليه. ربما أرسله ليساعد في تثبيت القرص الخامس؟ يبدو من الرتبة SSS. إن كان كذلك، فقط أرسل لنا رسالة قصيرة."
[□]
أوه، جاء رد. لم أستطع تمييز المحتوى، رغم ذلك. هل يمكن أن تثبيت المزيد من الأقراص يقلل فعلًا من سيطرة النظام؟ لم يعد قادرًا حتى على إرسال مهام.
على أي حال، وحش من الرتبة SSS؟ هذا مطمئن. الآن لم يتبقَّ سوى قرص واحد—الأخير.
FEITAN